---

[Зал Имперской Башни.]

— Ты хоть представляешь, что за человек этот новый аудитор? — спросил сотрудник Башни у Анес. Это звучало скорее как обращение к старой подруге, чем к гостье.

Впрочем, ничего удивительного, они знали друг друга с тех пор, как Анес работала в Башне. Благодаря этому атмосфера в зале была непринужденной, и сотрудник продолжил, жуя маленький десерт.

— Просто уму непостижимо. Простолюдин, без роду, без племени. И опыта, говорят, никакого. Удивительно, но это все объяснение.

— …

Как такой человек может быть аудитором?

Это была единственная мысль, промелькнувшая в голове Анес.

В обязанности аудитора входило следить за тем, чтобы Башня двигалась в верном направлении, и контролировать, чтобы члены строго придерживались принципов и идеалов магии в своей работе.

Однако для эффективного надзора и руководства членами Башни требовалась солидная поддержка. Эту должность вполне можно было считать руководящей.

Щелк, щелк.

Анес, как обычно, крутила в руке кубик.

Пока она молча размышляла, сотрудник напротив усмехнулся, словно ожидал такой реакции.

— Так что, ты все-таки не хочешь быть секретарем аудитора? Давай сделаем вид, что этого разговора не было. Возвращайся поскорее в Императорский Дворец.

Сотрудник уже потянулся к документам на столе, но…

— …Нет, — Анес телекинезом придержала бумаги. — В Императорский Дворец мне все равно не вернуться. У меня нет выбора.

Поскольку она уже подала прошение об отставке, других вариантов у Анес не было. Единственной вакантной должностью в Имперской Башне была должность секретаря, так что ей оставалось делать? Пришлось соглашаться.

Щелк.

Пока они продолжали разговор, в зал вошел сотрудник-мужчина. Увидев Анес, он немало удивился.

— О, кто это тут? Неужели Анес?

Увидев кубик, он окончательно убедился, что не ошибся.

— Точно ты! Что привело сюда самого Имперского Администратора?

— Я больше не Имперский Администратор.

— …Неужели уволилась оттуда и пришла сюда? — глаза сотрудника расширились. — Ошибочка вышла. Ты попала на тонущий корабль.

Сотрудница рядом с ним тут же испепелила его взглядом.

— Эй, почему это первое, что ты говоришь, когда входишь?

— А что? Анес должна знать правду.

Несмотря на их напряженный спор, Анес спокойно заправила черную прядь волос за ухо. Глаза сотрудницы расширились еще больше.

— Тебе разве не интересно, Анес? Что тут творится.

— Низкая производительность, фракционные распри… Разве не все? Это здесь было всегда, еще когда я работала в Башне. Меня это уже не удивляет.

— Ох, милочка, дело уже не только в этом, — сотрудник-мужчина глубоко вздохнул. — Не знаю почему, но Вторая Принцесса вернулась в столицу. Она собирается посетить Имперскую Башню в течение недели.

В повисшей тишине эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— …Сама Вторая Принцесса приезжает?

— Да. Ну что скажешь, Анес?

— Хм…

На самом деле Анес никогда не встречалась со Второй Принцессой, но слышала о ней бесчисленное количество историй.

«Даже дышать рядом с ней нужно осторожно».

Эта фраза всегда сопровождала любое упоминание о Второй Принцессе. Она придавала огромное значение происхождению и статусу, а еще больше — изяществу и приличиям.

…Судьба тех, кто переходил ей дорогу, была очевидна.

Сотрудник-мужчина вздохнул.

— Все сходятся во мнении, что она не стала бы вдруг беспокоиться о Башне, которую годами игнорировала. Большинство думают, что она планирует ее продать.

Это предположение казалось вполне правдоподобным.

Имперская Башня принадлежала Второй Принцессе, Гедере.

Однако сама Гедера мало интересовалась Башней.

Точнее, она потеряла интерес, когда Башня не смогла достичь своей цели — «человеческой магии, способной сравниться с драконами». С тех пор и началось долгое пренебрежение.

Сотрудница поежилась.

— Хм… Как думаешь, Второй Принцессе понравится новый аудитор, простолюдин без опыта? Я сильно сомневаюсь…

— …

Вскоре взгляды обоих сотрудников обратились к Анес.

— Анес. Уходи отсюда куда подальше. Будь ты кем-то незнакомым, мы бы еще уговаривали тебя здесь работать, но мы говорим это, потому что знаем тебя. Зачем ты сюда пришла?

— Вот именно. Если только новый аудитор не всемогущ, как бог, и не решит разом все проблемы, этому месту конец. Это совсем не работа мечты.

Другими словами, у этого места не было будущего.

Щелк, щелк.

Анес крутила кубик, погружаясь в воспоминания.

Строгое воспитание, досрочное окончание академии благодаря выдающимся способностям… В итоге местом, где она провела больше всего времени в своей жизни, оказалась Имперская Башня.

Это было единственное место, к которому Анес привязалась.

Возможно, именно поэтому ей было так странно и обидно.

Ей хотелось, чтобы Имперская Башня не пала.

— …

Но затем она покачала головой и подписала документы.

Личные чувства. Особенно ожидания или надежды ей не шли, и она это прекрасно знала.

— …Неважно. Я просто немного здесь поработаю и уйду.

Всемогущий аудитор.

Аудитор, который решит все проблемы Башни одним махом.

Аудитор, который сумеет переубедить великую Вторую Принцессу.

…Такого аудитора просто не могло существовать.

---

[Кафетерий Имперской Башни.]

В данный момент люди выстроились по обе стороны, оставляя место Джекиэля пустым. Причиной такого естественного разделения была не структура помещения, а существование двух фракций.

— Ну, не ожидал увидеть здесь Видро, — Нокс, глава Практической фракции, поправил очки средним и безымянным пальцами, слегка улыбаясь. — Ты так уверенно резервировал «Дыхание Заката», а что привело тебя в кафетерий? Старческий маразм, место перепутал?

— Следи за своим собственным достоинством. Ты был похож на ящерицу, отчаянно отбрасывающую хвост, когда спешно доставал свитки на улице. Довольно много людей это видели.

Напряжение между двумя сторонами было таким, словно вот-вот лопнет.

Ни одна из сторон не показывала ни малейшего намерения отступить или отвести взгляд.

Хотя они ненавидели даже дышать одним воздухом, сегодня у них была причина собраться здесь, даже отказавшись от всех своих намеченных планов.

И этой причиной, конечно же, было одно.

Семицветный лед Джекиэля. Они были очарованы им.

Я никогда не видел ничего подобного, это было поистине потрясающе.

Нокс и Видро были одного мнения.

Искусство Джекиэля на улице произвело именно такое впечатление. Это было настолько мощное вдохновение, что даже те, кто провел долгое время в Имперской Башне, не могли не испытывать острого любопытства.

Но тут Видро улыбнулся.

— Кстати, Нокс, ты совсем ничего не заметил?

— О чем ты?

Улыбка Видро стала шире.

— Об аудиторе, конечно. Он использовал магию сам, не полагаясь на свитки. Очевидно, что бумажные огрызки его не интересуют. Лучше бы тебе отбросить свои амбиции.

Большинство членов Теоретической фракции выражали схожие с Видро эмоции.

Они были уверены, что новый аудитор станет подходящим кадром для Теоретической фракции, поэтому сохраняли полное спокойствие.

…Жалкие старикашки.

Нокс тоже лениво улыбнулся.

Тот факт, что аудитор использовал чистую магию. Неужели они не поняли, что Нокса это заинтересовало именно по этой причине?

Сколько бы ни была превосходна чистая магия, стоит лишь пару раз попробовать ее со свитками, и ты будешь пленен их удобством. Чем выше мастерство, тем вероятнее, что они поддержат Практическую фракцию.

Свитки были как губки.

Губка, которая впитывает магию изо всех сил и высвобождает ее при сжатии. И Нокс владел технологией, позволяющей идеально поглощать любую магию.

Он вспомнил семицветный лед.

Если бы только можно было запечатлеть это в свитке и использовать…?

Невероятная прибыль, которую это принесет, была невообразима.

Потрясающая возможность. Поистине потрясающая!

Бах.

В этот момент появился Джекиэль.

Голова, расположенная так высоко, что требовалось долго поднимать взгляд.

Благородные черты лица под белыми волосами, но рот, полный непринужденности, жевал травинку.

Элегантность и бунтарство.

Два элемента, которые никогда не должны были сосуществовать, поразительным образом гармонировали в нем. Возможно, он был настолько уникален, что любое обычное описание было бы тщетно.

Шурх.

Независимо от того, кто обладал властью в Башне, должность аудитора была высшей. Все присутствующие в зале встали и приветствовали его в унисон.

Множество людей, громкие голоса, подавляюще напряженные взгляды — все внимание было сосредоточено исключительно на Джекиэле.

Неопытный аудитор мог бы почувствовать себя несколько неловко…

— Удивительно. Хоть здороваться-то вы умеете, — он был предельно спокоен.

Он вел себя так, словно многочисленные почести в его адрес были чем-то само собой разумеющимся, словно в его крови была заложена сущность превосходства. Он относился к вещам, которые обременяли бы обычного человека, с полным равнодушием.

Между тем Видро выглядел озадаченным.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я только что ознакомился с показателями вашей работы за последнее десятилетие. Невольно задумаешься, а вы вообще что-нибудь умеете?

— …

— Но, здороваться вы, смотрю, неплохо умеете. Удивительно.

Начав с комментария об их производительности, он заставил всех помрачнеть. Видро закусил губу.

Пфф.

Аудитор спокойно выпустил дым и заговорил.

— В общем, это я. Аудитор Имперской Башни. Джекиэль.

Тут многие собравшиеся засомневались в своем обонянии.

— …?

Запах был резким, но явно отличался от обычной сигареты. Вдохнув его полной грудью, можно было почувствовать, как кончик носа обжигает теплом.

Улика указывала только на одно.

…Солнечная трава? Внутри Имперской Башни?

Выражения лиц у всех стали сложными, но Джекиэль оставался равнодушен. Он спокойно продолжил говорить.

— Должность утомительная, нет нужды ее затягивать. Я уже принял несколько решений до приезда сюда. Сейчас просто озвучу их.

— Постойте! — Видро прервал Джекиэля. — Утомительная должность? Это прекрасная должность!

Старик обвел взглядом обильно накрытые столы.

— Такое угощение приготовили только потому, что Башню посетил столь уважаемый гость. Это очень даже хорошая должность.

Нокс поправил очки и пристально посмотрел на Видро.

Это означало: «Что ты вытворяешь ни с того ни с сего?», но Видро полностью проигнорировал этот немой вопрос.

— Может, выпьем по рюмочке перед началом официальной части? Я бы хотел получить напиток из рук уважаемого аудитора.

Видро улыбался, но никто не счел его улыбку искренней. Его гордость была сильно задета прямым упоминанием об их производительности. Его гордость была сильнее, чем кто-либо мог себе представить.

Уже затевает ссору? Нокс тяжело вздохнул, словно ничего не мог поделать.

Тем временем Джекиэль спокойно жевал Солнечную траву.

— Ну, давай. Остальные тоже будут?

Когда он взял бутылку и наклонил ее, и жидкость уже собиралась политься, Видро влил магию в бокал кончиками пальцев. Он окружил поверхность тонким прозрачным слоем.

Если жидкость коснется его, результат будет очевиден. Напиток брызнет во все стороны, как фонтан, устроив беспорядок. Лучшего способа опозорить человека в официальной обстановке и не придумаешь.

— Ха-ха-ха! — Видро разразился громким хохотом. — Похоже, наш аудитор не привык к почестям. Что же вы будете делать, если все расплещете? Всю одежду перепачкаете!

Но тут же его захлестнуло огромное чувство дискомфорта, словно волна.

Взгляды, направленные на него, были странными. Он понял, в чем дело, только посмотрев на пол. Ни капли пролитого напитка.

Но в бокале ничего не было. Почему?

Наконец, его потерянный взгляд обратился к горлышку бутылки.

— …!

Видро был поражен.

Оно было заморожено.

Пролитые капли жидкости превратились в ледяные кристаллы, застывшие в воздухе, бросая вызов гравитации.

Словно момент из фонтана был навечно сохранен.

Взгляд старика медленно повернулся к Джекиэлю.

Его глаза цвета озерной глади пронзили Видро насквозь.

— А вот вы, похоже, к почестям привыкли, не так ли?

Кап.

Капля растаяла и упала на дно бокала.

— Отличное начало. Я бы хотел, чтобы вы показали пример.

И еще.

Джекиэль не договорил.

— Соблюдайте этикет питья. Не пролейте ни капли.

Его голос был острым, как мороз.

Старик подумал.

Искусство подвешивания замороженных объектов в воздухе, бросающее вызов гравитации, мастерство было не только точным, но и невероятно мощным. Видро не был уверен, что сможет сдвинуть это с места даже своей магией.

В голове у него словно все померкло.

…С этим человеком не стоит тягаться из-за гордости. Вот и все.

Кап.

На этот раз растаяла и упала капля с самого края справа.

Видро инстинктивно вытянул руку, чтобы поймать ее.

Кап. Кап. Кап.

И так продолжалось.

Дружелюбная атмосфера разливания напитков давно улетучилась.

Старик отчаянно пытался поймать беспорядочно падающие капли ликера.

Кап, кап. Кап, кап.

Скорость падения постепенно увеличивалась.

Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап.

— …!

Диапазон падающих капель расширился.

Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап.

Как раз в тот момент, когда на лбу Видро выступили капельки пота.

Джекиэль неторопливо огляделся.

— Ну что, чья очередь следующая?

— …

Все выпрямились, словно по команде.

Здесь, где переплелись интересы каждого.

Теперь начал зарождаться абсолютный порядок.