---

Владения Первой Принцессы, поместье больше многих замков.

Внутри развернулась неожиданная игра в салки.

— Учитель, может, стоит уже остановиться?

— …Я же говорю, нам нужно поговорить! Поговорить!

Свист!

Джекиэль поспешно убегал, оставляя за собой ледяной след.

Разумеется, Этер преследовала его по пятам.

— Разве не проще поговорить, если ты остановишься?

— Ты распускаешь руки!

— Я прикоснулась к тебе в качестве бонуса. Ты только поговорить хочешь?

Свист!

Первая Принцесса Этер была невероятно быстрой.

Ситуация была поистине нелепой.

Разумеется, Этер с детства купалась в Солнечной Воде, к тому же она была одаренной, обладающей необычайными способностями. Так что не было ничего удивительного в том, что она могла двигаться с такой невероятной скоростью, но…

Проблема была не в ее скорости.

"Движения Этер… почему они стали такими точными?"

Поместье было полно дорогого фарфора и украшений, но в отличие от прошлых раз, Этер не разбивала все подряд, преследуя его.

Это означало, что ее контроль над своей энергией достиг нового уровня.

— …Этер, ты еще больше выросла за это короткое время.

— Ваши движения были очень поучительны, Учитель. Я практиковала их, вспоминая их точность. Разве это тоже не проявление привязанности?

«Пожалуйста, просто учи то, что я тебе преподаю», – подумал Джекиэль, отчаянно уворачиваясь.

— Учитель, не пора ли остановиться, как вы думаете?

— …

— Хорошо. С этого момента за каждый твой шаг я буду рожать тебе еще одного ребенка. Беги сколько влезет.

— …?

Джекиэль слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Этер.

И то, что он увидел, было…

— …!

Лицо Этер, с набухшими от напряжения венами на лбу. Такое выражение было возможно только в том случае, если она действительно имела в виду то, что говорила.

— Вздох…

В конце концов Джекиэль сдался и остановился.

— Хорошо. Наконец-то ты успокоился.

Этер подтащила стул и стол, словно они были пушинками, и усадила Джекиэля. Затем она приготовила стакан и налила ему оранжевый напиток.

— Учитель, просто выпейте это до дна.

— …Что это?

— Это Лавовое Вино, оно очень полезно для вас.

Джекиэль, конечно же, слышал о Лавовом Вине. Говорили, что даже на морозном Севере одна чашка этого напитка согревает целый день.

То она захватила его в плен, то вдруг предлагает что-то хорошее.

Она была поистине непредсказуемой женщиной.

"Но…"

Действительно ли это Лавовое Вино?

В голове Джекиэля промелькнула короткая сцена.

После того, как он выпил, он задремал, а проснулся в постели с Этер… Зная ее характер, в голову лезли самые разные мысли.

— Не собираешься пить? Оно теряет свой шарм, когда остывает.

— Хм.

Не имея выбора, Джекиэль выпил Лавовое Вино залпом.

Оно было горячим, но оставляло приятное тепло и прохладу одновременно. Это было трудно описать, но он почувствовал удовлетворение.

Этер улыбнулась, явно довольная.

— Ну как? Внутри стало лучше?

— Это, безусловно, оправдывает свое название.

— Хорошо. Теперь мы можем спокойно поговорить. Чего во мне не хватает, что заставляет тебя убегать от меня?

— …

Джекиэль нахмурился.

«Дело не в том, что ей чего-то не хватает — ее слишком много, вот в чем проблема».

Богиня войны, сильнейшая… Даже просто взглянув на титулы, которыми обладала Первая Принцесса, можно было понять, насколько она удивительна. На самом деле, она была настолько исключительной, что это создавало проблему.

— Что-то не так с моей внешностью?

— Ни в коем случае.

— Тогда мне не хватает силы или власти?

— Вовсе нет.

— Тогда ты должна была бы встречать меня с распростертыми объятиями. Почему ты все время ведешь себя нелогично?

Да, об этом можно было только мечтать.

Это было благословение, редкая удача.

Если бы только Джекиэль написал письмо одной единственной женщине.

Да, если бы он предложил руку и сердце только Первой Принцессе…

…О чем он думал, когда рассылал письма всем принцессам? Даже он сам не мог этого понять.

— Этер.

— Да, я внимательно слушаю.

— У меня сейчас много дел.

— Свободное время можно найти всегда. Даже во время войны рождаются дети.

— Это очень срочное дело.

Этер тихо кивнула.

— Я знаю, что это за срочное дело, Учитель.

— Хм?

— Ты ищешь способ поглотить Солнечную Воду.

— О.

Теперь, когда он об этом вспомнил, Император сказал, что передаст ее Первой Принцессе. Должно быть, он уже сделал это.

Когда Джекиэль не стал это отрицать, Этер, словно уверенная в себе, слегка приподняла подбородок и еле заметно улыбнулась.

Она нежно взяла ладонь Джекиэля своей бледной, изящной рукой.

Она была такой мягкой, что трудно было поверить, что это рука воина.

— Учитель, я правильно понимаю, о чем вы думаете?

— …Да, ты права, но…

— Тебе не нужно беспокоиться о моей невинности. С самого начала никто, кроме тебя, не мог ее получить. Просто доверься мне.

— …

— Каждую ночь я буду открывать тебе новые грани своего очарования.

Он застрял в дилемме.

Тем временем Джекиэля беспокоило кое-что еще.

— Этер, даже если ты выходишь замуж, ты должна была вернуться на Север. Воины целый день стоят на снегу и ждут тебя. Это не поведение лидера.

— Ага.

Этер кивнула, словно все поняла.

— Я выгляжу как женщина, которая безрассудно бросила все ради любви? Неужели даже в твоих глазах я кажусь некомпетентной?

— Ты хочешь сказать, что у тебя были другие мотивы?

— Да, у меня есть план.

Этер ответила со всей серьезностью.

— Сейчас Север слишком сильно зависит от меня.

Пустые чашки были тихо наполнены Лавовым Вином. Джекиэль и Этер молча выпили еще по одной.

— Может показаться, что я использую брак в качестве предлога, чтобы выиграть время, но я хотела развить независимость у воинов. И в то же время я планировала выявить тех, у кого недобрые намерения.

Вот как все было.

За всем этим скрывался более глубокий смысл.

— …Но почему ты снимаешь с меня рубашку?

Джекиэль попытался сопротивляться, но ее непреодолимая сила не позволила ему этого сделать. Мгновение спустя раздался звук рвущейся ткани, когда его рубашка была разорвана в клочья.

Губы Этер тронула легкая улыбка.

— По этой причине я планирую некоторое время прятаться в поместье. Давай скоротаем время, занимаясь нашими телами. Я слышала, что физический контакт усиливает привязанность.

— …Что это за вывод?

Бам! Стул сломался, и в тот момент, когда Этер забралась на Джекиэля, который упал на пол…

В тот момент, когда Этер сильно надавила на живот Джекиэля…

— …Первая Принцесса.

— Хм?

Этер резко вскинула голову. В дверях стоял посланник, неуверенный, куда смотреть.

— У меня есть важное сообщение для Аудитора.

— Именно сейчас?

Этер пристально посмотрела на посланника.

Это был взгляд, который ясно говорил: «Проваливай, если это нечто сверхважное». Обычный человек мгновенно сломался бы под таким взглядом, но посланник держался стойко.

Это было вполне естественно — дело было срочным.

— Это действительно срочное дело.

— Хм.

Первая Принцесса, облизывая губы, словно хищник, посмотрела вниз на Джекиэля, лежащего под ней.

— Ты хочешь сказать, что это настолько срочно?

— Это связано с воинами. Это срочно.

— Ну, полагаю, другого выхода нет. Фрукты становятся только слаще, если подождать, разве нет?

Не слезая с него, Этер медленно наклонилась к Джекиэлю и начала тихо шептать ему на ухо:

— Учитель…

— Что?

— После того, как закончишь с посланником, возвращайся в мое поместье без промедления. Иначе, Солнечная Вода, которую ты получил, может исчезнуть, знаешь?

— …

— Ты понял меня или нет? Я практически вкладываю тебе ее в рот.

— Я понял.

Джекиэль покинул поместье с бледным лицом.

Прибыв в приемную, посланник нервно огляделся.

— …Похоже, вы через многое проходите.

— Это пустяки. Это моя собственная вина.

— Что вы натворили?

Вместо объяснений Джекиэль глубоко вздохнул.

Он одновременно предложил руку и сердце пяти принцессам. Объяснить это было проблемой, и даже если бы он это объяснил, проблема бы не исчезла.

— В любом случае, я перейду сразу к делу.

Посланник подробно рассказал Джекиэлю обо всем, что произошло с воином Брогаром. Объяснение заняло некоторое время, но, к счастью, Джекиэль хорошо понимал.

Спустя долгое время.

Посланник тяжело вздохнул, закончив свой рассказ.

— …Фух, вот как все было.

Посланник внимательно следил за реакцией Джекиэля. Он не был уверен, как Джекиэль отреагирует, и, честно говоря, у Джекиэля было полное право отказаться от участия.

Но тут…

Выражение лица Джекиэля оказалось гораздо более серьезным, чем ожидал посланник.

— …Значит. — Джекиэль потер подбородок. — Такая проблема существует на Севере уже давно, и теперь, только потому, что я был выбран Первой Принцессой, я должен ее решать?

— …Да, все верно.

— Вы с ума сошли?

Посланник вздрогнул от прямого ответа Джекиэля. Справедливости ради, этому не было оправдания — Джекиэля втянули во все это против его воли…

Но…

Слова Джекиэля были направлены в адрес Императора.

«Император… этот сумасшедший снова за свое…»

Не было никакой возможности, чтобы Император не знал об этой ситуации.

Теперь стало понятно, почему Император так охотно говорил о готовности отдать чистоту Первой Принцессы. В глубине души он планировал вовлечь Джекиэля в это, чтобы решить проблему.

Тук!

Джекиэль резко встал.

— А-Аудитор…?

Посланник, не зная, что делать, растерянно отреагировал.

— Ждите здесь.

Джекиэль быстро вышел.

— Аудитор! К-Куда вы идете?

— В зал аудиенций.

Все было иначе, чем в прошлом.

В его походке не было ни капли сомнений.

Зал аудиенций Императора.

— …

Император в недоумении смотрел на пол.

— …Что ты делаешь?

Представшая перед ним картина была, мягко говоря, шокирующей.

Джекиэль лежал на полу, сложив руки на груди с подчеркнутым смирением. Рядом с ним лежал меч, заточенный до остроты бритвы с помощью льда.

— Ах, забудьте об этом. Я просто собираюсь умереть.

— …Что?

Император ответил в полном замешательстве.

— Просто убейте меня. Я больше ничего не буду делать.

— …

Император молча продолжал полировать яблоко.