Улица Виченте, усыпанная магазинами.

Как и подобает престижному жилому району аристократии, сегодня улица Виченте вновь блистала своей тишиной и безупречной чистотой.

Однако среди всех заведений на улице Виченте лишь одно местечко было довольно шумным.

Вокруг него бесконечной чередой выстроились кареты, а посетители шли нескончаемым потоком.

.

И сейчас перед пекарней «Монблан» стояла Элис.

«Вау, народу и правда пропасть.» Элис поправила шляпу с широкими полями и подняла взгляд на внушительное четырехэтажное здание.

Элис поправила шляпку с широкими полями и подняла взгляд на огромное четырехэтажное здание.

Четвертый этаж пекарни был полностью выполнен из панорамного стекла, так что внутреннее убранство отлично просматривалось снаружи.

На первом и втором этажах продавали хлеб и десерты.

А третий и четвертый были оформлены в стиле уютного кафе.

При этом ни один этаж не выглядел свободным или уединенным.

Что лишь подтверждало слухи о том, что это самая популярная кондитерская в столице.

По правде говоря, Элис и понятия не имела о существовании такой пекарни.

Ведь она не была частой гостьей на улице Виченте.

Если не считать того раза, когда они вместе с Кайлусом наведывались в ателье Мадам Розуэлл, можно сказать, что она здесь впервые.

Великий храм находился на противоположной стороне улицы Виченте, так что по пути туда пекарню «Монблан» даже не было видно.

Элис узнала об этом месте благодаря Третьему принцу.

«Вы, должно быть, любите шоколадный тарт, Ваше Высочество?»

Да. В детстве мне довелось лишь единожды попробовать шоколадный тарт из пекарни «Монблан.»

С улыбкой ответил Третий принц, с которым Элис вместе пила чай.

«Тот тарт был невероятно вкусным. Хотя я в целом не особо жаловал десерты, с тех пор моя рука почему-то всегда тянется к шоколадным тартам. Наверное, подсознательно хочется вновь ощутить тот самый вкус.»

Услышав от Элис, что она впервые слышит о пекарне «Монблан», Третий принц искренне удивился и подробно рассказал ей о ее невероятной популярности.

Особенно он нахваливал местный шоколадный тарт, утверждая, что тот просто фантастический.

Еще с тех пор, как она услышала эти слова, у нее закралась мысль обязательно заглянуть сюда, и вот сегодня она наконец решилась.

Шоколадный тарт — ее самый любимый десерт.

Как же тут не зайти, если говорят, что здесь его готовят лучше всего?

К тому же, устав от постоянных пикировок Сиены и Третьего принца, она как раз нуждалась в чем-нибудь сладеньком для успокоения нервов.

Да и Третий принц не прочь был снова отведать здешнего тарта.

Так что сегодня она пришла сюда ради общего благополучия.

Только бы всё не оказалось распродано.

Айлин предупреждала, что из-за огромного наплыва посетителей в пекарне часто случается так, что припозднившись, уходишь ни с чем.

«Сэр Остейн, пойдемте быстрее.»

Заметив толпу людей, Элис встревожилась и ускорила шаги, направляясь внутрь пекарни.

Цынь-нь!

Над дверью мелодично зазвенел колокольчик.

Девочка тепло улыбнулась ей.

Стоило Элис переступить порог, как к ней подбежала миловидная девочка с заплетенными в косички волосами. На ней была униформой, напоминающая горничную.

Элис бросила взгляд на щипцы и деревянный поднос в руках девочки. Судя по всему, они предназначались для выпечки.

Ведь за спиной у девочки виднелись прилавки с разнообразными хлебобулочными изделиями.

Девочка робко обратилась к Элис:

«Простите, а ваша горничная… она не с вами?»

«А, м-м. Нет, мы пришли вдвоем.»

«Ох, вот как…»

Девочка замялась, растерянно моргая.

Судя по всему, набирать выпечку на подносы с помощью этих щипцов входило в обязанности слуг, которых аристократы обычно приводили с собой.

Бросив беглый взгляд на прилавки, Элис заметила, что за спинами других знатных господ и впрямь стояли слуги или горничные с подносами.

Однако сегодня Элис не стала брать с собой Айлин. Она оставила ее в зале для приемов на случай, если Сиена и Третий принц снова затеют ссору.

Замешательство на лице девочки быстро сменилось привычной учтивостью, и она вежливо произнесла Элис:

«В таком случае я с радостью помогу вам набрать выпечку.»

«Ах, видишь ли, я пришла не за хлебом, а за шоколадным тартом. Но что-то я их не вижу… Они на верхних этажах?»

«Ох, вы пришли за шоколадным тартом? Прошу прощения, но их выпекают в строго ограниченном количестве, и они уже полностью распроданы. Мне очень жаль.»

.

Стоило опоздать, и желаемого уже не достать — слова Айлин оказались чистой правдой.

«Ох…»

С губ Элис сорвался вздох полный сожаления.

А ведь ей так хотелось их попробовать.

Стоило услышать, что всё распродано, как захотелось еще сильнее.

Уж такова человеческая психология.

Может, оформить предзаказ на будущее?

Не успела Элис из-за досады спросить о возможности предварительного заказа, как молча стоявший позади Луид обратился к девочке:

«Эта дама — герцогиня Диэрот.»

Элис ошеломленно обернулась на Луида, который так запросто представил ее какой-то незнакомой девочке.

Боже мой, что он сейчас несет?

Какая связь между тем, что тарты закончились, и тем, что она — герцогиня Диэрот?

Не успела Элис ощутить всю неловкость ситуации, как девочка отреагировала так бурно, будто связь всё же была.

«О боже! Прошу прощения, что не узнала вас, Ваша Светлость. Я совершила ужасную ошибку! Если вы изволите немного подождать, я сию же минуту распоряжусь насчет шоколадного тарта.»

Ась? Только что ведь говорили, что всё распродано…?

Девочка испуганно поклонилась и со всех ног бросилась вглубь помещения, судя по всему, на кухню.

«Что это было…»

«Разве власть не прекрасна в такие моменты? Ведь для нее не существует невозможного.»

Заметив замешательство на лице Элис, тихо проговорил Луид.

Лишь тогда Элис до конца осознала, что именно только что произошло.

Иными словами, знаменитые шоколадные тарты пекарни «Монблан» заканчиваются в зависимости от того, кто на них претендует.

Вернее, для таких людей, как Элис и весь род герцогства Диэрот, лимиты и ограничения просто не действовали.

Вот она, истинная прелесть власти.

Пока она наслаждалась сладким вкусом привилегий, к ней вновь приблизилась та самая девочка.

Но уже не одна.

Рядом с ней шагал мужчина с аккуратно зачесанными назад каштановыми волосами, одетый в строгий костюм, выдававший в нем человека высокого ранга.

«Позвольте представиться. Я Ханс Монблан, генеральный управляющий пекарни «Монблан»».

А «Монблан» — это, оказывается, была фамилия.

Элис тронула губы легкая улыбка.

«Рада знакомству.»

«Примите мои извинения за столь запоздалое приветствие. Мы не знали о вашем визите, поэтому не смогли подготовиться должным образом.»

Ханс почтительно согнулся в поклоне.

Судя по тому, что вокруг хватало других посетителей-аристократов, дело было вовсе не в обычном уважении к дворянскому титулу.

Просто герцогство Диэрот находилось совершенно в иной весовой категории по сравнению с остальной знатью.

Настолько, что сам управляющий «Монблана» лично вышел поприветствовать гостью.

Элис вновь отчетливо осознала всю весомость власти герцогства Диэрот.

Судя по утренней газете и всему остальному… влияние Кайлуса оказалось куда грандиознее, чем Элис себе представляла.

Элис невольно выпрямила спину.

Ей казалось, что теперь она просто обязана держаться под стать хозяйке прославленного герцогства Диэрот.

Было бы ужасно бросить тень на репутацию Кайлуса из-за собственного невежества.

«О нет, всё в порядке. Я ведь сама заранее не предупредила о визите. К тому же эта девочка была так любезна, что я ни капли не почувствовала неудобств.»

Стоило Элис ответить с мягкой улыбкой, как Ханс выпрямился.

«Похоже, Черри отлично справилась со своими обязанностями. Благодарю вас за снисходительность.»

Ее звали… Черри.

Забавное имя в честь фрукта заставило Элис еще раз взглянуть на девочку.

Светло-каштановые волосы с рыжеватым отливом, заплетенные в две косички, действительно делали ее похожей на Черри.

Имя ей очень шло.

Одарив сиявшую от счастья Черри лучезарной улыбкой, Элис вновь перевела взгляд на Ханса.

Ханс сказал ей.

«Прошу вас, поднимитесь в VIP-зал пока готовится тарт. Я распоряжусь подать другие десерты и чай.»

«VIP-зал вы говорите…»

«Четвертый этаж специально оборудован для комфортного отдыха высокопоставленных аристократов.»

Четвертый этаж… Когда она смотрела снаружи, там было довольно многолюдно.

Выходит, все те люди — сплошь высшая знать…

В памяти Элис тут же всплыла леди Честейн, которую она встретила в салоне Мадам Розуэлл.

Если на четвертом этаже сидит кто-то в том же духе, это будет слишком утомительно.

Учитывая ослепительную внешность Кайлуса, было бы странно, если бы такая поклонница оказалась всего одна.

Нет, пожалуй, я туда не пойду.

Она и так порядком устала, присматривая за Сиеной и Третьим принцем, и сегодня ей совсем не улыбалось ввязываться в новые светские баталии.

Она ведь пришла сюда отдохнуть и расслабиться.

С легкой улыбкой Элис покачала головой, отказывая Хансу:

«Благодарю, но не стоит. Я выкроила лишь свободную минутку посреди плотного графика, поэтому мне придется уйти сразу же, как только тарт будет готов. Я с удовольствием подожду здесь, на первом этаже.»

Свободные столики на первом этаже тоже имелись.

Элис бросила взгляд на один из них, и Ханс, не ставя ее решение под сомнение, тут же почтительно склонил голову.

«В таком случае мы приготовим всё в кратчайшие сроки.»

Его безупречные манеры пришлись ей по душе.

Проводив взглядом удалившихся Ханса и Черри, Элис расположилась за свободным столиком на первом этаже.

«Сэр Остейн, может, и вы присядете?»

«Вы же прекрасно знаете, что я не сяду.»

«Я просто предложила.»

Луид тихо усмехнулся и встал ровно в шаге позади нее.

За то время, что они провели вместе, их отношения стали гораздо проще.

Особенно со стороны Луида.

Поначалу, когда он только заступил на роль телохранителя, от него дождаться лишнего слова было невозможно.

Сплошное «да» или «нет.»

Элис сняла шляпку и с удобством откинулась на спинку стула, тут же ощутив на себе любопытные взгляды.

Впрочем, на этот раз шепотки были совсем другими: вместо «Смотри-ка, это же жена герцога Диэрот», до нее доносились куда более оживленные разговоры.

Все вокруг только и обсуждали утренние новости из газет: «Вы уже слышали? Герцог Диэрот стал наставником Третьего принца!»

Стоило окружающим узнать ее в лицо, как в их памяти всплыли именно эти события.

Похоже, главные сплетни вокруг Герцогства Диэрот плавно сместились с самой Элис на Третьего принца.

Наверное, это к лучшему…?

В конце концов, это означало, что Третий принц привлекает всеобщее внимание.

Размышляя о том, что это должно быть к добру, и прислушиваясь к разговорам посетителей, Элис вдруг широко распахнула глаза, заметив спускающегося со второго этажа человека.