Виконт и виконтесса Розетта состояли в весьма необычном браке. Они искренне заботились друг о друге, но между ними не было романтических чувств — скорее, они напоминали старых добрых друзей.

На самом деле, они и были друзьями с самого детства.

Причиной их брака стало то, что виконтессу Розетту собирались выдать замуж за пожилого графа в качестве наложницы, и виконт решил вмешаться.

Он предложил ей лучше выйти за него, чтобы они могли прожить всю жизнь как хорошие друзья.

Поэтому, хотя между ними не было пылкой страсти, их связывала дружба, основанная на глубоком взаимопонимании и заботе.

Поскольку виконт был бесплоден, он сразу сказал жене: если она захочет оставить ребенка, чей бы он ни был, он готов растить его в их семье.

Даже между близкими друзьями принять чужого ребенка — поступок не из легких.

К тому же это был ребёнок того ублюдка — Второго принца, который угрожал её жизни. Видя, что виконт готов принять дитя, Элис поняла: тот гораздо благороднее, чем она думала.

А Второй принц, который вознамерился убить женщину, решившую тихо растить нежеланного ребёнка от него же, был конченым мерзавцем, как ни посмотри.

В любом случае, успокоив виконтессу и выйдя из комнаты, Элис тут же приказала слуге доставить письмо в поместье виконта Розетты.

Затем она поспешила в свою комнату, чтобы привести в порядок мысли и рассказать обо всем Кайлусу.

Однако, добравшись до своей спальни, Элис замерла, увидев перед дверью двух человек.

— Сиена? Ваше Высочество?

Именно так. Перед ее дверью стояли не кто иные, как Сиена и Третий принц.

Услышав ее голос, Сиена первой подбежала к ней и принялась осматривать Элис с ног до головы.

— Герцогиня, вы в порядке? У вас ничего не болит? Разве вам уже можно так ходить? А что, если вы еще не до конца восстановились?

Сиена выпалила это на одном дыхании. К тому же ее зеленые глаза необычно подрагивали от волнения.

Заметив, что Сиена не просто встревожена, а напугана, Элис ободряюще взяла её за руки.

— Я в порядке. Ты пришла, потому что волновалась за меня?

— Конечно! Вы даже не представляете, как мы испугались, когда вчера вас принесли на руках у брата без сознания. Говорили, что раны давно исцелены Божественной силой, но вы все не приходили в себя, а лицо было таким бледным… Я думала, случится непоправимое.

Сиена говорила с очень серьезным лицом.

Элис, будучи без сознания, этого не знала, но, судя по выражению лица Сиены, ее состояние действительно было критическим.

— К тому же герцог строго-настрого запретил кому-либо приближаться к вашей комнате,, добавил Третий принц, подходя ближе к Сиене. От этих слов глаза Элис округлились.

Кайлус запретил вход? Неужели… это было необходимо?

— Верно. Брат ни на секунду не отходил от вас. Мне было чуточку обидно, но я всё понимала. Это значит лишь то, что он так сильно за вас переживал, что просто не мог отвести глаз.

На мгновение Элис вспомнила Кайлуса той ночью, когда он не сводил с нее глаз ни на секунду.

А еще — их губы, слившиеся в поцелуе под его горящим взглядом.

Элис поспешно отогнала мысли, от которых ее лицо начало гореть посреди бела дня.

— Ха-ха. Вот как, значит, поступил герцог. Ну, теперь я правда в порядке. Я полностью выздоровела.

— Какое облегчение.

— Это большая удача, герцогиня.

Сиена и Третий принц улыбнулись почти одинаково.

Что это за странный дуэт?

— Но… вы с Третьим принцем случайно встретились у моей двери? Или…

— Мы пришли вместе.

— Мы завтракали вместе с Его Высочеством.

— А…

Они завтракали вместе? Не бросались едой друг в друга?

Элис подумала, что ослышалась, но на лицах обоих все еще играла легкая улыбка.

Они совсем не выглядели врагами. Если подумать, их отношения начали меняться еще до охотничьего турнира.

Когда Элис с любопытством смотрела на них, Сиена заговорила:

— Но куда важнее другое! Они посмели совершить покушение на герцогиню прямо во время императорской охоты! Совсем потеряли страх. Поднять руку на хозяйку Герцогства Диэрот… Мы должны поймать их и показать, что такое настоящий ужас.

— Совершенно верно. Нужно тщательно выследить всех причастных, чтобы они больше никогда не смели обнажить меч против герцогини. Если отрубать им конечности по одной, они быстро заговорят.

— Превосходная мысль, Ваше Высочество. Если выжигать им пальцы фаланга за фалангой, то, пока у них есть язык, они выдадут всё.

Сиена лучезарно улыбнулась, глядя на Третьего принца. Тот молча кивнул в ответ.

Они выглядели вполне довольными друг другом. Это было пугающе слаженное согласие.

Отрубать конечности, жечь пальцы… Элис вздрогнула от одной только мысли, по ее телу пробежали мурашки.

И всё же Элис с теплотой поглядывала на них, гадая, когда же эти двое успели так сблизиться.

Пусть методы они предлагали жуткие, но видеть искры романтики между Сиеной и Третьим принцем было приятно.

Да. Продолжайте в том же духе, сближайтесь еще больше. Чтобы однажды вы вместе пошли к алтарю.

Скрывая лукавую улыбку, Элис обратилась к Третьему принцу:

— Ваше Высочество, у вас скоро занятия, верно?

— А, верно. Раз уж я убедился, что с герцогиней всё в порядке, мне пора идти готовиться к занятиям.

— Да. Усердствуйте и сегодня. Думаю, скоро настанет день, когда вы предстанете перед многими людьми.

Суд над Вторым принцем.

Элис явится туда вместе с Третьим принцем. В конце концов, главные герои всегда появляются в момент падения злодеев.

Сначала Третий принц замер от многозначительных слов Элис, но затем кивнул, словно всё понял, и удалился.

Взгляд Сиены проводил удаляющегося Третьего принца.

Ого, посмотрите-ка.

Раньше ей было бы абсолютно всё равно, уходит он или нет — нет, скорее бы она смотрела на него с нетерпением, мечтая, чтобы он побыстрее испарился.

Это была невероятная перемена. И Элис стало любопытно: что же произошло, что они так изменились?

— Сиена, если у тебя есть время, не хочешь выпить чаю в моей комнате?

Кайлус вернется еще не скоро, так что с делом виконтессы можно разобраться позже.

Как только Элис с загадочной улыбкой предложила Сиене разделить с ней чай, в коридоре показался дворецкий.

Он подошел к Элис довольно поспешным шагом.

— Дворецкий?

— Госпожа, из храма пришло срочное сообщение.

— Срочное?

— Да. От Верховного жреца Приона. Он просил передать, чтобы герцогиня ознакомилась с ним лично.

Прион пишет мне?

Неужели… это связано с вчерашним инцидентом на турнире? Кайлус говорил, что Прион помог ей.

Элис стерла улыбку с лица и приняла письмо. Она тут же вскрыла его и прочла содержимое.

[Прошу вас прибыть в храм немедленно после прочтения этого письма.]

Элис удивленно приподняла бровь. Для «срочного сообщения» содержание было слишком лаконичным: всего одна строка с просьбой приехать. Что это значит?

Может, ловушка?

Вспыхнуло подозрение. Неужели императрица хочет выманить ее в храм, чтобы убить?

Учитывая, что эта женщина ради убийства не побоялась создать подпространство с помощью чёрной магии, исключать подобного было нельзя.

Но… Прион не мог быть человеком императрицы. К тому же, убить ее в храме средь бела дня было не так-то просто.

В том месте царила сила Верховного божества, противостоящая чёрной магии. В тот злополучный день именно мощь Верховного божества разрушила чары.

Элис отчетливо помнила, как тогда слышала голос Верховного бога.

Она особенно не могла забыть последние слова, сказанные ею, когда она харкала кровью. Ей искренне хотелось схватить Верховного бога за грудки.

Так может, это связано с Верховным богом?

Этот вариант казался более вероятным. В конце концов, Элис действительно слышала голос Верховного бога.

Элис аккуратно сложила письмо и первой обратилась к Сиене:

— Сиена, боюсь, чаепитие придется отложить. Сэр Остейн.

Элис повернулась к Луиду.

— Да, госпожа.

— Немедленно сформируй отряд из лучших рыцарей. Мы отправляемся в храм.

— Слушаюсь.

Напоследок Элис сказала дворецкому:

— Дворецкий, отправь человека во дворец и передай герцогу, что я уехала в храм.

— Слушаюсь, госпожа.

Одного раза чуть не погибнуть в подпространстве было достаточно.

Элис тщательно подготовилась к возможным неприятностям и отправилась в храм.

* * *

— Госпожа, мы прибыли.

Раздался голос Луида, и одновременно открылась дверца кареты.

Элис, взяв Луида за руку и выйдя из кареты, замерла, увидев перед входом в храм знакомого человека.

— …Вайолет?

Человек, ожидавний её у входа в храм, оказался не кем иной, как Вайолет.

Вайолет подошла к ней, подтверждая, что ждала именно Элис.

— Герцогиня, давно не виделись.

— Давно не виделись, жрец. Вы вышли встретить меня?

— Да. Верховный жрец Прион велел мне проводить вас сразу по прибытии. Но… это все ваши сопровождающие рыцари?

Вайолет, до этого ласково улыбавшаяся, вздрогнула при виде рыцарей за спиной Элис.

На ее лице было крайнее замешательство.

И было от чего. Для человека, пришедшего в храм помолиться Верховному богу, рыцарей было слишком много.

Перед отъездом Элис, на всякий случай, попросила Луида отобрать несколько рыцарей для охраны.

И Луид, сверх ожиданий Элис, сформировал довольно внушительный отряд. Целых 10 человек.

Выезжая из поместья, Элис была удивлена, увидев так много рыцарей, но Луид был непреклонен.

Он заявил, что, поскольку покушение произошло всего день назад, сокращать охрану нельзя ни в коем случае.

Это было не совсем неверно, поэтому Элис в итоге согласилась.

Однако для Вайолет это выглядело очень странно.

Мало того что их было много, они еще и облачились в полные доспехи, готовые к бою — вид у них был такой, будто они явились объявить храму войну.

Элис с неловкой улыбкой ответила Вайолет:

— Немного перебор, да? Ха-ха. Но так как я недавно пережила неприятный инцидент… надеюсь на понимание.

— А, я слышала. Вы чуть не погибли на охотничьем турнире… Какое счастье, что вы целы, госпожа.

Вайолет взяла себя в руки и продолжила:

— Если речь идет об охране, то, пока они не обнажают мечи без веской причины внутри святилища, всё в порядке. Прошу за мной, госпожа.

Вайолет пошла вперед, а Элис последовала за ней.

Элис поспешила, разглядывая величественный потолок Великого храма, в котором давно не была.

Однако Вайолет привела её вовсе не в молитвенный зал Великого храма, куда Элис обычно ходила. И уж тем более не в приют для бедных.

Пройдя через арочный коридор, соединенный с Великим храмом, они оказались во флигеле, где жили жрецы. И Вайолет повела ее еще дальше вглубь.

Когда вокруг стало совсем тихо и безлюдно, Элис закралось зловещее подозрение: неужели это действительно ловушка?