---

Разговор между Императором и Джекиэлем возобновился.

— Двойная сумма золота тебя устроит?

— Нет, благодарю.

— Может быть, даже тройная?

— Мне это неинтересно.

— …

Верд был правителем Императорской семьи, и его ранг — Император. Независимо от того, насколько Джекиэль был ключом к его планам, он не мог позволить собой помыкать.

Император рассеянно покрутил Святой Грааль.

Джекиэль, казалось, пришел сюда полностью подготовленным, но Император был полон решимости. Он решил отнестись к этому всерьез.

— Не путай Зал Аудиенций с ломбардом. Есть предел сокровищам, которые я могу отдать прямо сейчас. Как только мы установим сумму золота, я буду распределять ее постепенно…

— Солнечная Вода.

— …?

— Я хочу Солнечную Воду. Забудьте об остальном.

Император на мгновение потерял дар речи.

Так запросто просить Солнечную Воду было поразительно. Даже когда Император сам искал ее, он мог получить в лучшем случае всего несколько капель в месяц.

Но было кое-что еще более удивительное.

«Неужели он начал осознавать свою точную цену?»

Джекиэль назвал точную цену, которую Император смутно считал для него правильной.

И у него не было возможности избежать того, чтобы дать ее ему.

В синих глазах Джекиэля сверкнул огонек. Весь его вид излучал твердую волю получить то, что он хотел.

— Послушай… Джекиэль.

Одежды Императора зашуршали в воздухе, и он провел рукой по лицу.

— Я уже отдал всю свою Солнечную Воду Первой Принцессе. У меня не осталось ни капли.

— Я знаю.

— Хм?

— Я знаю, насколько драгоценна Солнечная Вода. Должно быть, даже вам трудно ее получить.

— Верно. Ты все правильно понимаешь.

— Но у меня есть предложение.

— Предложение? Какое?

Джекиэль уверенно ответил.

— Просто давайте мне по одной капле в месяц. Итого две капли. Разве это невозможно?

— …

— Кажется, это очень простое решение.

Действительно, простое. Очень простое.

…Как будто он сам этого не знал.

Даже Император не был об этом не осведомлен.

— Недавно разбогатевшие быстро забывают ценность золота. С тобой то же самое. Джекиэль, ты уже забыл ценность Солнечной Воды после всего лишь одной пробы?

— Я знаю, что она драгоценна, но я тоже.

— Хм.

Это правда. Он не ошибается.

Тем не менее, Император покачал головой. Дело было не в ценности, он беспокоился, что у Джекиэля могут развиться дурные привычки.

— Отпусти свою привязанность к Солнечной Воде. Не будет преувеличением сказать, что это самое ценное, что есть в мире. И все же ты просишь ее каждый раз? Абсолютно нет.

По крайней мере, он не лгал.

Солнечная Вода — эликсир, обещающий бессмертие — действительно был бесценным.

— Тогда у меня нет выбора.

Джекиэль начал двигаться к двери.

— Твоя прежняя истерика больше не сработает.

Император пробормотал, ковыряя поверхность яблока.

Джекиэль, когда-то похожий на марионетку, теперь проявлял неожиданное поведение, но Император привыкал к этому. В конце концов, именно Император по-прежнему правил континентом.

У него не было причин терять самообладание.

— Говоришь, ты напишешь завещание и умрешь? Ты планируешь оставить глубокий шрам на принцессах? Разве это не совершенно безответственно? Ты полон эгоизма.

— Я не собираюсь в Литературное Ведомство.

Император слегка наклонил голову.

— Тогда куда ты идешь?

— Думаю, я буду скитаться по миру, переходя из одного труднодоступного места в другое. В конце концов, я всегда был бродягой.

— Внезапно ты стал странником?

— Моя жизнь ограничена. Если бы принцессы увидели мою смерть, это было бы для них слишком шокирующим. Я лучше тихо исчезну и умру в одиночестве.

— …

Император крепче сжал яблоко.

— …Ты исчезнешь бесследно?

— Да. Вы сказали, что я эгоистичен, но это был бы способ защитить принцесс, разве нет? Лучше пусть они думают, что я пропал без вести, чем увидят, как я умираю.

Император медленно, глубоко вздохнул.

— Этот дурак…

Джекиэль исчезнет сейчас?

Это будет потеря — огромная потеря для Императорской семьи.

Зачем вообще были созданы эти пять условий?

Император яростно выступал против брака, но пять принцесс охотно приняли предложение Джекиэля. Он не смог противостоять волне их одобрения.

Другими словами, они открыли свои сердца Джекиэлю. Если он исчезнет, это наверняка приведет к хаосу.

«После всех усилий, которые я вложил в воспитание своих детей…»

Если Императорская семья была величественным особняком на континенте, то пять принцесс были его столпами. Устоят эти столпы или рухнут сейчас, зависело от Джекиэля.

— Считайте, что дело с Первой Принцессой провалилось. Я проживу остаток своей жизни скромно, а затем умру.

— …Подожди.

— Да?

— Я приказал тебе подождать.

Император, говоря это, глубоко вздохнул.

Проблема была не только в том, что потеря ценного актива, такого как Джекиэль, создаст проблему. Более важным было то, что принцессы вскоре начнут расследовать, почему он исчез.

Речь шла бы не только о том, чтобы обвинить Императора. Они бы обыскали весь континент — или даже вызвали полный хаос — чтобы найти его.

Это было бы огромной тратой сил и времени.

— Я дам тебе две капли.

— Хм?

Джекиэль небрежно наклонил голову.

— Почему две капли?

— Что?

— Ваше Величество, должно быть три капли.

— Разве ты сам не говорил о двух каплях?

— Поразмыслив, я заслуживаю большего. В конце концов, я получаю это через Первую Принцессу.

— …

— Нет, даже трех капель будет недостаточно. В последнее время я чувствую себя нехорошо, и мне нужно как минимум пять капель, чтобы подготовиться к следующей миссии…

— …Пусть будет три капли. Три.

— Благодарю вас.

Хруст!

Яблоко в руке Императора лопнуло от напряжения. В норме, это должна была быть голова Джекиэля, а не яблоко. Что, во имя всего святого, происходит?

«Не могу поверить, что я действительно собираюсь в конечном итоге воспитывать этого сопляка, как своего зятя».

Император обычно был равнодушен к большинству вещей.

Когда он обнаружил Джекиэля во Дворце Покаяния, он думал о нем не более чем как об искусно сделанной марионетке — инструменте, который в конечном итоге будет заменен. Вот и все.

Но Джекиэль менял многое.

Он изменил себя, изменил принцесс, и теперь, возможно… он даже влиял на Императора.

Император посмотрел на свою одежду, внезапно почувствовав самосознание.

«…Неужели я действительно поддаюсь влиянию? Я, из всех людей?»

Это было что-то, что он испытывал впервые — поистине незнакомое изменение.

В любом случае, сейчас это было то, что нельзя было отменить.

— Илареф, появись.

— Да, Ваше Величество.

Воздух в Зале Аудиенций замерцал, как мираж, и появился высокий мужчина. Это был Илареф, безмолвный слуга, который был руками и ногами Императора.

— Составь контракт. В течение трех месяцев мы предоставим в общей сложности три капли Солнечной Воды.

— Три капли? Вы даете целых три капли?

— Не задавай вопросов.

— …Прошу прощения. Я повинуюсь.

Пока Илареф быстро исчезал, Джекиэль удовлетворенно кивнул.

— Благодарю вас за великую щедрость Вашего Величества.

— Я никогда не ожидал, что твои схемы станут такими запутанными.

По мере того, как люди приобретают честь и власть, они становятся все больше обеспокоены внешним видом. В конце концов, их гордость становится оковами, не позволяющими им делать что-либо, что может ее повредить…

…Но Джекиэлю было нечего терять. Будучи человеком с ограниченным сроком жизни, его смелость делала его сложным в обращении.

— Благодаря Солнечной Воде срок твоей жизни значительно увеличится. Тебе лучше быть готовым работать до седьмого пота.

— Я сделаю все ради Солнечной Воды.

— Хм.

Император медленно отпил из Святого Грааля.

«Да, даже три капли — это выгодная сделка».

Правда заключалась в том, что даже после Джекиэля Император пытался создать другое оружие, но ни один шедевр, столь же выдающийся, как Джекиэль, больше никогда не появлялся на континенте.

Это правда, что Солнечная Вода была необычайно драгоценной, но рост Джекиэля был столь же замечательным. Если он будет жить долго и продолжит работать, это принесет Императору значительные выгоды.

«Если подумать, это не такая уж и плохая сделка в конце концов».

Как раз в тот момент, когда Император так думал…

Илареф снова появился.

— Ваше Величество, я закончил составление контракта.

— Хорошая работа.

— Кроме того, вот эликсир, который вы обещали ранее.

Рука Императора, которая ковыряла яблоко, внезапно замерла.

«Эликсир? Из всех вещей, те, что хранятся на третьем этаже Королевской Сокровищницы…»

Илареф выбрал только лучшие эликсиры из огромного запаса. В этот момент Император не мог решить, похвалить его или отругать.

— Поскольку я уже согласился отдать Солнечную Воду, нет необходимости давать ему еще и эликсиры. Верните их на место…

— Благодарю вас.

Прежде чем Император успел закончить говорить, Джекиэль выхватил эликсиры из руки Иларефа.

Глоток, глоток, глоток.

Джекиэль выпил их все залпом, так же небрежно, как пьяница залпом пьет вино, не давая никому возможности что-либо сказать.

— Теперь я чувствую себя намного сильнее. Благодарю вас.

— …Хорошо.

В этот момент Император просто хотел отправить Джекиэля прочь.

Мантия Императора зашуршала в воздухе, словно жестом подгоняя Джекиэля, чтобы он поторопился и ушел.

— У тебя есть контракт; теперь уходи. Давай некоторое время не будем видеться.

Огромная каменная дверь Зала Аудиенций распахнулась.

— Оглядываясь назад, это была не такая уж плохая сделка. Но помни одну вещь: по мере того, как ты будешь обретать более долгую жизнь, тебе нужно будет нести более тяжелое чувство ответственности.

— Понял.

— Усердно работай, чтобы выполнить пять условий, и тщательно подумай о принцессах. Ты говоришь об исчезновении? На этом континенте нет такого места, куда бы не смог добраться мой взгляд. Сегодня последний раз, когда я терплю твою истерику.

— Я понимаю.

Однако…

Несмотря на то, что дверь была открыта, Джекиэль не ушел.

— Но у меня есть еще одна просьба.

— …?

Джекиэль помахал в руке чеком времени принцессы.

— Ты уже получил эликсир и Солнечную Воду… что теперь?

— Я хотел бы еще четыре таких, пожалуйста.

Бум!

Император немедленно использовал свою мистическую силу, и чек в руке Джекиэля размножился до пяти.

Джекиэль был удивлен тем, как быстро Император согласился.

— …Вы предоставили это, даже не выслушав меня?

— Да.

— Хм?

Джекиэль воспринял это как отличную новость.

Иметь только один чек было головной болью, но теперь, с пятью, он мог дать по одному каждой принцессе. Все стало намного проще.

Как будто Император прочитал его мысли, когда он заговорил.

— Джекиэль, я уже догадываюсь, о чем ты думаешь. Ты считаешь, что, отдав по одному чеку каждой принцессе, ты все решишь, не так ли?

— Да. Благодаря Вашему Величеству, это теперь возможно.

— Ты действительно не понимаешь женщин, не так ли?

Император начал слабо улыбаться.

До сих пор Джекиэль получал только выгоду от своего визита в Зал Аудиенций. Но теперь он начал чувствовать себя немного неловко.

— Что вы имеете в виду?

— Когда один чек становится пятью, каждая женщина будет ожидать, что все пять будут потрачены на нее. Все пойдет не так, как ты ожидаешь.

— Хм?

— Теперь, будешь ли ты выжат досуха или разорван на пять частей, это твоя ноша, которую ты должен нести. Это твоя карма.

Джекиэль быстро протянул обратно четыре чека.

— Ваше Величество, давайте просто сделаем вид, что их не существует…

— Проваливай.

Тук!

С громким хлопком дверь в Зал Аудиенций захлопнулась.

Джекиэль в замешательстве уставился на пять чеков в руке.

Э-э…

Э-э…?

Все шло хорошо, но, похоже, в конце он совершил ошибку.

…Колоссальную ошибку, к тому же.