---

«…В конце концов, я не смог отказаться.»

Я остался один в гостиной, жуя Солнечную Траву.

Я был знаком с холодом лучше, чем кто-либо. Но чтобы такой, как я, почувствовал, будто мир замер в одно мгновение — разве такое возможно?

К счастью, Солана показала свою добрую сторону, соответствующую её прозвищу Ангела Империи. Но ангелы часто превращаются в самых жестоких демонов, когда меняют своё мнение.

…Я не хочу видеть, как ангел превращается в демона.

[Письмо о назначении]

[Назначение Джекиэля Хаунда аудитором Императорской Башни.]

В любом случае, похоже, я стал аудитором башни.

Даже обычная башня огромна, а уж Императорская Башня — тем более.

Фух.

Я глубоко выдохнул, вспоминая дни, которые были всего несколько дней назад.

Мой распорядок был очень простым.

Пить, рисовать и проводить время в праздности на природе… Но теперь всё изменилось. Мне нужно одеваться аккуратно и сразу же идти на работу.

«Жаль, что чтение мыслей — не моя специальность.»

Я до сих пор не до конца понял намерения Соланы.

Она отправляла меня решать проблемы Императорской Башни, но добавила, что ничего страшного, если я ничего не сделаю.

Неужели она верила, что всё решится просто от того, что я туда явлюсь?

Ну, сейчас об этом думать было бесполезно.

В любом случае, мне пришлось силой стать аудитором, и, раз уж я пообещал доверять ей, у меня не было выбора, кроме как верить. Солана, по крайней мере, попросила верить ей только с добрыми намерениями.

Теперь в моей голове была только одна мысль.

«…Так кто же написал ответ? Неужели это действительно Солана?»

Было точно, что Солана прочитала письмо, но атмосфера была настолько странной, что я не мог подтвердить, отправила ли она ответ. В то же время в голову пришла одна мысль.

«Если ответ был не от Соланы…»

Холодный пот струился по моей спине.

Получить благосклонность Соланы, женившись на другой принцессе? Я даже не мог представить, что произойдёт. Я даже не мог использовать оправдание вроде «пьяной ошибки».

…Так вот каково это, когда шутка превращается в катастрофу?

Что бы я ни представлял, это было худшее. Это был страх, который я не испытывал уже давно.

«В любом случае, мне нужно встретиться с Императором лично.»

Мне не особо хотелось встречаться с Императором, но если я воспользуюсь его властью, разве я не смогу заставить всё это исчезнуть?

«Император запретил это» — это сработало бы идеально.

Бам.

В этот момент дверь гостиной снова открылась.

Знакомое лицо. Анес с её чёрным каре и бесстрастным выражением лица.

Клик, клик.

Она вошла, как обычно, манипулируя кубиком одной рукой.

Это было похоже на наблюдение за умелым музыкантом. Её длинные, тонкие, белые пальцы были довольно изящны.

Я был ошеломлён от слишком большого количества мыслей. Я тихо жевал Солнечную Траву и встретился с её взглядом. Мы оставались в таком положении какое-то время.

«….»

Клик, клик.

Внезапно Анес спрятала кубик за спину.

Она, похоже, беспокоилась, что я снова заморожу кубик. Я не обращал на это внимания, но её действие странным образом вызвало у меня желание заморозить кубик.

Щёлк. Я слегка щёлкнул пальцами.

Анес почувствовала холод льда на своей ладони и крепко зажмурилась. Её плечи слегка дрожали в качестве бонуса.

«…Пожалуйста, не делайте этого.»

«Я уже говорил вам несколько раз в карете. Это шумно.»

К удивлению, Анес просто глубоко вздохнула, не оказывая особого сопротивления. После того, как мы провели время вместе в Дворце Покаяния, она, кажется, стала более вежливой. Она не была такой резкой, как при нашей первой встрече.

«Так почему ты выглядишь так, будто потерял всё?»

«Если бы я просто проиграл, я бы улыбался. Я даже влез в долги.»

«Тебе сложно понять? Разве ты не продвинулся вперёд?»

Анес выглядела так, будто увидела что-то невероятное.

«Ты казался безнадёжным, но каким-то образом добрался до Императорского Дворца. Тебя даже не притащили сюда как преступника. Удивительно, но, похоже, ты почётный гость.»

«Ты умеешь говорить свои чувства честно? Я не знал.»

«Ты начал честность первым.»

Анес демонстративно подняла замороженный кубик, но я упрямо не стал его размораживать. Меня тошнило от шума.

«В любом случае, я не знала, что ты знаком с 3-й Принцессой.»

«Соланой? Мы знакомы давно.»

«…Разве можно просто называть её по имени?»

«Мне можно. Но тебе — нет.»

Анес слегка нахмурилась, и на этот раз я спросил.

«Так в чём дело? Твоя миссия уже завершена, верно?»

«Осталось одно. Его Величество Император вызвал тебя.»

«….»

Для меня это были довольно приятные новости. Я как раз размышлял о том, как бы устроить личную аудиенцию с Императором.

Анес слегка наклонила голову.

«…Ты действительно странный.»

«Почему?»

«Ты выглядел неважно после личной аудиенции с Принцессой, но теперь радуешься новости о встрече с Императором. Разве не должно быть наоборот?»

«Я всегда был странным. Давай отправимся немедленно.»

Всегда, даже сейчас. Это всегда так.

После этого я последовал за указаниями Анес и двинулся в путь.

Нет, если быть точным, я скорее вёл Анес. Структура Императорского Дворца уже отложилась в моей памяти.

Как и ожидалось, за мной шёпот.

«В покои Императора… Кто это?»

«Говорят, Император лично вызвал его.»

«…Завидую. Я даже не видел его за 20 лет работы.»

Мой разум был полон мыслей об Императоре.

Почему Император запечатал письмо о назначении, выданное Соланой? Этот человек-монстр? Тот, кто не понимает «разговора»?

Казалось, между принцессами и Императором была какая-то связь, и я намеревался постепенно выяснить это с этого момента.

Через некоторое время Анес остановилась в конце коридора.

«Я не могу идти дальше. Это всё, что я могу.»

«Если подумать, ты новичок. Ладно, понял.»

«Тогда, прощай.»

Я почувствовал странное возбуждение в уходящей фигуре Анес. Даже бесстрастная женщина, казалось, была рада перспективе уйти с работы.

После входа в покои Императора меня встретили чиновники, лица которых были полностью покрыты вуалью. Здесь чиновникам не разрешалось показывать какую-либо часть тела или лица.

«Комната для переодевания слева. Не могли бы вы переодеться в это?»

«Хорошо.»

Я быстро переоделся.

Это было больше похоже на большую скатерть, покрывающую моё тело, так что называть это одеждой было странно. Вероятно, это было сделано для того, чтобы посетители не могли тайно пронести что-либо.

После этого мне пришлось пройти долгий путь.

«Сад Четырёх Сезонов, давно не был здесь.»

Знаменитое место, известное тем, что оно воплощает характеристики каждого сезона. Только пройдя через весну, лето, осень и зиму, я смог добраться до гигантской двери.

За ней находился великий зал, где пребывал Император.

«Остановитесь здесь.»

Два крупных мужчины преградили мне путь по обе стороны двери. Их телосложение было настолько внушительным, что казалось, будто ожившие колонны.

Тот, что слева, указал на мой рот.

«Выплюнь это.»

Выплюнуть Солнечную Траву? Конечно, я не стал.

«…Не выплёвываешь?»

Тот, что рядом, попытался агрессивно шагнуть вперёд, но правый быстро остановил его. Они что-то прошептали друг другу и затем одновременно кивнули.

Наконец, оба они одновременно проявили уважение.

«Мы извиняемся. Мы откроем дверь немедленно.»

Гигантская дверь открылась без звука.

«….»

Моё первое впечатление при входе. Величественно.

Но это было не из-за размера или структуры интерьера. Это было из-за присутствия одного великого существа.

На троне на вершине лестницы было присутствие.

Тело было прозрачным, создавая впечатление, будто одежда висит в воздухе. Несмотря на отсутствие формы, присутствие на троне излучало подавляющее давление, заполняющее всё пространство.

Это был Император империи, Верд, Бесформенный.

Я выразил своё почтение.

«Приветствую Его Величество Императора.»

Ответа не последовало.

Одежда, висящая в воздухе на троне, развевалась. Сосуд рядом плескался, вероятно, его рука небрежно вращала его.

После этого — тишина.

Было бы хорошо, если бы что-то было сказано, но была только тишина. Я спокойно ждал слов Императора, и казалось, что прошёл почти день.

И когда один день почти превратился в два.

«Джекиэль Хаунд.»

Он наконец назвал моё имя.

Грохот.

В то же время все полы в пространстве рухнули, как кусочки пазла, в одно мгновение. Внизу была бездна — непостижимая тьма.

Но я не упал. Ледяной пол уже сформировался под моими ногами, надёжно поддерживая меня.

«Упрямый. Ты не умираешь легко.»

«Но я скоро умру. Это неизлечимо.»

«Хмм….»

Затем Император многозначительно улыбнулся.

«Я только сказал тебе научить моих дочерей магии… Но ты откровенно предложил. О чём ты думал?»

Я был пьян.

…Слова, которые я не мог заставить себя произнести.

---

"Вуалью" - Женский головной убор.