---

Пространство тренировочной площадки Имперской башни наполнила тишина.

— …

Гедера продолжала размышлять, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.

Почему ее так раздражают эти объявления?

Потому что большинство из них апеллируют к эмоциям. Они умоляли Гедеру пощадить их от потери работы и упрашивали отложить продажу, словно вымаливали жизнь.

Но сегодняшняя ситуация была прямо противоположной.

Здесь собрались не сотрудники, стоящие на грани увольнения, и не кормильцы, отчаянно пытающиеся прокормить свои семьи. В этот момент они стояли перед принцессой как маги.

Это можно было понять по взгляду в их глазах.

Раньше они действовали, стремясь к результативности, но теперь их единственной целью было «испытание». Стремление к успеху превратилось в стремление избежать сожалений.

Действия ради успеха, действия во избежание сожалений.

Хотя на первый взгляд они могут показаться похожими, между ними огромная разница.

Джекиэль, и никто другой, привел к такому результату.

— …

Гедера взглянула на план продажи в своей руке.

Вторая принцесса была уверена в себе. Она знала, что сможет высмеять и проигнорировать большинство историй.

— …

Однако…

Презентация Джекиэля, независимо от ее личных симпатий или антипатий, определенно не была просто обыденной историей. Это было то, чего она совершенно не ожидала.

— …

Размышления продолжались.

Церемония Вознесения.

До Церемонии Вознесения, события, которое должны пройти все, в чьих жилах течет кровь драконов, в Небесном Царстве, оставалось не так много времени. Отчет о результатах деятельности башни должен быть представлен еще раньше.

Поэтому эта ситуация была рискованной и для Гедера.

Если башня, которую она доверила, успешно вырастет, это добавит еще одно достижение в послужной список Гедеры. Но если этого не произойдет, это останется зияющим пятном и будет сдерживать ее на Церемонии Вознесения.

Затем в голове внезапно всплыла одна фраза.

— Я искренен.

…Мог ли он знать, что Церемония Вознесения приближается?

Он не мог объяснить обстоятельства, но его сердце было искренним? Пытался ли он вырастить эту башню ради Церемонии Вознесения Гедеры?

— …

Проблема заключалась в том, что она не могла спросить его напрямую.

Гедера и Джекиэль были разлучены долгое время, и в результате они мало знали друг о друге. Даже если бы она спросила напрямую, все равно не было уверенности, что она получит ответ.

— …

Гедера тихо огляделась вокруг.

Все по-прежнему смотрели на нее.

С искренними глазами, они просто смотрели.

Как только ее мысли начали бесконечно растягиваться…

— Принцесса, пожалуйста, мы умоляем вас.

Кто-то нарушил тишину. Нокс из Фракции Практиков вежливо поклонился и взмолился.

— Пожалуйста, дайте нам шанс.

Это был сигнал, и маги заговорили в унисон.

— Пожалуйста, мы умоляем вас!

— Пожалуйста, отложите продажу!

— Мы будем действительно усердно работать!

Те же самые строки, что и раньше. Эти слова совсем не изменились.

Но в отличие от прежнего, нынешняя Гедера размышляла.

По мере того как тренировочная площадка быстро наполнялась шумом.

Вторая принцесса опустила маску и тихо пробормотала.

— Стоп.

Тогда все остановились без какого-либо предупреждения. Это было странное зрелище, словно время было запечатлено на фотографии на мгновение.

Это была сила обладателя крови дракона. Словесный Приказ.

— …Один день.

Из центра неподвижного пространства заговорила Вторая принцесса.

— Всего один день, я подумаю об этом.

Она сняла Словесный Приказ и вышла из комнаты.

На следующий день.

Я проснулся, как только забрезжил рассвет. Посмотрев на часы, я увидел, что пять утра, и через час будет объявлено решение Гедеры.

Приведя себя в порядок, я открыл дверь общежития и обнаружил там прямоугольную коробку.

— Ланч-бокс?

Я открыл крышку.

В тот же миг распространился аппетитный аромат. Внутри было несколько свежих овощей и жареных блюд, а также записка.

[Я хорошо посмотрела презентацию. Я отступлю первой.]
[Я помолюсь за твое "пока", Учитель!]

Я сразу понял. Это оставила Солана.

— Это "безопасность", а не "пока".

Несмотря на ее исключительную святую силу, с ее правописанием ничего нельзя было поделать. Между тем, я внезапно вспомнил прошлое.

— Учитель! Давайте поедим вместе!
— Я это приготовила!

Солана всегда любила готовить, и всякий раз, когда она была в хорошем настроении, она предлагала еду, которую приготовила. Получать от нее ланч-бокс я не испытывал уже давно, поэтому это казалось несколько странным.

«Прежде всего, похоже, что Солана довольна; это облегчение».

Ангел превращается в дьявола в тот момент, когда он поворачивается.

Помню, когда мы разговаривали в приемной раньше, от нее исходил огромный холод. К счастью, этого больше не было. Теперь осталось только решение Гедеры.

— Аудитор, Аудитор.

В этот момент кто-то позвал меня. Дважды.

— Аудитор.

Уже три раза, владельцем голоса была Анес. У нее было пустое выражение лица, но каким-то образом она выглядела взволнованной.

— Анес, у тебя что, три аудитора в подчинении?

— Конечно, нет. Я эксклюзивный секретарь. Естественно, вся моя работа — заниматься одним человеком.

— Тогда зачем звать три раза? Я слушаю.

— …Потому что это срочно. Срочно.

Мой взгляд переключился на куб в ее руке, и Анес быстро засунула его в карман. Однако карман костюма оказался недостаточно эластичным, чтобы вместить куб.

…Он торчал, как белка, держащая желудь.

— В любом случае, Аудитор.

Анес быстро сменила тему.

— Мы получили сообщение от другой башни. После проверки содержания вы должны написать ответ сами.

Я получил от Анес лист бумаги.

Пригласительное письмо

Приветствуем вас.

И в этом году шесть башен империи объединились для проведения встречи по обмену магическим опытом благодаря неустанным усилиям и достижениям.

В этом году мы просим всяческой поддержки, поскольку это год отчетов о результатах деятельности, и мы особенно просим присутствия уважаемых гостей Имперской башни, чтобы украсить это мероприятие своим присутствием.

Хотя этого может быть недостаточно, мы подготовили такие подарки, как артефакты и эликсиры. По крайней мере, мы считаем, что вы не будете разочарованы. Мы сделаем все возможное, чтобы принять вас, даже просто за посещение.

От Черной, Красной, Синей, Фиолетовой и Зеленой Башен Империи.

Само содержание было очень простым.

Это было приглашение Имперской башни принять участие в регулярной встрече по обмену опытом, где собираются руководители каждой башни.

Но я прочитал это приглашение трижды.

Потому что это было странно.

…Условия были странно хороши.

— Анес.

— Да.

— Они говорят, что будут раздавать подарки только за посещение; разве обычно не наоборот?

Если это встреча по обмену опытом, где собираются руководители шести башен, то просто участие было бы огромным опытом. Разве не было бы более распространенным предлагать подарки для поощрения участия?

Но это было странно. Они раздавали ценные вещи просто за участие.

После расследования выяснилось, что для этого была причина.

Анес продолжала спокойно.

— Говорят, что Имперская башня не посещала встречу по обмену опытом уже более десяти раз. Не один или два раза, и другие башни, похоже, заметили нашу жалкую ситуацию.

«Они ждали этого».

Другие башни не дураки.

Они, должно быть, давно заметили, что с Имперской башней что-то не так. Они планируют каким-то образом заманить нас, выявить наши слабости, смутить нас и повысить свои собственные позиции.

— Посещение обременительно. Разве мы не можем просто взять подарки?

— …Вы серьезно?

— Я не в себе, чтобы начинать.

— Сейчас не время для шуток. В любом случае, самая большая проблема сейчас…

Анес на мгновение запнулась.

— Они попросили немедленный ответ. Мы еще не слышали решение Второй принцессы о продаже, что вы думаете, Аудитор? Как нам ответить?

Я тихо моргнул.

Не потому, что у меня было много мыслей, а потому, что не нужно было беспокоиться.

— Скажи им, что мы придем.

Я был уверен в том, что завоюю доверие Гедеры. Я был уверен в том, что посещу встречу по обмену опытом с гордостью.

Анес посмотрела на меня так, словно хотела что-то спросить, но потом она кивнула и начала что-то записывать в своем блокноте.

— …Понятно. У вас, должно быть, есть план, Аудитор.

— Ах, скажи им, что нам не нужны эликсиры, а пусть подготовят Солнечной Травы.

Щелк.

Наконечник ручки Анес сломался.

Внутри тренировочной площадки Башни.

Наконец, наступило время, которое обещала Гедера.

После того как Гедера заняла свое место, комнату наполнила только тишина и огромное напряжение. Это было естественно. Независимо от того, насколько хороша была презентация Джекиэля, решение в конечном итоге принадлежало Второй принцессе.

Будет ли она продана, как и планировалось, или пересмотрена и отложена?

Это конец или есть еще один шанс?

…Все ждали ответа Гедеры, словно у них вытянутся шеи.

— …

И вот, в какой-то момент, Гедера встала со своего места.

Как только она собиралась что-то сказать…

— Простите, Принцесса.

Внезапно встал еще один человек.

— …?

В то же время вопросы наполнили глаза магов.

Причина была в том, что он не был магом. Он был рыцарем-эскортом, который всегда был рядом с Гедерой. Именно он встал.

— Я Валкон, рыцарь, отвечающий за защиту Второй принцессы.

— Валкон, что случилось?

Даже сама Гедера еще не знала его намерений.

— Просто…

Валкон повернул голову в определенном направлении.

Его острые глаза, которые невозможно было скрыть за шлемом, были направлены на Джекиэля.

— У меня есть просьба, которую я должен озвучить принцессе прямо сейчас.

Валкон закончил свои слова тяжелым голосом.

И все же он пристально смотрел на Джекиэля.