---

— Они полностью обновили это место.

Императорский дворец, в который я вернулся, был совсем другим, чем в моих воспоминаниях.

В те времена империя была на грани краха из-за демонического мира. Дворец, казавшийся хрупким, словно листок на краю пропасти, теперь выглядел потрясающе.

Высокие статуи с изображением солнечного герба возвышались над большинством зданий, искусственные сады демонстрировали процветание, наступившее после закрытия демонических врат, а золотые украшения покрывали каждый уголок строений. Таким был нынешний Императорский дворец.

Анес взглянула на меня.

— Что за реакция, словно ты здесь уже бывал?

— Верно. Хотел бы я, чтобы это был мой первый визит.

---

— Джекиель! Где Джекиель?

— О боже, милорд Джекиель! В этот раз…

— Это действительно последний раз, Джекиель!

---

Бывало, что за день я посещал дворец десятки раз, и это было далеко не счастливым воспоминанием.

Каждый раз, выполняя одно задание, я тут же получал десять новых. Обучение пяти принцесс больше походило на нянченье, чем на преподавание. Даже управление членами имперской тайной организации было возложено на меня.

Анес и я шли по дорожке, изящно украшенной цветами.

— Хотя это называют дворцом, думай о нем как о целом районе. Иначе заблудишься, как последний дурак.

Возможно, это было проявлением трудоголизма, но Анес, казалось, получала странное удовольствие, объясняя что-то. Я сделал вид, что не замечаю, и подыграл.

— Правда? Настолько он огромный?

— Только для разделения зон, где проживают Его Величество и принцессы, выделено шесть участков. А еще есть подземные постройки.

— Ух ты, как практично.

— …Ничего особенного.

Анес заправила прядь своих коротких волос за ухо.

Пока мы продолжали идти, с обеих сторон появились обширные тренировочные площадки.

Тук! Тук!

На левой площадке солдаты двигали копьями и синхронно топали ногами. Идеально отточенные упражнения. Наблюдать за их балансом и симметрией было завораживающее.

— Строевые учения? Ожидается какое-то событие?

— Сейчас все принцессы, кроме третьей, отсутствуют. Они вернутся в дворец послезавтра, и эти учения приурочены к их возвращению.

— Значит, во дворце только третья принцесса.

— …Не строй себе иллюзий. Ты с ней не встретишься.

На правой же площадке солдаты яростно сражались деревянным оружием. Это совсем не походило на тренировку для вида.

— Это их обычные тренировки. В последнее время эрозия демонической энергии стала серьезной. Они готовятся к любому развитию событий.

— Я, кажется, об этом не спрашивал.

— …

Анес остановилась и прищурила глаза. Она совсем не понимала шуток, что делало дразнить её особенно забавным.

Она достала свой блокнот и начала что-то записывать.

[ Мне ты тоже не нравишься. ]

[ Ничего ему не рассказывай. ]

— …Что делаешь?

— Тебе знать не обязательно.

Анес резко закрыла блокнот и быстро подала знак приближающимся имперским чиновникам и солдатам.

— Вот, возьмите этого человека. Быстро.

Когда я пошел вместе с солдатами, то обернулся.

— Анес, давай хотя бы поздороваемся, если еще встретимся.

— Нет. Мы больше никогда не встретимся.

— Не бывает никакого "никогда".

Я усмехнулся и положил в рот листок солнечной травы.

Император, как вы там? Все хорошо?

— Ну и мерзкий характер, — пробормотал я, не сдержавшись.

Меня заперли в очень знакомой комнате. Нет, точнее, посадили под стражу.

— Аудиенция у императора? Встреча с принцессой? — Ничего из этого пока не произошло.

— Здесь совсем ничего не изменилось. Абсолютно ничего.

Интерьер комнаты был невероятно роскошным. Дорогая мебель, стоимость которой сложно даже представить, и полностью укомплектованные необходимые вещи. Это был тот самый Дворец Покаяния, в котором я уже бывал, находясь в Императорском дворце.

Человек, попавший сюда, мог бы подумать:

Я не хочу отсюда уходить. Я хочу остаться здесь навсегда.

Да, именно поэтому здесь не было ни окон, ни выходов. В тот момент, когда ты начинаешь мечтать об уходе, радость постепенно превращается в страх.

Я развалился на мягком диване и начал жевать листок солнечной травы.

Поп! Маленький взрыв во рту. Одновременно в голове начали всплывать мысли.

— Значит, они собираются решить мою судьбу, пока держат меня взаперти? — Я попытался догадаться, что задумал император.

Во-первых, он был практически всевидящим, и знал обо всем.

У него было пять обожаемых дочерей. И вот, какой-то парень сделал предложение всем пятерым одновременно. Хуже того, одна из них, не зная всей ситуации, приняла его предложение…

— …Нет ничего удивительного в том, что он меня ненавидит.

На самом деле, мне стоит быть благодарным, что он не разорвал меня на куски сразу.

И именно тогда это произошло.

Бам.

Дверь открылась, и внутрь Дворца Покаяния втолкнули женщину.

— Даже если это правда… Откуда ты так хорошо знаешь дворец?

— Интересный вопрос. Кстати, ты мерзнешь быстро?

— Я не мерзну. Почему ты меняешь тему...

Но Анес не успела договорить.

— Ну и хорошо.

Шууух!

В одно мгновение пространство стало белоснежным.

Все произошло настолько быстро, что Анес даже не почувствовала предупреждающих признаков. Теперь всё вокруг заполнили плотные слои инея, словно весь зал превратился в ледяную пещеру.

Анес выдохнула и спросила:

— …Что ты вдруг затеял?

— Смотри сюда.

Следуя моему взгляду, Анес вскоре заметила это.

Всё пространство не было заморожено. Странным образом, на полу остались линии, которых лёд не коснулся. Они образовали широкий узор, похожий на паутину.

Я положил руку в центр узора и направил в него свою ману.

— Не переживай. Обычно сюда попадают беглецы со смертного приговора.

Тук-тук.

В этот момент пространство наполнилось звуком стука.

— …!

Анес нахмурилась и резко вскочила с места. Присутствие, исходившее из-за двери, было зловещим и подавляющим.

— Этот мощный поток энергии… Чёрная магия…?

Она поспешно начала рыться в своём блокноте.

— Это странно. Ничего подобного в инструкции нет…

— Перестань суетиться и сядь, — я схватил Анес за запястье и усадил рядом с собой.

Разумеется, Анес не успокоилась сразу. Её жизнь с самого начала и до конца строилась строго по инструкциям.

— Работа несправедлива, а теперь ещё и моя жизнь в опасности. Как я могу успокоиться в такой ситуации? Я хотя бы должна найти безопасное место заранее.

— Нет, сейчас ты уже в самом безопасном месте.

Я неспешно скрестил руки и продолжил жевать листок солнечной травы.

На самом деле, вопреки своему названию, Дворец Покаяния больше походил на кузницу. Место, где жизни сталкивались и душили друг друга, вновь и вновь, чтобы создавать оружие.

В прошлом был мальчик, который пережил бесчисленные повторения.

Было оружие, закалённое, чтобы выдерживать жар самой невыносимой печи.

— Самое безопасное место в Дворце Покаяния? Где же ещё, как не рядом со мной?

Имя этого оружия было Джакиэль.

---