Словно она смотрела на человека, у которого помутился рассудок.

Под этим взглядом Элис поняла, что её слепое обожание Кайлуса так и написано у неё на лице.

Луид поспешно отвёл взгляд — движение получилось настолько быстрым, будто он решил, что от сумасшедших лучше держаться подальше.

Смущённо кашлянув, Элис произнесла:

— Не волнуйся, я не сошла с ума.

—...С ума? Что вы, я и помыслить не смел о столь дерзких мыслях.

«Но почему тогда ответил с задержкой?»

Испепелив взглядом натянуто улыбающегося Луида, Элис остановилась.

Они подошли к комнате, где остановилась виконтесса Розетта.

Как и обещал Кайлус, уверяя, что виконтесса Розетта в безопасности, у дверей дежурили два рыцаря герцогства.

Рыцари почтительно поклонились, и Элис ответила им лёгкой улыбкой.

Шедший рядом сэр Луид тихо постучал в дверь.

— Виконтесса, к вам пришла герцогиня.

Изнутри донеслись шаги, и вместо ответа виконтесса сама открыла дверь.

Элис даже удивилась, не ожидав, что та откроет лично.

Велев сэру Луиду подождать снаружи, она вместе с виконтессой вошла в комнату.

Щёлк.

Стоило двери закрыться, как виконтесса рухнула перед Элис на колени, отчего глаза последней широко округлились.

— Герцогиня, я знаю, что это вы спасли меня. Я искренне, от всего сердца благодарна вам.

Не успела Элис и рта раскрыть, как та умоляюще склонила голову:

— Но, пожалуйста... нельзя ли мне вернуться к виконту? Я ведь ничем не могу быть полезна вашей светлости.

Элис шагнула к ней и ответила:

— Ничем не можете? Ваш ребёнок — дитя второго принца. Этого более чем достаточно.

—...Что?

Виконтесса медленно подняла голову, глядя на Элис совершенно побелевшим лицом.

Её фиолетовые глаза были полны ужаса. Только тогда Элис сообразила, как странно прозвучали её слова.

В спешке она выпалила первое, что пришло на ум.

Ребёнок виконтессы и второго принца — ключевой элемент в предстоящих событиях.

Изначально она собиралась убедить виконтессу объединить усилия ради спасения малыша и свержения второго принца.

Однако из-за столь неожиданной реакции женщины она растерялась и сболтнула лишнего, не выстроив мысль до конца.

Да и если вдуматься, фраза прозвучала поистине... по-злодейски.

Прямо как в сюжетах, где коварная злодейка, раскусив секрет несчастной героини, властно требует выложить всё начистоту, пока её вежливо просят.

Совсем не этого она добивалась. Элис поневоле примерила образ злодейки.

Когда Элис приблизилась, чтобы объясниться, виконтесса с решительным видом защитницы обхватила руками живот, словно пытаясь оградить ребёнка.

Элис тяжело вздохнула. Похоже, первый же шаг вышел комом.

— Кажется, я выразилась неудачно, и возникло недопонимание. Виконтесса, я и в мыслях не держала вредить вам или вашему ребёнку.

Остановившись на месте и не делая лишних шагов, Элис пояснила:

— Захоти я причинить вам зло, стала бы спасать? И уж тем более не выделила бы роскошные покои в герцогстве.

Элис изо всех сил постаралась сделать золотистые глаза как можно более безмятежными. Напряжение виконтессы слегка спало.

— Но... откуда вы узнали о ребёнке второго принца? Об этом ведь не ведает никто, кроме меня, мужа и самого высочества...

— О, информационная сеть Герцогства Диэрот работает куда эффективнее любого профессионального шпиона.

Выдав эту гладкую ложь, Элис снова подошла к виконтессе.

— К тому же о ребёнке осведомлены не только мы, но также императрица и приближённые второго принца. Именно поэтому вас попытались тихо убрать вместе с малышом. Но давайте не будем стоять — впереди долгий разговор, лучше присядем.

Элис протянула ей ладонь. Женщина на мгновение замерла, но всё же ухватилась за неё и поднялась.

С мягкой улыбкой Элис отвела её к дивану, бережно усадила всё еще напуганную виконтессу, а затем расположилась напротив.

Глядя на встревоженную женщину, Элис догадалась, что Кайлус, судя по всему, попросту пресёк её попытки вернуться к мужу, оставив в герцогстве полунасильно — без долгих объяснений.

Впрочем, объяснять было некогда: Элис лежала без чувств, а у Кайлуса на руках имелись лишь смутные догадки.

Бросаться голословными обвинениями он не мог. Так что для него это оставалось единственно верным решением.

Элис спокойно продолжила:

— Для начала объясню, почему вам нельзя возвращаться в поместье. Стоит вам объявиться там, как вчерашний убийца вновь попытается покончить и с вами, и с ребёнком.

—...Убийца?

— Да. И заслал его второй принц. С единственной целью — уничтожить вас и ребёнка.

Строго говоря, за этим стояла императрица, но раз уж сэр Хасис сбежал, а упоминание чёрной магии решили замять, всю вину приходилось возлагать на второго принца.

По крайней мере, требовалось наверняка сокрушить хотя бы его.

Впрочем, известие не слишком потрясло виконтессу — напротив, она выглядела так, будто подсознательно уже ко всему этому приготовилась.

— Вот как... я так и предполагала. Честно говоря, столкнувшись с наёмником, я сразу подумала о втором принце. Как только он узнал о моём положении, тут же оборвал любые связи со мной, словно вымарывая саму мысль об этом ребёнке.

— Именно так. Он никогда не признает это дитя. Побочный отпрыск замужней аристократки станет лишь обузой на его пути к императорскому трону.

Внимательно следя за выражением лица собеседницы, Элис продолжила:

— Он пойдёт на всё, чтобы стереть вас с лица земли. Даже если покушение сорвётся и ребёнок появится на свет, он откажется признать его законным. В лучшем случае — вышвырнет вас вместе со всей семьёй далеко за пределы империи.

От услышанного лицо виконтессы вновь опалéно побелело.

Она прекрасно понимала, что второй принц вполне способен на подобную подлость.

Мрачные картины этого грядущего уже вставали перед её взором.

Однако пугать женщину до полусмерти Элис не собиралась, а потому тут же поспешила добавить:

— Тем не менее, выход из положения есть.

—...Правда?

— Нанесите удар первыми. Лишите его влияния и добейтесь от императора официального признания того, что ребёнок под вашим сердцем носит кровь императорской семьи. Тогда вы оба будете в полной безопасности.

Фиолетовые глаза виконтессы жалобно затрепетали.

— Но как я смогу...

— Я помогу вам. Скажите, виконтесса... вы ведь зачали этого ребёнка вовсе не по великой любви ко второму принцу?

—...

Не в силах сдержать подступивших рыданий, виконтесса сронила слезу и безмолвно кивнула.

«Будь он проклят, ублюдок.» Элис так и подмывало грязно выругаться по адресу второго принца.

Глубоко вздохнув, чтобы унять кипящую злость, Элис ровным голосом продолжила:

— Именно поэтому Герцогство Диэрот станет вашей опорой. Давайте вместе обнажим все его грязные преступления и мерзости, что он сотворил с вами. Ради будущего — вашего и вашего малыша.

И это была чистая правда. Пусть всех карт она не раскрывала, но искренне желала спасти ни в чём не повинную женщину и её дитя.

Видя, как по щекам виконтессы закапали крупные слёзы, Элис молча протянула ей чистый платок.

Утерев лицо, собеседница сбросила прежнюю робость — в её взгляде читалось твёрдое решение.

Осторожно опустив ладонь на живот, она произнесла:

— Пусть этот ребёнок появился на свет против моей воли... но он не виновен ни в чём. Я хочу вырастить его достойным человеком, совсем не похожим на его отца.

— С вашим характером у вас всё получится.

— Да. Если это поможет защитить моё дитя и меня саму, я готова на любые жертвы, герцогиня.

— Я приложу все усилия, чтобы поддержать вас.

Одарив её ободряющей улыбкой, Элис крепко сжала её дрожащие пальцы.

* * *

Успешно завершив разговор, Элис наконец выслушала из первых уст все подробности творимых вторым принцем бесчинств.

План заключался в том, чтобы сделать виконтессу Розетту главной обвинительницей и предъявить принцу обвинение в принуждении к связи с использованием служебного положения.

Для сбора неопровержимых доказательств требовалось в деталях выяснить, какими именно методами второй принц шантажировал семью.

И виконтесса последовательно выложила всё как на духу.

Начиная со злополучной встречи в оперном театре, назойливых преследований со стороны августейшей особы и вплоть до удушения коммерческих дел семьи через перекрытие финансовых потоков, когда уговоры не подействовали.

Но даже тогда женщина держалась стойко — и тогда второй принц пошёл на прямой шантаж, пригрозив расправой над главой семьи, добившись своего ценой чужой жизни.

Чистейшее злоупотребление властью. Второй принц являл собой отборнейший мусор, не подлежащий никакой переработке.

Слушая этот рассказ, Элис едва сдерживала зубовный скрежет, чтобы не разразиться отборной бранью.

Окажись он сейчас перед ней, она бы напрочь забыла о его высоком титуле и влепила звонкую пощёчину в порыве праведного гнева.

Как бы то ни было, собравшись с силами, Элис дослушала до конца.

После чего виконтесса передала ей личное послание, адресованное самому виконту Розетте.

В письме значилось, что она находится под защитой в Герцогстве Диэрот и мужу не о чем тревожиться.