— Хорошо, что в этот раз я успел подхватить вас, прежде чем вы поранились.

Элис склонила голову набок, пытаясь понять, о чем он, а затем вспомнила случай в храме.

Тот день, когда она столкнулась с ребенком и подвернула лодыжку.

Честно говоря, до слов Приона она совершенно об этом забыла.

Те события оставили в её памяти куда более яркий след, чем встреча с Прионом.

Начиная с того, как Кайлус нес её на руках, и заканчивая известием о смерти госпожи Квиллиан и Эдельма.

День выдался насыщенным.

— Ха-ха, и правда. В этот раз я не пострадала.

Элис легко рассмеялась, глядя на Приона, но тут же вздрогнула от громкого голоса за спиной.

— Прошу прощения! Герцогиня!

Обернувшись, она увидела служанку — судя по всему, именно она в неё и врезалась, — низко склонившую голову.

Рядом с ней стояла знатная дама, по-видимому, хозяйка служанки, и смотрела на Элис с выражением глубокого раскаяния.

— Моя служанка совершила оплошность. Вы не ушиблись? Мне так жаль. Позвольте принести вам извинения от её имени, герцогиня.

Элис улыбнулась в ответ на вежливые извинения дамы.

— Я в порядке, не беспокойтесь.

— Благодарю вас за великодушие, герцогиня. В таком случае мы откланяемся.

Словно желая поскорее уйти, пока герцогиня не передумала, дама схватила служанку за запястье и поспешно выскола из пекарни.

Элис невольно проводила их взглядом, а затем, заметив человека у входа, широко раскрыла глаза.

— …Герцог?

Появление Кайлуса было настолько неожиданным, что Элис на мгновение усомнилась, не ошиблась ли она,

ведь в голове промелькнуло именно такое недоумение.

Да и немудрено: сейчас они находились в магазине сладостей.

Место, которое смело вошло бы в тройку самых неподходящих для Кайлуса локаций.

К тому же Элис не видела Кайлуса три дня, поэтому его присутствие казалось чем-то непривычным.

С тех пор как она проводила его в императорский дворец три дня назад, Элис толком не видела Кайлуса в герцогстве.

Лишь пару раз замечала издалека, как он проходил по коридору с Тесири или Давидом, обсуждая что-то с серьезными лицами.

Он был слишком занят.

А ведь когда она хотела его избежать, они сталкивались постоянно.

За эти три дня не было ни одной случайной встречи.

О, конечно, это вовсе не значит, что она скучала по нему или ждала случайной встречи.

Напротив, она была рада, что они не пересекались.

Благодаря этому её чувства к нему, которые раньше было трудно контролировать, заметно поутихли.

В любом случае, Элис видела Кайлуса впервые за долгое время.

И в таком неожиданном месте.

Элис зажмурилась, гадая, не видение ли это, а открыв глаза, вздрогнула от еще большего потрясения.

Кайлус, который только что стоял у входа, уже успел подойти к ней совсем близко.

Он что, владеет техникой мгновенного перемещения?

Не успев оправиться от удивления его быстрой походкой, Элис подняла голову на подошедшего вплотную мужчину.

— Супруга.

Тихий голос и легкая улыбка на губах.

На его лице было выражение любящего мужа, но почему же от него веяло холодом?

Элис быстро нашла причину этого холода.

В отличие от улыбки, взгляд Кайлуса, направленный на неё, был ледяным.

Но почему он в плохом настроении?

Взгляд Кайлуса скользнул с Элис в сторону.

Проследив за его глазами, Элис всё поняла.

Она всё еще держала Приона за руку.

— Ах!

Элис в испуге отдернула руку от Приона.

И поспешно обратилась к Кайлусу:

«Это… понимаешь, я чуть не упала, и верховный жрец меня подхватил. Здесь нет никакого подвоха, так что… не пойми меня неправильно…»

Но почему я оправдываюсь так подробно?

Можно было просто сказать, что верховный жрец Прион помог мне, но она в панике начала нести чепуху.

Надеясь, что Кайлус не поймет её превратно.

Она думала, что раз не видела его несколько дней, то всё наладилось. Неужели это не так?

Стоило увидеть Кайлуса, как она снова потеряла самообладание.

Элис сбавила тон на слове «неправильно», но Кайлус лишь плавно изогнул губы в улыбке.

— Я знаю. Я сам видел, как вы чуть не упали. Не. Пойму. Вас. Неправильно, не волнуйтесь. Супруга.

Он ответил, делая акцент на слове «неправильно», словно слышал каждое её слово.

Кайлус мягко улыбнулся и протянул ей руку.

Словно приглашая взяться за неё.

К тому же, в отличие от того момента, когда он только подошел, его холодный взгляд сменился на теплый.

Казалось, её оправдания пришлись ему по душе.

Неизвестно, что именно его так удовлетворило.

Может, ему понравилось, что она сделала акцент на слове «неправильно»?

Но с другой стороны… вряд ли у него была причина радоваться тому, что она оправдывается за контакт с Прионом… хотя, подождите.

В памяти Элис всплыло воспоминание.

Враждебность, которую Кайлус проявил к Приону в храме.

В тот день Кайлус смотрел на Приона так, будто готов был его искромсать.

Тогда Элис поняла, что, даже не зная причины, Кайлус явно недолюбливает Приона.

Значит, мои оправдания, чтобы он не понял меня неправильно, ему понравились.

Ведь я — человек герцога.

…Человек герцога, надо же.

Это не было ложью, но от этих слов у Элис возникло странное чувство.

Словно в груди защекотало.

«О боже, что это?» — подумала Элис, чувствуя, как от смущения поднимаются уголки губ, и яростно замотала головой.

Кайлусу просто неприятно, что я общаюсь с человеком, которого он ненавидит.

Мир не настолько сладок.

Возьми себя в руки, Элис.

Элис твердо взяла под контроль свои размягчающиеся мысли.

— Супруга?

Кайлус вздрогнул от внезапной странной реакции Элис и посмотрел на неё с недоумением.

— Вы… не ушибли голову?

— Нет, всё в порядке. Просто волосы вдруг показались лишними… ничего особенного.

Элис мило улыбнулась и осторожно взяла Кайлуса за руку.

Даже если на душе было неспокойно, вокруг находилось много свидетелей, поэтому требовалось показать, что у них с Кайлусом прекрасные отношения.

Кайлус, сжимая руку Элис, поднял голову.

— Верховный жрец Прион. Вот уж не ожидал встретить вас здесь.

— Герцог Диэрот, давно не виделись.

Они обменялись вежливыми приветствиями.

Два красивых мужчины, стоявших друг напротив друга, представляли собой великолепное зрелище, но, к сожалению, Элис не могла просто наслаждаться этой картиной.

Прион, может, и не против, но Кайлус явно недолюбливал его.

В конце концов, Прион был кем-то вроде нашего союзника.

Поэтому Элис хотела по возможности поддерживать с ним хорошие отношения.

И надеялась, что Кайлус… тоже.

Почему он так не любит Приона, идеального священнослужителя?

Элис, видя, как Кайлус всё еще холодно смотрит на Приона, попыталась вмешаться в их разговор.

Но Кайлус оказался быстрее.

— Благодарю, что помогли моей супруге, верховный жрец.

— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что должен был. Кстати, герцог, вы в последнее время выглядите очень занятым. Вы уже полностью поправились?

— Да. Совершенно здоров. Всё это благодаря милости Верховного бога. Поэтому я собираюсь вскоре отправить пожертвование, чтобы выразить свою благодарность.

— Вы ведь совсем недавно сделали крупное пожертвование. И вот снова…

— Ничего страшного. Для меня это не такая уж большая сумма.

После тихого ответа Кайлуса лицо Приона слегка скривилось.

И его можно было понять.

Элис, молча слушавшая их, тоже на мгновение подумала: «О, как неприятно.»

Но нельзя было сказать, что Кайлус просто хвастался богатством перед Прионом.

На лице Кайлуса не было ни капли высокомерия, лишь спокойствие.

Если подумать… он ведь не сказал ничего неправдивого.

Даже по событиям сегодняшнего дня в пекарне было ясно, что власть и богатство Герцогства Диэрот превосходят её воображение.

Уверенная манера говорить правду как она есть.

Поэтому возразить на его уверенность было невозможно.

И всё же… это было немного неприятно.

Прион, похоже, тоже испытывал смутное раздражение, схожее с чувствами Элис, и некоторое время хранил молчание.

Наконец, Прион неловко улыбнулся Кайлусу.

— …Конечно. В таком случае мы с благодарностью примем пожертвование.

— Да. Если храму когда-нибудь понадобится помощь, Герцогство Диэрот всегда готово помочь.

— Герцог, ваши слова делают мне великую честь, но, как вы знаете, храм не может сближаться с мирской властью, поэтому приму лишь вашу добрую волю.

Прион мягко отказал, не переходя черту. На мгновение Элис заметила, как дернулся край брови Кайлуса.

И Элис сглотнула слюну.

Боясь, что между ними возникнет конфликт.

Если они столкнутся… почему-то кажется, что кто-то из них может погибнуть.

И, конечно, это вряд ли будет Кайлус.

Может, стоит вмешаться, чтобы защитить Приона!

В тот момент, когда Элис напряглась, Кайлус неожиданно усмехнулся и отступил на шаг назад.

— Верховный жрец, вы всегда верны своим принципам. Именно поэтому вы мне нравитесь. Не беспокойтесь. Я никогда не перейду черту храма.

— Благодарю. В таком случае я откланяюсь. Скоро время вечерней молитвы.

— Разумеется. Тогда увидимся на охотничьем турнире послезавтра.

— Да. Ваша светлость, герцогиня.

— Возвращайтесь осторожно, верховный жрец.

Прион кивнул Элис на прощание.

Когда Прион ушел, Элис посмотрела на Кайлуса с недоумением.

Ведь перед самым уходом Приона Кайлус сказал, что тот ему нравится.

Она-то думала, что он терпеть приона не может… неужели это не так?

Тогда почему он злится каждый раз, когда видит Приона?

Битва характеров сильных мужчин или что-то в этом роде?

Элис совершенно не понимала эмоциональных качелей Кайлуса, чьи слова расходятся с действиями. Но её недоумение длилось недолго.

Потому что принесли долгожданный шоколадный тарт.