— Граф.

— Если вы сохраните жизнь Первому принцу, я откажусь от его прав на престол. Более того, я поддержу Третьего принца. Нет, я присягну ему на верность.

Клятва верности от графа Латран, маркграфа южных земель. Предложение было весьма заманчивым.

Если лорд, обладающий самой мощной армией и самыми плодородными землями среди всех четырех сторон империи, присягнет на верность, путь Третьего принца станет куда проще и надежнее.

Однако, несмотря на это, Элис была для него важнее. Спасение Первого принца… это было слишком опасно.

В процессе Элис не только пришлось бы нелегко, но и существовал риск, что она окажется на виду у множества глаз и ушей в императорском дворце.

Значит, нужно отказать наотрез. Но Кайлус колебался.

Он чувствовал отчаяние графа Латран, поставившего на кон всё, что у него было.

Граф действительно пришел не для того, чтобы угрожать. Зная, что Кайлус может его убить, он все равно пришел, чтобы искренне просить о помощи, рискуя собственной жизнью.

Просить спасти Первого принца.

— Умоляю вас, герцог.

Словно чувствуя колебания Кайлуса, граф вновь обратился к нему тяжелым голосом.

Кайлус глубоко вздохнул и ответил:

— …Я подумаю.

Временная отсрочка. Это был нетипичный для него эмоциональный выбор, но почему-то перед глазами встал образ Элис, которая всегда старалась понять чувства других, и он не смог хладнокровно прогнать графа.

Может, любя её, он сам того не замечая, начал становиться похожим на Элис?

— Благодарю. Буду ждать вашего ответа.

Граф Латран с заметно просветлевшим лицом поклонился и тут же покинул кабинет.

— Первый принц…

Оставшись в кабинете один, Кайлус решил, что сначала должен поговорить с Элис о Первом принце.

Поскольку не он использовал Божественную силу, решать, спасать Первого принца или нет, в конечном счете должна была Элис.

Хотя, зная её, она наверняка сразу согласилась бы спасти Первого принца.

Когда Кайлус нахмурился из-за внезапно возникшей помехи в лице графа Латран, в дверь кабинета снова постучали.

— Герцог, дворецкий просит срочно принять его.

— Впусти.

При виде поспешно вошедшего дворецкого взгляд Кайлуса стал острым.

Дворецкий, вошедший в кабинет, принес тревожную весть, которая заставила Кайлуса еще больше напрячься.

— Герцог, госпожа получила срочное сообщение от верховного жреца Приона и отправилась в храм.

* * *

Священная часовня Верховного бога Гелиоса.

Место, где должны были звучать лишь благочестивые молитвы, почему-то сейчас оглашалось тяжелым дыханием, совершенно не подобающим святости этого места.

— Ха-а, ха… ха…

Если быть точным, оно доносилось с пола перед огромной статуей Верховного бога.

— Ха, ох… ха… Я… больше не могу… Не могу… Если так пойдет дальше, я умру…

Слова, пропитанные тяжелым дыханием, звучали двусмысленно.

Незнающий человек мог бы превратно истолковать эту ситуацию как нечто непристойное.

Однако сама Элис, произнесшая эти слова, была слишком измотана, чтобы думать о каких-либо недоразумениях.

Она искренне чувствовала, что её сердце вот-вот разорвется.

Разумеется, это было совсем не из-за тех пикантных действий, которые могли вообразить другие.

Она рухнула на пол часовни из-за бесконечных «Еще раз!» Верховного бога.

Именно так. С того момента, как Верховный бог потребовал укрепить веру в него и молиться снова, Элис совершила еще 15 молитв.

А когда Верховный бог выкрикнул 16-е «Еще раз!», она окончательно растянулась на полу.

В позе, говорящей: «Больше не могу, делайте что хотите.»

— Цц.

У изголовья лежащей на полу Элис послышался цокающий звук.

Подняв взгляд, она встретилась глазами с Верховным богом, который смотрел на неё сверху вниз.

После 15 молитв, стоивших Элис жизни, Верховный бог вырос до размеров ребенка 6-7 лет.

Серебристые, словно звездный свет, волосы, касающиеся подбородка, и аметистовые глаза цвета вайолет.

Прекрасное лицо, словно у статуи, выточенной с филигранной точностью, заполнило всё поле зрения Элис.

Когда он был размером с палец, его красоту было трудно оценить, но по мере роста Верховный бог начал излучать ауру, словно говоря: «Я — сам бог Солнца!»

Единственное, что было необычно — бог Солнца оказался не блондином, а сереброволосым, но на таком живописном лице цвет волос не имел значения.

Какая разница, серебряные они или золотые? Его ослепительная внешность была точь-в-точь как у яркого солнца.

Будь он взрослым мужчиной, она бы невольно преклонила колени перед его красотой. Лишь то, что он выглядел как ребенок, позволяло ей сохранять рассудок.

Конечно, пухлые щечки в сочетании с утонченными чертами лица делали его облик смертельно милым.

Прямо как маленький ангелочек.

Элис, настолько уставшая, что на мгновение подумала, не явился ли к ней настоящий ангел, тут же пришла в себя, когда раздался тяжелый голос, призывающий её не мечтать.

— Уже упала? Нельзя. Вставай.

Это была решительность, не вяжущаяся с ангельским лицом, скорее напоминающая работорговца, обращающегося с рабом.

Но даже раб должен жить, чтобы крутить колесо.

— «Уже»?! Я помолилась целых 15 раз! Будто я одержима призраком, который не успел помолиться. Даже сектанты не молятся так, как я!

Элис, лежа, яростно замотала головой.

— Я правда больше не могу, если хотите заставить меня молиться еще, лучше убейте. Всё равно, что умереть от разрыва сердца во время молитвы, что от рук Гелиоса — одно и то же.

— Сектанты?! Ах ты, нечестивая!

Верховный бог топнул маленькой ножкой, разозлившись, а затем, схватившись за лоб, глубоко вздохнул.

— Я, великий бог Солнца, воплотился в таком крошечном теле… Это просто позор.

— …А по-моему, мило.

— Молчать!

Когда Элис тихо пробормотала это, глядя на Верховного бога, который говорил так, будто это было унизительно, тот яростно закричал.

Конечно, из-за пухлых щек он выглядел не очень-то грозно, несмотря на резкий голос.

Верховный бог посмотрел на окончательно выдохшуюся Элис и, видимо, поняв, что большего от неё не добиться, покачал головой.

— Даже если выжать из тебя всё, веры едва хватает. Впереди еще долгий путь.

— …

Тон, которым он упрекал безнадежное дитя, вызвал у Элис странное чувство.

Верховный бог отступил на шаг и сказал:

— Больше молиться не заставлю, так что вставай. Нам предстоит о многом поговорить.

О многом поговорить. Наконец-то перешли к важному.

Почему она оказалась в этом мире? И что значили те странные, серьезные слова Верховного бога?

Элис, подавляя желание вскочить, осторожно посмотрела на Верховного бога и сказала:

— Я так устала, можно… послушать лежа…?

Элис сама понимала, что это звучит довольно нечестиво.

Но она не по своей воле так себя вела. У неё действительно не было сил даже пошевелить пальцем.

Верховный бог посмотрел на смущенную Элис с кислой миной и щелкнул пальцами.

В воздухе возник стул. В то же время тело Элис само собой поднялось и опустилось на него.

Пораженная внезапным событием, Элис захлопала глазами и посмотрела на Верховного бога с удивлением, сидя в мягком кресле, которое дарило отдых её телу.

Пусть он и ругал её, называя нечестивой и проклятой, но, похоже, всё же проявил заботу.

Верховный бог поднялся на возвышение перед статуей, с которого Папа обычно обращался к жрецам, и посмотрел на сидящую в кресле Элис.

— Больше всего тебя, вероятно, интересует, почему ты, будучи мертвой, открыла глаза в этом мире.

— Верно. Это интересует меня больше всего. Зачем вы вообще привели меня в этот мир?

Помимо этого, у Элис был еще один вопрос.

— И… я ведь видела этот мир в книге… Как мир из книги может существовать на самом деле?

Верховный бог издал низкий вздох и ответил:

— Мир, в котором ты жила, и этот мир — оба настоящие. Ты, будучи лишь человеком, не можешь этого осознать, но под великой силой существуют бесконечные измерения, образующие каждый свой мир.

Верховный бог продолжал шаг за шагом:

— И иногда, когда два измерения соединяются, истории из одного мира просачиваются в другой. Книга, которую ты видела, была как раз таким случаем.

Значит, это был не просто роман?

Элис посмотрела на него с изумлением, словно узнала тайну Вселенной.

— Но, в отличие от содержания книги, которую ты читала, этот мир не пришел к столь мирному финалу.

Верховный бог, на мгновение замолчав, словно вспоминая прошлое, заговорил с помрачневшим лицом:

— В книге, которую ты видела, об этом не говорилось, но когда я только создавал этот мир, в него тайно просочились хаос и Призрак тьмы.

— Тогда…

— Призрак соблазнял людей и через Древний магический круг призывал в этот мир еще больше злых сил. Сила Призрака тьмы росла. В конце концов, бесчисленное множество ни в чем не повинных людей и животных начали погибать. Это были огромные жертвы.

Верховный бог опустил взгляд с холодным блеском в глазах, словно вспоминая то время, и продолжил:

— Поэтому я нашел Призрака тьмы и хаоса и запечатал их под Древним магическим кругом. А чтобы они больше никогда не выбрались, я уничтожил все Древние магические круги. Но на этом всё не закончилось.

— Если не закончилось, то…

Элис осторожно замолчала.

— Видимо, когда я запечатывал тьму, осколок Призрака упал где-то в этом мире… Призрак тьмы нашел носителя, набрался сил и, в конце концов, поглотив душу последнего носителя, разрушил печать.

Лицо Верховного бога, продолжавшего рассказ, исказилось.

— И это случилось как раз тогда, когда души, которые я кропотливо растил, стали героями этого мира, и империя обрела стабильность.

Верховный бог продемонстрировал свирепый настрой, словно готов был разорвать Призрака тьмы на части, если бы тот был перед ним, а затем со вздохом продолжил:

— Но в то время я, увидев мир в империи, погрузился в спячку, и как только я уснул, Призрак, снявший печать, воскрес и уничтожил этот мир.

— Уничтожил…

Элис прошептала это жуткое слово. Верховный бог, в отличие от оцепенелой Элис, продолжал с невозмутимым лицом:

— Я проснулся с опозданием, но мои дети были уже мертвы, а континент пылал. Это был ад, где не смолкали крики людей. Поэтому у меня был лишь один выбор.

Он перевел дыхание и продолжил:

— Повернуть время этого мира вспять. Убить Призрака тьмы было недостаточно, чтобы спасти погибший мир, поэтому, хоть это и было запретным деянием, я поставил на кон всё, что у меня было, и вернул время назад.