— О...

Белокурый красавец в белоснежном облачении жреца.

Человеком, попавшимся ей на глаза, был никто иной, как верховный жрец Прион.

Элис, обрадовавшись, вскочила с места и направилась к нему.

— Верховный жрец!

Верховный жрец Прион, только что спустившийся на первый этаж, замер и обернулся.

А затем, увидев Элис, широко раскрыл глаза.

Похоже, эта случайная встреча стала для него настоящим сюрпризом.

Элис подошла к застывшему Приону. Улыбнувшись, она первой поздоровалась:

— Верховный жрец, рада вас видеть.

Секунда, две, три...

Почему он молчит?

Она произнесла приветствие достаточно громко, но Прион никак не отреагировал. Он не просто проигнорировал её, он словно лишился дара речи.

Можно было подумать, что он окаменел, глядя на неё.

Нет, я же не накладывала на него никаких заклятий. Почему он в таком состоянии...?

Когда затянувшаяся тишина начала смущать даже Элис, губы Приона наконец дрогнули.

—...Вы действительно герцогиня Диэрот.

Что это ещё значит?

Прион один за другим наносил удары по её спокойствию.

Элис, озадаченная странным ответом Приона, растерянно указала на себя пальцем.

—...Да, это... действительно я...?

Прион словно пришел в себя, и выражение его лица смягчилось.

— О, прошу прощения. Я как раз думал о вас, герцогиня. И когда вы внезапно появились передо мной, я невольно растерялся.

Прион слегка улыбнулся, в его взгляде читалось извинение.

Подождите, он только что сказал, что думал обо мне?

Элис замерла от этих двусмысленных слов.

«Я только что думал о вас, и вы, словно по волшебству, появились передо мной.»

Обычно, когда мужчина говорит такое... это похоже на попытку приударить за женщиной, не так ли?

Конечно, Прион выразился не совсем так, но смысл был очень похож.

Элис уже хотела было подозрительно прищуриться, но вовремя остановилась.

Человек передо мной — не обычный мужчина, это Прион.

Если бы такое сказал кто-то другой, она бы решила, что он пытается флиртовать, но Прион... он был совсем не таким.

Он был самым безупречным жрецом из всех, кого Элис когда-либо встречала.

Словно он был рожден лишь для служения Верховному богу.

Такой человек вряд ли стал бы заигрывать с ней.

Элис опустила руку, которой указывала на себя, и прямо спросила:

— Почему вы думали обо мне?

— А, дело в том, что я случайно услышал новости, связанные с Герцогством Диэрот. Говорят, герцог стал наставником Третьего принца...

Прион немного помедлил, а затем продолжил:

— Услышав новости о герцогстве, я невольно вспомнил о вас. Казалось, что в семье сейчас неспокойно, и я забеспокоился, как вы там справляетесь.

Как и ожидала Элис, в словах Приона не было ничего предосудительного.

Элис мягко улыбнулась, глядя в его голубые глаза, полные искреннего беспокойства.

— Благодарю за заботу. Но уверяю вас, в герцогстве у меня всё хорошо. Вам не о чем волноваться.

— Тогда я рад. На самом деле, раз герцог сам сказал, что позаботится о вас, мне не следовало вмешиваться. Но, возможно, потому что вы были первой, кто попросил меня помочь стать жрецом, я невольно продолжаю следить за вашей судьбой.

Прион улыбнулся.

— Боялся, что если бы я тогда отступил, ваша жизнь сложилась бы иначе.

— А...

Похоже, он имел в виду тот день, когда Кайлус пришел в себя.

Её жизнь действительно изменилась с того дня, но вовсе не из-за Приона.

Если уж на то пошло, всё дело было в Кайлусе.

И надо же, он до сих пор носит это в сердце.

Прион хотел помочь Элис гораздо искреннее, чем она думала.

Элис почувствовала неловкость и смущенно улыбнулась.

Словно прочитав мысли Элис, Прион мягко улыбнулся в ответ.

— Но теперь, когда я вижу, что вы выглядите гораздо лучше, чем прежде, я больше не буду беспокоиться.

— Верно. Теперь у меня всё действительно хорошо! Не волнуйтесь, верховный жрец. Кстати, вы пришли сюда за десертами?

Элис слегка склонила голову набок.

В конце концов, Прион не производил впечатления человека, который любит сладости.

— Нет. Я не большой любитель десертов. Я пришел сюда, чтобы заказать угощения для младших жрецов.

Когда Элис удивленно посмотрела на него, Прион покачал головой:

— Я внезапно должен буду участвовать в императорском мероприятии на следующей неделе, поэтому приют для бедных временно перейдет под опеку других жрецов. Хотел сделать им приятное и угостить сладостями. Слышал, что здесь готовят лучшие десерты, вот и пришел, хоть это и далеко.

Прион улыбнулся своим безупречным лицом.

— А...

Элис восхитилась широтой души Приона, думающего даже о младших жрецах, но тут же вспомнила о другом важном деле.

О том самом императорском мероприятии, в котором он будет участвовать.

Послезавтра состоится только одно императорское мероприятие.

Императорская охота.

Элис вспомнила статью в сегодняшней газете.

Там говорилось о том, что жрецы впервые примут участие в императорском мероприятии, и упоминалось, что откровение Верховного бога не поступало уже почти 100 лет.

Эта статья оставила у Элис неприятный осадок.

Последнее особенно беспокоило её.

По смутным воспоминаниям, в книге именно Прион получил Божественное откровение.

Неужели Божественное откровение действительно прекратилось, как было написано в газете?

Самый верный способ узнать это... был прямо перед ней.

В этот момент Прион спросил:

— Герцогиня, вы плохо себя чувствуете?

— Что?

— Ваше лицо внезапно помрачнело.

Тревожные мысли Элис отразились на её лице.

Элис неловко рассмеялась и сказала:

— Я просто задумалась... Знаете, верховный жрец, я прочитала статью о храме, и у меня возник вопрос. Это может быть довольно деликатная тема... можно спросить?

Элис спросила с осторожностью.

Хотя статья была опубликована, такие вопросы могли задеть честь храма... это могло быть неприятно.

Жрецы — слуги бога и проводники его воли.

Для них голос бога — предмет величайшей гордости.

Даже если она не знала глубокой истории храма, такие вещи были общеизвестны.

Не слишком ли это бестактно?

У неё уже был опыт затрагивания болезненных тем, связанных с храмом.

Она решила спросить, потому что хотела ясности, но...

В тот момент, когда Элис занервничала, Прион заговорил:

— Если вы о статье... вы имеете в виду ту, где говорится об участии храма в императорской охоте?

Прион тоже знал об этой статье. К счастью, на его лице не было и тени недовольства.

Видя его спокойное лицо, Элис успокоилась и ответила:

— Да.

— В этой статье... кажется, не было ничего такого, что могло бы вызвать вопросы. Вас интересует, почему жрецы решили принять участие в императорском мероприятии?

— Нет, не об этом... меня интересует Божественное откровение.

— Божественное откровение...?

Элис, видя, что Прион не понимает, к чему она клонит, спросила прямо:

Правда ли, что уже более 100 лет не было откровения Верховного бога?

Прион, нахмурившись, словно размышляя, наконец понял её и с тихим вздохом ответил:

— Да. Это правда.

Значит, это правда.

Очень странно.

Если это началось 100 лет назад, ещё до того, как она попала в этот мир, значит, сюжет отклонился от нормы ещё тогда...?

Элис почувствовала, что-то не так, но Прион, глядя на неё с недоумением, продолжил:

— Но... похоже, вы не знали об этом. Это настолько известный факт в империи, что я впервые встречаю того, кто об этом не слышал.

А... это была общеизвестная история в империи.

В книге об этом не было ни слова, откуда ей было знать?

К тому же, в книге было сказано, что Прион получил Божественное откровение.

Хотя она и не помнила подробностей.

В любом случае, это были те вещи, которые Элис не знала о жизни империи.

Как и в случае с мадам Розуэлл, стоило чему-то стать «известным», как она тут же выглядела невеждой.

Может, ей стоит составить список достопримечательностей империи?

Элис уже начинала ненавидеть слово «известный», но сейчас важнее было то, что Прион всё ещё смотрел на неё.

Элис, притворившись смущенной, опустила взгляд и использовала свой козырь:

— Я выросла в глуши, очень далеко от столицы, поэтому мало слышала о храме. Мне очень стыдно, что я так мало знаю, хотя когда-то хотела стать жрецом.

— О, нет. Я сам до того, как стать жрецом, мало что знал о Верховном боге. Напротив, это я был бестактен. Даже если это общеизвестный факт, не все обязаны его знать, а я проявил недальновидность. Прошу прощения, герцогиня.

Смиренное извинение Приона прозвучало над её головой.

Элис подняла взгляд.

— О, нет... А!

Только она хотела отмахнуться от Приона и сказать, что всё в порядке, как почувствовала толчок в спину.

— Ой!

Кто-то врезался в неё.

Позади послышался испуганный голос, но тело Элис уже начало заваливаться вперед.

В тот момент, когда Элис, потеряв равновесие, замахала руками, большая рука крепко схватила её.

— Вы в порядке, герцогиня?

—...Благодарю вас, верховный жрец.

Человеком, который поддержал её, конечно же, был стоявший перед ней верховный жрец Прион.

«Хорошо, что я не упала так позорно», — подумала Элис, как вдруг Прион, слегка изогнув губы в улыбке, произнес: