---

Территория Первой Принцессы.

Воины Севера ломали головы.

– Добыча, о которой говорила Первая Принцесса, – мужчина?

– Хм… Стоит ли считать это добрым знаком?

– Если это воля Первой Принцессы, мы ее поддерживаем! Таков долг воина!

Воины, вроде Брулки, как только узнали подробности о добыче, поспешили выразить свою поддержку. Просто потому, что они с Севера, не значит, что им чужды чувства.

Однако не все разделяли это мнение.

– Не могу понять, что здесь происходит, – раздался голос могучего воина.

Всё его тело, включая лицо, было покрыто синими татуировками, а шею украшало ожерелье из костей животных. Это был Брогар.

Самой заметной его чертой была повязка на одном глазу.

Погладив свой огромный топор, он произнес:

– Надеюсь, мои слова не покажутся воинам резкими. Я говорю это для блага всего Севера.

Посланец, до этого молча слушавший, подумал:

"Для блага Севера, говоришь…"

Север – это регион, где сила правит порядком.

Другими словами, те, у кого нет силы, должны подавлять свои желания и слова.

Брогару никогда не нравились методы Первой Принцессы, и он всегда стремился сам подняться на вершину. Вот почему он сейчас и выступал.

– Я хочу знать причину. Почему этот человек – добыча?

– Потому что он желаннен для Первой Принцессы.

– Она желает этого человека?

– Да. – спокойно ответил посланец. – У Первой Принцессы тоже есть чувства. Она тщательно выбирала этого мужчину, и этот человек – Аудитор.

– Это значит, что с этим человеком…?

– Разумеется, вероятно, рассматривается и брак.

Это вызвало волнение среди окружающих воинов.

– У Первой Принцессы романтические чувства к кому-то?

– У Первой Принцессы? У той Первой Принцессы!

На Севере сила важнее здравого смысла. Таким образом, "чувства привязанности", о которых здесь говорили, были не совсем тем, что жители империи в других регионах могли бы назвать этим словом.

Они тоже любили и заключали браки, но…

…элементы притяжения были другими. Обычно их привлекал кто-то сильнее их самих, и они приобретали еще больше силы, чтобы защищать и поддерживать этого человека.

– Значит ли это, что Первая Принцесса признала силу этого человека?

– Признание Первой Принцессы? И он даже не с Севера!

Мысль о том, что Первая Принцесса признала силу этого человека, поразила всех больше всего.

– Не могу понять этого. Просто не могу.

Брогар покачал головой, сверкнув лезвием своего топора, а посланец нахмурился.

"Брогар когда-то питал чувства к Первой Принцессе".

Он однажды вызвал Первую Принцессу на дуэль за право вступить с ней в брак и потерял глаз в этом поединке.

Об этом прямо не говорилось, но посланец чувствовал, что Брогар явно ревнует.

Посланец спросил:

– Разве Аудитор недостаточно квалифицирован?

Брогар решительно покачал головой.

– Чепуха. На основании чего?

– Аудитор – это…

– Конечно, Аудитор, возможно, впечатляет, но! – взревел Брогар. – Традиция и обычай Севера требуют судить посредством прямого физического столкновения. Неужели ты забыл об этом, посланец?

– Это другой случай.

– Человек, которого привела Первая Принцесса, настолько отличается?

– Да.

– Тогда… – Брогар коварно улыбнулся. – …тем более необходимо судить его по северным стандартам! Может ли кто-нибудь быть более справедливым, чем я? Мне даже безразлично его происхождение и статус!

Посланец сглотнул.

Конечно, в его словах была доля правды.

Северный способ "судить напрямую, не обращая внимания на происхождение или статус" действительно был справедливым. Но проблема была в том, что Брогар планировал злоупотребить этим.

Очевидно, он планировал навредить Аудитору.

…Но трудно было отрицать северные традиции.

– Любой, кто хочет стать частью Севера, должен быть судим по северным стандартам. Действительно, такая традиция существует.

– Твой мозг еще не совсем прогнил, посланец. Хорошо, ты не предатель. Я за тебя поручусь! – Брогар осклабился и похлопал посланца по плечу.

Однако посланец прекрасно понимал, что это была не искренняя похвала.

– Тогда ты не будешь возражать, если мы вышвырнем Аудитора, когда он не сможет соответствовать северным стандартам?

Наконец, Брогар раскрыл свои истинные намерения.

– Разве Аудитора сейчас не держат здесь?

– …Да.

– Тогда тем меньше причин колебаться. Действительно ли у него есть право быть частью Севера? Это должно быть оценено по северным стандартам!

– Хех… – посланец издал пустой смешок.

Редко когда воины смеялись друг над другом во время важного разговора, но посланец не смог сдержаться в этот раз.

– …Ты смеешься? Посланец, ты сейчас насмехаешься надо мной?

– Воин Брогар, вы ошибаетесь, – посланец покачал головой. – Первая Принцесса приняла наилучшее решение, и как бы строго вы ни применяли северный стандарт, Аудитор легко его пройдет.

По-видимому, этого объяснения было недостаточно, поэтому он добавил последний гвоздь.

– В конце концов, это означает, что ты не сможешь остановить Аудитора.

– Ха! – Брогар разразился еще более громким смехом. – Я слышал, что в этот раз разведывательная группа, включая тебя, совершила серьезную ошибку. Из-за вас Первая Принцесса потерпела поражение, не так ли?

– …

– Должно быть, ты был довольно некомпетентен в своей помощи, раз такое произошло. Похоже, твое суждение тоже затуманилось, но мы увидим. Северу нужны перемены.

Посланец цокнул языком.

– Хватит личных выпадов. В чем дело?

– Я лично сражусь с Аудитором.

– Ты лично?

– Да, может ли быть что-нибудь более справедливое? Если он сильнее меня, он заслужит место на Севере.

Посланец не смог скрыть своего презрения.

– Ты всегда смотрел на Первую Принцессу похотливыми глазами. Кажется, ты стал одержим. Твои эмоции, похоже, сильно замешаны.

– Эмоции? Какие эмоции? Это просто традиция.

Было тошно слушать его разговоры о традициях.

Сколько уважаемых и достойных воинов было на Севере? Было много нежных и мудрых, свирепых и сострадательных…

…Но воины, подобные Брогару, всегда были проблемой.

– Ты проиграешь Аудитору, воин.

– Теперь, кажется, ты просто надеешься, что северный воин проиграет. Это тоже предательство?

Острые слова летали туда и обратно между ними.

– Можешь выставлять это как угодно, но… – посланец на мгновение замолчал.

По правде говоря, то, что он собирался сказать, было его собственным решением. Он не знал, может ли он говорить об этом без разрешения Первой Принцессы, но…

…Ему было все равно. Он должен был следовать тому, что подсказывало ему сердце.

– Брогар, как насчет того, чтобы установить некоторые условия?

– Условия?

– Это фундаментальный принцип Севера – уважать мнение каждого воина. Но поскольку ты полон решимости двигаться вперед, несмотря на разные точки зрения, я предлагаю хотя бы добавить условия.

Посланец продолжал говорить спокойно.

– Если ты, Брогар, победишь, я уйду в отставку с поста посланца. Я отдам тебе всю свою власть.

– …!

Глаза воинов расширились от шока.

Посланец Первой Принцессы обладал огромными привилегиями.

Он мог не только передавать волю Первой Принцессы, добавляя свои собственные мнения, но и был одним из ее ближайших доверенных лиц. В ее отсутствие он мог даже выступать в качестве советника.

Он заявлял, что откажется от всего этого.

– Но если ты проиграешь, Брогар, ты и все, кто тебя поддерживает, должны покинуть Север.

– О?

– Я жду твоего ответа.

Воины были потрясены. То, что они считали простыми переговорами, переросло в нечто гораздо большее.

– Это нормально…?

– Это слишком тяжело для меня, чтобы думать об этом!

– Я просто хотел, чтобы Первая Принцесса была счастлива… но это стало слишком масштабным. Я больше ничего не понимаю.

В этот момент заговорил Брогар.

– Очень хорошо. Нет причин не соглашаться.

– Брогар!

Некоторые воины были в шоке, но Брогар ничуть не колебался. Посланец тоже.

– Понятно. Тогда поединок…

– Пусть состоится сегодня.

– Да. Я пойду немедленно сообщу им об этом.

Посланец быстро ушел. Как только он исчез, воины заговорили с Брогаром.

– Брогар, ты справишься с этим?

– Да! В конце концов, это выбор Первой Принцессы…!

– Заткнитесь, все! – закричал Брогар.

– …

– Вы говорите, что я проиграю? Или вы говорите, что северный способ судить ущербен?

– …Нет, мы не это имели в виду.

– Безмозглые глупцы.

Брогар цокнул языком.

– Учитывая нестабильную ситуацию в Царстве Демонов, Первая Принцесса может отвлечь свое внимание от Севера. Если такой воин, как я, не будет держать Север в узде сейчас, то кто это сделает? И когда?

– Хм…

Конечно, Брогар знал это тоже.

'Я не могу гарантировать победу'.

Но в жизни не бывает идеальных возможностей.

Важно отчаянно хвататься даже за малейшую возможность – то, что он усвоил благодаря своей борьбе.

'Это мой последний шанс завоевать Первую Принцессу'.

Если он сможет доказать, что он сильнее мужчины, на которого положила глаз Первая Принцесса, разве она, наконец, не заинтересуется Брогаром? Это вполне возможно.

'Я выиграю, чего бы это ни стоило!'

Брогар поклялся себе снова и снова.