---

Император, Верд, Бесформенный.

Парадоксально, но, несмотря на то, что он был самым известным человеком в империи, никто на самом деле ничего о нем не знал.

Прежде всего, силы, которыми обладал Император, оставались загадкой.

Он объединил хаотичную Империю Байт исключительно силой, и во время последней войны с Миром Демонов он был единственным, кто вел переговоры с Королем Демонов через «разговор». Он даже собственноручно убил матерей своих пяти дочерей.

…Эти факты были известны лишь мне.

Именно тогда Император снова заговорил.

— Ну, лидер «Баланса» не должен умирать так легко.

Баланс.

Название имперской секретной организации. Я был лидером, который возглавлял их.

После того, как врата в Мир Демонов закрылись, все члены организации были убиты. Не врагами, а самим Императором. Причина — заставить их молчать. Император был именно таким существом.

— Жить без имени и тихо умереть. Это было твое последнее задание, не так ли? Ты теперь планируешь бунтовать?

— Бунтовать, говорите? Возможно.

Я еще не забыл тот инцидент.

Нет, я не должен забывать. Это была обязанность лидера.

Конечно, я не делал предложения принцессам ради мести. Я просто не мог честно сказать, что написал это в пьяном состоянии, поэтому ответил так.

Но, судя по моему ответу, Император, казалось, убедился, что я сделал предложение принцессам ради мести.

— Как ты посмел… взять мою дочь в заложники, чтобы выжить?

В тот же момент невидимые шипы устремились, чтобы пронзить меня.

Кагагак!

— …

Хотя я быстро защитился ледяным барьером в форме куба, несколько шипов все же глубоко вонзились в мое плечо.

Сила, которой обладал Император, — это определенно не была магия.

— Эй, Джекиэль Хаунд.

Святой Грааль рядом с троном завис в воздухе, покачиваясь туда-сюда. Казалось, настроение Императора было неспокойным.

— Да.

— У меня пять дочерей. Если сложить все предложения руки и сердца, которые они получили, как ты думаешь, сколько это будет?

Принцессы империи были выдающимися как внешне, так и по способностям. Естественно, находились те, кто пытался сорвать цветы на краю пропасти.

— Полагаю, их довольно много.

— Довольно? Нет, их бесчисленное множество.

Маленький Грааль в воздухе продолжал плескаться. Фиолетовая жидкость внутри, казалось, вот-вот выльется, но не совсем, пока Император продолжал говорить.

— Предложения были столь же многочисленны, сколь и разнообразны, но исходы были похожи. Мои дочери никогда не отдают свои сердца легко.

На самом деле, это было довольно интересно и для меня.

«Как бы это было?»

Истории изнутри Императорского дворца никогда не просачивались наружу, поэтому я тихо слушал рассказ Императора.

— Первая ищет силу. Она строго придерживается убеждения, что отдаст свое сердце только тому, кто сильнее ее.

— Да.

— Она поставила условие, что выйдет замуж за того, кто победит ее в бою, и я никогда не видел, чтобы кто-то возвращался живым. Она всегда убивала их, хотя могла бы пощадить. Это создавало трудности.

Первая принцесса Империи, Эфир.

Это было похоже на нее. Она действительно была чудовищем.

Она даже унаследовала часть силы нынешнего Императора Верда.

— Вторая ищет родословную, достоинство и класс.

— Она была такой даже в детстве.

— Благодаря драконьей крови. Если она считает кого-то ниже себя, она даже не считает его живым существом. Ты знаешь о драконьей речи, не так ли?

Я кивнул.

Вторая принцесса Империи, Хедера.

Она обладала драконьей речью и также была магом.

— Она сказала, что с радостью отдаст свое сердце любому, кто сможет выдержать ее драконью речь. Как ты думаешь, что это была за команда?

— Что бы она ни приказала, это должно было быть очень похоже на Хедеру.

— Это была команда совершить самоубийство. Никто не выдержал; все покончили с собой.

— …

— Учитель! Не уходи! Поиграй еще!

— Поиграй еще! Не уходи!

— Ааа! Это драконья речь! Поиграй еще!

…В детстве она не была такой крайней.

— Третью по праву называют святой. Ее вера превосходна.

Третья принцесса Империи, Солана.

— Разве ее прозвище не Ангел Империи?

— Да, она сказала, что отдаст свое сердце любому, кто сможет молиться дольше нее. Никто не продержался дольше Соланы. Самый долгий срок был всего три дня.

Божественная сила Соланы уже достигла очень высокого уровня.

Это было практически заявлением, что она не отдаст свое сердце ни одному мужчине. Важно, что я слышал это условие впервые.

«Она никогда не просила ничего подобного от меня».

Я хотел поразмышлять над этим, но Император продолжал говорить.

— Четвертая, как всегда, одержима золотыми монетами и азартными играми.

— Я пытался исправить ее несколько раз в прошлом, но безрезультатно.

Четвертая принцесса, Чейн. Величайший капиталист империи.

— Она всегда говорила, что не примет ни одного мужчину, который не богаче ее, но всегда давала им шанс.

— Какой шанс?

— Шанс сыграть в азартную игру. Она всегда заключала пари на брак.

Я не мог представить, чтобы четвертая принцесса проигрывала. Ее процент побед в вероятностных ставках был необычайно высок с детства.

— У большинства отрезали запястья или лодыжки, а в тяжелых случаях вырывали глаза. Она, вероятно, где-то их выставляла. Такой уж она человек.

Четвертая принцесса обладала огромной собственнической натурой. Она всегда хотела забирать трофеи из любого состязания, так что это было вполне понятно.

— Наконец, пятая, как всегда, не интересуется людьми.

— Она все еще посвящает себя изобретению свитков?

Пятая принцесса, Нео.

Она была очень застенчивой по натуре. Она всегда запиралась в библиотеке или лаборатории, так что увидеть ее лицо хотя бы раз было так же сложно, как сорвать звезду с неба.

— Пятая получила множество предложений. Она, должно быть, казалась легкой добычей.

Слова Императора были окрашены легкой насмешкой.

— Она создала почти лабиринт из магических свитков и сказала, что встретит того, кто пройдет через него. Большинство сдались или погибли в процессе.

— …

Все пять принцесс отталкивали женихов способами, которые им подходили, и это было гораздо более экстремально, чем я представлял.

— Джекиэль.

— Да.

— Я не настолько суров, чтобы заставлять своих дочерей выходить замуж против их воли. Я уважаю их мнение. Я готов помочь им создать семью с теми, кого они желают.

— Правда?

Я ответил, не уверенный в таких нехарактерных словах Императора.

— Да, но даже так…

Но вскоре я понял, что это была ошибка.

Услышав следующие слова Императора, я понял, что это было самое императорское заявление.

— Если мужчина недостоин, как отец, я не могу просто стоять в стороне. Я лучше убью его, чтобы предотвратить брак. Быть ненавидимым своими дочерьми лучше, чем допустить, чтобы весь континент погрузился в хаос, не так ли?

…В конце концов, это означало, что он убьет любого, кто не соответствует его стандартам.

Тогда мои шансы быть убитым Императором были очень высоки.

— Итак, Джекиэль. Осталось всего несколько вопросов. Давай посмотрим, ты ли тот мужчина, которого разорвут на части и убьют.

— Да.

— Ты достаточно силен, чтобы победить первую принцессу? Если нет, есть ли у тебя кровь более ценная, чем драконья кровь второй принцессы?

Маленький столик рядом с троном с грохотом опустился.

— Ты так же набожен, как третья принцесса? Ты богаче четвертой? Или ты можешь легко пройти через лабиринт магических свитков младшей?

Император спрашивал, имею ли я право делать предложение.

Я, возможно, смогу пройти через лабиринт магических свитков младшей. По крайней мере, в области магии я был уверен в себе больше, чем кто-либо.

Но остальное было сложным, поэтому я покачал головой.

— Это может занять некоторое время.

Однако я не забыл ответить хитро, используя немного остроумия.

Это подразумевало, что сейчас это сложно, но возможно позже, тактика, чтобы отсрочить ситуацию. Однако Император сразу это заметил.

— Я спрашиваю на основе настоящего.

— Сейчас это может быть сложно.

— Да, я так и думаю. Сколько бы раз я это ни обдумывал.

Мой разум начал быстро работать.

«Неужели он планирует испытать все пять сразу?»

Это было бы очень хлопотно.

Письмо, которое я написал из сожаления о своей смертельной болезни, в конечном итоге сократит мою жизнь. Было много других плохих сценариев.

Пока я размышлял об этом.

Император снова назвал мое имя.

— Джекиэль. Теперь последний вопрос.

— Да.

В следующий момент пространство сжалось.

Прежде чем я осознал это, Император и я оказались лицом к лицу на очень близком расстоянии.

Он не имел формы, но я ясно чувствовал пронзительный взгляд, направленный на меня.

— Ты, кто не может пройти ни одно из этих испытаний.

В то же время я уловил что-то в голосе Императора, хотя и очень слабо.

Удивительно, но это было сомнение.

В этом не было сомнений.

— Ты, совершенно жалкий, кто рассыплется от одного жеста…

Но вскоре мой разум полностью опустел.

Потому что следующие слова Императора были настолько шокирующими.

— …Как тебе удалось завоевать сердца всех моих дочерей?

Что?

…О чем, черт возьми, он говорил?