---

«Почему они вообще дали мне такой чек…?»

Джекиэль пробормотал в неверии. Хотя он был глубоко обеспокоен, писец, казалось, истолковал это как скромность.

— Ха-ха! Не нужно быть таким скромным. Вы более чем заслуживаете это!

— Я не это имел в виду…

Джекиэль замолчал на полуслове. Это было не то, что он мог легко объяснить кому-либо.

Поэтому он просто вздохнул и провел рукой по лицу.

Временной чек.

Временной чек в руке Джекиэля был похож на тикающую бомбу замедленного действия. Проблема была в том, что не было способа обезвредить ее, и она должна была взорваться хотя бы один раз.

Он снова спросил писца.

— Независимо от того, как я использую временной чек, все принцессы будут проинформированы?

— Да. Это было условием для этого чека. Обойти это никак нельзя.

— Воля Второй принцессы, я полагаю.

Писец улыбнулся.

— Вторая принцесса была самым горячим сторонником, поэтому было заключено это соглашение.

— …

Причина ее горячей поддержки была очевидна. Она была уверена, что именно ее выберут.

Джекиэль тихо зажег Солнечную траву и вспомнил определенную фразу из его разговора с Хедерой.

— Аудитор, как только эта экспедиция закончится, вы должны дать мне ответ.

«Принуждаете меня ответить таким образом, да?»

Она не только хотела, чтобы он использовал чек на Хедере, но и хотела выставить это напоказ другим принцессам.

Конечно, он понимал ее намерения, но…

«Нет никакого способа, чтобы другие принцессы сидели сложа руки».

Начало может быть только с одним чеком, но все определенно закончится пеплом. Джекиэль ненадолго попытался представить себе исход.

…Но он остановился. Это было слишком ужасно.

Пока лучше всего задать писцу еще один вопрос.

— Я могу использовать этот чек в своем собственном темпе, верно?

— Конечно.

Это было обнадеживающе.

Сделка с Императором, обязанности в качестве Аудитора Магической башни… Джекиэль был занят. Он мог бы использовать предлог, что у него не было времени использовать чек в течение довольно долгого времени.

Да, так он и думал.

— Вам просто нужно использовать его в течение этой недели.

— Этой недели…?

Действительно не было никакого спасения.

На следующий день.

Маги Имперской башни немедленно отправились в императорскую столицу, но группа Джекиэля начала исследовать край Черной зоны.

Похищение секретных техник.

Чтобы заработать право на получение Солнечной воды, он должен был выследить местонахождение Мастера Черной башни.

— Вау… это потрясающе…

— Это невероятно. Пять часов с принцессой…?

В настоящее время с Джекиэлем путешествовали Сейна, Тетер и Анес, все они восхищались его чеком.

— Я хочу посмотреть поближе!

— Боже мой, почему ты так крепко сжимаешь его?

Джекиэль тихо наблюдал за сценой и подумал про себя.

«Не было бы неплохо, если бы они случайно порвали его?»

Но он быстро понял, что это бессмысленная мысль.

«…Даже если они разорвут его, ничего не изменится».

Будет ли отменена выдача чека только потому, что он был порван? Конечно, нет. Чек, вероятно, был сделан из неразрушимого материала.

Глаза Сейны заблестели, когда она заговорила.

— Получить что-то подобное от Императорской семьи… Вы действительно сокровище ледяной магии, Мастер. Поздравляю.

— …Конечно.

— Хм? Ты не выглядишь слишком счастливым?

Джекиэль просто махнул рукой, как бы говоря ей не беспокоиться об этом.

Вместо этого он спросил кое-что другое.

— Не было необходимости вам идти со мной.

— Ай, но это же хорошо, не так ли? Давайте насладимся этим вместе.

Сейна была доброй старшей без единого острого угла. Она вызвалась присоединиться к этому путешествию, не требуя доли в заслугах.

Анес и Тетер могли только смотреть с изумлением на них двоих.

— …Ты действительно взял старшую из Синей башни в свои ученицы. Это довольно шокирующе.

— Действительно.

Как долго они шли в этой атмосфере? Вскоре они прибыли ко входу в Терновый лес.

Там не было листьев, только деревья, торчащие, как черные шипы. Мастер Черной башни определенно был здесь.

Тетер моргнула.

— Значит, мы должны обыскать весь этот лес, чтобы найти Мастера Черной башни?

— Да.

— Я думала, что это будет легко, так как в свитке конкретно упоминается Терновый лес, но он такой огромный и жуткий…

Сейна поддакнула со стороны.

— Он широкий, но мы не можем рассредоточиться. Демоническая энергия здесь чрезвычайно густая. Мы никогда не знаем, когда может выскочить демон.

— Нет необходимости входить в Терновый лес.

Джекиэль резко прервал их разговор.

Он медленно опустился на одно колено и положил ладонь на землю, как будто сосредотачивая свой разум.

— Анес.

— Да?

— Мастер Черной башни определенно здесь, верно?

— Согласно информации, да.

— Хорошо.

Джекиэль тихо кивнул.

Вдох.

Он сделал долгий вдох.

— Нить.

Грета родилась ведьмой.

До недавнего времени она занимала должность Мастера Черной башни, но теперь она была просто женщиной в черной мантии с большой остроконечной шляпой. А лягушка сидела на ее верхушке.

В последнее время она часто размышляла о том, как она оказалась в этой ситуации.

Самой большой причиной был Тедди Дивайн. Она была просто захвачена жадностью и амбициями этого дурака. Она не совершила никакого преступления.

Тем не менее, Грета размышляла о себе. Будучи щедрой натурой, она искала вину в себе.

— Проблема началась, когда ведьма покинула лес. Черная башня и все такое…

Ква.

Она находилась в сердце Тернового леса.

Хотя это была область, которую часто описывали как жуткую, для Греты, которая родилась и выросла здесь, это было самое удобное место.

Пейзаж перед ней был спокойным.

Трещащий огонь, булькающий котел, волшебная хижина неподалеку и много лягушек… Она была довольна.

Да, ведьма могла быть довольна этим.

Как раз когда она собиралась медленно закрыть глаза…

Ква, ква.

Лягушка подпрыгнула и приземлилась прямо на лицо Греты.

— …Угх.

Грета смахнула лягушку рукой и открыла глаза. Лягушки с пучками травы и ягодами окружали ее.

— Это довольно питательно, я полагаю.

Ква, ква.

— Я ценю жест, но это не то, что можно вылечить этими вещами.

Грета использовала свою собственную жизненную силу для практики секретных техник для достижений Черной башни.

Ее тело не собиралось улучшаться с помощью одних только трав и ягод. Только эликсир мог бы помочь.

— Я хотела бы создать ледяной водопад хотя бы один раз и с гордостью показать его всем.

Ква…

Лягушка, помешивающая котел, покачала головой, сигнализируя о том, что она снова потерпела неудачу.

Грета слишком хорошо знала. Как она, не имея таланта в ледяной магии, могла создать ледяной водопад?

Ледяной водопад, с которым даже Синяя башня испытывала трудности.

Это было не более чем упрямое помешательство.

Ква, ква! Ква, ква!

Именно тогда лягушки начали отчаянно квакать. Выражение лица Греты немного ожесточилось.

— …Хранитель леса здесь.

Фигура приближалась медленными, тяжелыми шагами. Они выглядели такими оборванными, что напоминали нищего.

Они носили корону из колючих веток из леса и несли длинный кусок дерева в качестве посоха.

Хранитель Тернового леса.

Их также называли «Терновой птицей», так как везде, где они появлялись, становилось полем терновника.

Для Греты это не было долгожданной встречей. У нее не было сил иметь дело с ним в ее нынешнем состоянии.

— Так это ты, Грета, вернулась. А что насчет Черной башни?

— Были некоторые проблемы. Но…

Грета тихо сделала шаг назад.

— Кажется, ты здесь не просто для того, чтобы поприветствовать меня, не так ли?

— Это грубо говорить! Я приветствую тебя с большим энтузиазмом. То, как я приветствую тебя, просто немного изменилось, вот и все.

Хранитель леса коварно улыбнулся.

— …Изменилось?

— Ты когда-то была верховной ведьмой и силой, с которой нужно считаться, поэтому в прошлом было вполне естественно приветствовать тебя как хозяйку этого леса.

— А теперь?

— Теперь, однако, кажется, что ты немного состарилась. Поэтому я приветствую тебя как питание для Тернового леса. Понятно?

Шуршание. Шуршание.

Несколько терновых деревьев медленно начали опускать свои ветви, как будто это были веревки, предназначенные для удушения конечностей и шеи Греты.

«Это плохо».

С ее оставшимися силами, иссякшими, и с ее истощенным телом, Грета была в серьезной опасности.

Ква…! Ква…!

В этот момент лягушки начали жалко квакать.

Вуш!

Вуш!

Внезапно звук, похожий на сильный порыв ветра, ударил по ее ушам. Но это явно отличалось от ветра — это было холоднее.

— Что это за раздражающий звук…?

Хранитель леса не смог закончить свое предложение.

В следующее мгновение.

— …!

То, что произошло перед Гретой, было поистине шокирующим.

Треск!

Прежде чем она успела даже увидеть процесс замораживания, весь Терновый лес превратился в лед, и хранитель леса теперь был не чем иным, как глыбой льда.

«…Но с лягушками и со мной все в порядке».

Грете показалось это странным.

Тук.

Грета постучала пальцем по замерзшему лбу хранителя леса.

Крссссхххх!

Ледяная дорожка быстро образовалась перед ней, и что-то неслось к ней с большой скоростью.