Одно лишь его присутствие в зале заседаний кардинально изменило атмосферу.

К тому же, после известия о том, что он стал наставником Третьего принца, внимание аристократии в зале заседаний целиком переключилось на герцога Диэрта.

Император на протяжении всего заседания то и дело опасливо косился на герцога Диэрта, и в конце концов тот получил новый пост.

А именно — пост главы военного ведомства, контролирующего все вооруженные силы империи.

У Кайлуса было более чем достаточно оснований занять эту должность, поэтому никто из дворян не посмел возразить.

Даже сам император.

— Ваша светлость, герцог, теперь, когда вы взяли на себя военное руководство империей, на душе стало гораздо спокойнее.

— Вы тоже так считаете, маркиз? У меня такое чувство, будто военная мощь империи уже стала значительно крепче.

— Разве величие герцога Диэрта не известно даже за пределами империи? Ходят слухи, что один лишь звук его имени заставляет падать боевой дух вражеских солдат. Какая страна теперь осмелится посягнуть на наши земли? Конечно, мы чувствуем себя в безопасности.

Кайлус обвел взглядом дворян, столпившихся вокруг него.

Его заседание подошло к концу, и стоило императору покинуть зал, как аристократы набросились на герцога, словно только этого и ждали.

Точно пчелы, слетающиеся на мёд.

Отчасти именно из-за нежелания лицезреть подобное он когда-то и отдалился от политики.

Кайлус ледяным взглядом окинул льстецов, окруживших его со всех сторон.

Он был доволен тем, как легко добился желаемого на государственном совете, но алчные взгляды этих подхалимов мгновенно испортили ему настроение.

Граф Пателло, маркиз Катун, граф Бейтон.

Кайлус мысленно перебрал поочередно тех, кто глупо улыбался, глядя на него.

Это были аристократы с прочным положением в столице и определенным достатком, но для Кайлуса они оставались лишь мелкой сошкой.

— «Спокойнее на душе»… Я занял этот пост вовсе не ради вашего душевного спокойствия, так что не могли бы вы отойти?

Они были не более чем роем пчел, преграждающим ему путь.

От резких слов Кайлуса лица всех троих дворян мгновенно залились краской стыда.

— Кхм...

— Кх-кхм...

— Кх-кхм...

Все они смущенно покашляли, но ни один не осмелился возразить на грубость герцога.

Они лишь молча расступились, освобождая дорогу.

— Кажется, после того как он вернулся с того света, его аура стала еще более зловещей.

Кто-то прошептал это неподалеку, но Кайлус пропустил слова мимо ушей.

Слушать сплетни за спиной давно вошло у него в привычку.

Если бы он обращал внимание на каждый шепоток, и дня бы не хватило.

Игнорируя взгляды и шепот, Кайлус направился к одному человеку.

К седовласому джентльмену.

— Граф Латран.

Седовласый джентльмен остановился и повернулся к Кайлусу.

Кайлус посмотрел на его морщинистое лицо, в котором читались следы тяжелых лет, и встретился с его голубыми глазами.

Хотя он пережил столько горя, что его пепельные волосы поседели, взгляд остался прежним — он сиял ярче, чем у любого молодого человека.

Севинус Латран.

Человек, которого окликнул Кайлус, был маркграфом Юга, владевшим крупнейшими землями, а также отцом бывшей императрицы и дедом Первого принца.

— Ваша светлость, герцог Диэрот.

Граф Латран кивнул в знак приветствия.

— Прошу прощения за запоздалое приветствие. Давно не виделись, граф.

— И я рад видеть вас спустя столько времени. Услышав, что вы пришли в сознание, я решил на всякий случай наведаться в столицу. И как всегда, ваша светлость устраиваете целое представление.

Граф Латран добродушно рассмеялся.

Судя по одной лишь улыбке, он казался абсолютно добродушным стариком, но голубые глаза, смотревшие на Кайлуса, светились недюжинным умом.

Словно пытаясь разгадать истинные намерения собеседника.

— Не знаю, о каком представлении вы говорите, но я хотел бы, чтобы вы, маркграф, обратили внимание на Третьего принца.

— О том, что вы, герцог, вызвались стать наставником Третьего принца, я наслышан еще по пути во дворец. Честно говоря, я уже почти забыл о существовании Третьего принца, так что был весьма удивлен. Однако не вижу причин, по которым я должен проявлять к нему интерес.

— Маркграф, я намерен выдвинуть Третьего принца на пост наследного принца. И я хочу, чтобы вы поддержали меня в этом.

Кайлус не стал ходить вокруг да около.

Маркграф был рыцарем, который провел на полях сражений больше времени, чем он сам.

Поэтому он, в отличие от гражданских чиновников, не любил витиеватых речей.

Это была привычка, выработанная на войне, где важные донесения требовалось получать быстро и точно.

Кайлус знал характер маркграфа лучше кого бы то ни было, так как сам сражался с ним бок о бок, поэтому сразу перешел к делу.

Улыбка мгновенно исчезла с лица маркграфа, в упор смотревшего на Кайлуса.

— Герцог, вы забыли, что я дед Первого принца?

— Как я мог забыть.

— И вы все равно говорите мне такое? Ведь Первый принц еще жив!

— Вы и сами прекрасно знаете, граф. Первый принц не продержится долго.

— Как и вы, он может однажды внезапно встать на ноги, стряхнув с себя недуг.

Такого чуда не случится.

Ведь рядом с Первым принцем нет такой целительницы, как Элис, которая вытащила бы его с того света.

Поскольку за ним никто толком не ухаживает, его состояние наверняка стало еще хуже, чем когда он видел его в последний раз.

Однако Кайлус запнулся, не в силах озвучить правду.

Потому что глаза маркграфа впервые дрогнули.

Даже когда он был загнан в угол на поле боя и его жизнь висела на волоске, даже когда пришла весть о смерти бывшей императрицы, он ни разу не показал слабости.

Но... терять сначала дочь, а потом внука — это удар, который нелегко принять даже рыцарю, прошедшему через столько войн.

—…Если Первый принц сможет оправиться, это станет величайшей радостью.

—...

Кайлус, почувствовав боль маркграфа, отразившуюся в его дрогнувшем взгляде, отступил на шаг.

— Когда вы собираетесь вернуться на Юг, маркграф?

—...Думаю, после охотничьего турнира и празднования дня рождения императора.

— Понятно. Тогда увидимся на охотничьем турнире.

— Это... всё?

Маркграф приподнял бровь, глядя на Кайлуса.

Взгляд говорил: «Это всё, что ты хотел сказать?»

И было отчего удивиться.

Ведь если Кайлус обнажал меч, то шел до конца, невзирая на преграды.

Отступить только потому, что маркграф проявил минутную слабость, было совсем на него не похоже.

Следуй он своему обычному нраву, он бы надавил на маркграфа, невзирая на его чувства, ради достижения цели.

У Первого принца не было шансов на выздоровление, и было очевидно, что после его кончины император и сторонники Второго принца поспешат объявить наследником именно его.

Ведь они опасались, что при малейшем промедлении Кайлус возведет на престол Третьего принца.

Поэтому, исходя из текущей ситуации, следовало отбросить личные чувства и окончательно убедить маркграфа.

Но... почему-то ему не хотелось этого делать.

Потому что теперь Кайлус сам познал это отчаянное чувство — бояться потерять того, кто тебе дорог.

— Да.

—...Говорят, вы вернулись с того света. Неужели вы повредили голову?

На прямой вопрос маркграфа Кайлус легко усмехнулся.

— Голову я не повреждал, но кое-что во мне изменилось. Появилось то, что я хочу защитить.

— Хм, неожиданно. Я думал, вы никогда не узнаете подобных чувств. Не знаю, радоваться этому или нет... Что ж, не уверен, но если вы осознали ценность чего-то, берегите это. Не повторяйте ошибок этого старика, который познал горечь утраты.

—...Я запомню это, граф.

— Тогда до встречи на охотничьем турнире.

Маркграф с горькой улыбкой первым сел в карету.

Кайлус проводил его взглядом и направился к карете герцогства Диэрот.

К нему подошел Тесири, ожидавший его.

— Ваша светлость, заседание прошло успешно?

— Да. Теперь я отвечаю за военное руководство.

— Поздравляю.

— К чему поздравления за то, что и так было очевидно.

На равнодушную реакцию Кайлуса Тесири ответил тихим смешком.

— И все же дела идут неплохо. Третий принц усердно занимается, а вы получили контроль над армией. Теперь нейтральные дворяне, не знавшие, к кому примкнуть, непременно потянутся под ваше крыло.

— Как проходят занятия принца?

Кайлус лично обучал Третьего принца только фехтованию, а для остальных предметов нанял лучших учителей.

До охотничьего турнира оставалось мало времени, график был плотным. Третий принц работал без отдыха.

— Он справляется отлично. Несмотря на то, что нагрузки велики, он ни разу не пожаловался. Напротив, он проявляет еще больше усердия.

Кайлус переживал, не слишком ли это тяжело для него, но, судя по всему, Третий принц твердо следовал своему обещанию стать сильнее.

— Сиена все еще его партнерша по танцам?

— Да, именно так.

— А герцогиня по-прежнему присматривает за ними?

— Да.

На ответ Тесири Кайлус усмехнулся.

Неизвестно, что было на уме у Элис, но она во что бы то ни стало вознамерилась свести Сиену с Третьим принцем.

И, похоже, дело продвигалось не так гладко, как ей хотелось.

Ведь Сиена методично оттаптывала Третьему принцу ноги до синяков.

Наверняка и сегодня было то же самое.

Почему-то Сиена никак не могла совладать со своими чувствами рядом с Третьим принцем.

Зачем она так вредничает по отношению к Третьему принцу?

Честно говоря, Кайлус и сам не понимал Сиену.

Что уж говорить об Элис.

Наверняка Элис сейчас кипит от негодования.

Кайлус улыбнулся, представляя, как Элис вздыхает, глядя на эту парочку.

Раз у нее такое плохое настроение, стоит сделать ей небольшой подарок.

Они несколько дней были заняты и почти не виделись, так что подарок был отличным поводом встретиться.

Но что ей подарить?

Картина того, как Элис радостно улыбается при виде дорогих украшений или нарядов... не вырисовывалась.

Она не была падкой на роскошь.

Кайлус на мгновение задумался.

В этот момент мимо проходил какой-то дворянин, и Кайлус услышал его голос.

— Иди осторожнее. Мне нужно заглянуть в Пекарню «Монблан.» Моя дочь просто обожает их шоколадные тарталетки.

— Шоколадные тарталетки...

Ее любимый десерт.

На этот раз он отчетливо представил улыбку Элис.

— Тесири, прежде чем вернуться в поместье, заедем на улицу Виченте.

— На торговую улицу?

— Да, в Пекарню «Монблан.»

Кайлус с легкой улыбкой сел в карету.