---

Кубик.

Простой игральный кубик. Он выдавал случайные числа от 1 до 6 с равной вероятностью. Эта простота сделала его популярным в играх.

Но однажды, совершенно неожиданно…

Если бы вам пришлось поставить на этот маленький кубик свою жизнь, смогли бы вы выбросить нужное число? Какое число выпало бы человеку?

— Тогда должна была выпасть шестерка… Нет, даже пятерки бы хватило…

По дороге в Императорский дворец.

Связанный и закованный в наручники мужчина слабо бормотал.

— Это была игра на смерть с кубиком. Если бы я победил, я бы смог с гордостью оплатить обучение в академии. Может быть, я стал бы выдающимся студентом, которого все признавали…

Мужчину, который так тихо бормотал, звали Балтон.

Сейчас он был самым разыскиваемым преступником в регионе Юрго.

Балтон что-то продолжал бормотать себе под нос, а потом вдруг усмехнулся и покачал головой.

— Нет, не в этом дело. Как только я столкнулся с этим противным профессором, я бы все равно убил его. Может, мне было суждено стать убийцей с самого начала…

В этот момент.

Глухой удар!

Колено солдата врезалось в живот Балтона.

— Что там бормочет этот мерзкий убийца? — сказал один из охранников.

Двое других солдат, словно только этого и ждали, тут же присоединились к избиению. Казалось, они просто жаждали этого момента. Вскоре пространство заполнилось глухими звуками ударов.

Бах! Бах!

— Ты, наверное, перепутал себя с каким-то гостем, раз мы были к тебе слишком мягкими.

— Как только попадешь во дворец, тебе конец, червяк!

Бах! Бах! Бах!

— …Ах, вот как, — бормотал Балтон.

Он терпел избиение, продолжая твердить про кубик. Издевательства длились долго, пока их наконец не остановил капитан охраны.

— Хватит, прекратите! — сказал он недовольно, цокнув языком.

— Я понимаю, что вы хотите его убить, но наша задача — доставить его живым. На этом хватит.

— А… Поняли, сэр!

Капитан подошел, чтобы проверить состояние Балтона.

Тот был сильно избит и, похоже, больше не мог идти.

— Вы уже ели?

— Нет ещё!

— Мы тоже нет!

Капитан решил, что раз Балтон не в состоянии двигаться, можно сделать остановку и перекусить.

— Тогда сначала поедим, потом продолжим.

Солдаты привязали Балтона к стволу дерева неподалеку и начали есть прямо у него на глазах.

— Вот кому хорошо, это тем, кто служит во дворце, — сказал один из солдат. — Они каждый день работают с аристократами, а нам приходится возиться с этой швалью… Что тут скажешь?

— Ты ничего не понимаешь. Угодить аристократам куда сложнее и утомительнее. Я работал и там, и там, и скажу, что эта работа легче.

— Правда?

Естественно, их разговор за едой касался работы.

Но тут один из солдат, кажется, вспомнил что-то важное.

— Капитан, правда ли, что Дворец Покаяния заполняется впервые за долгое время?

— Удивительно, но это правда. Я сам был в шоке, когда услышал.

— Тот, кого мы сейчас сопровождаем, ведь не в Дворец Покаяния отправляется?

Солдаты мельком взглянули на Балтона, а затем быстро отвернулись.

Балтон был чудовищным преступником, уничтожившим целую деревню с помощью черной магии.

— Дворец Покаяния — это место, куда даже такая мразь, как он, не попадет. Интересно, кто же туда может отправиться?

— Мы не можем этого знать. Это место для тех, кто за гранью нашего понимания.

— За гранью… Например, кто-то, кто убил собственную семью?

— Это в пределах твоего воображения. А я говорю о тех, кто вообще за пределами любых наших фантазий.

— Понятно… Что-то от этого мороз по коже пробирает.

— Я слышал, один из них уже в Дворце Покаяния, а второй, должно быть, почти пересек горы Юрго. Скоро они убьют друг друга.

— Эй, правда?

Внезапно раздался странный голос.

И проблема заключалась в том, что голос был совсем рядом. Солдаты тут же резко повернулись в сторону, откуда он доносился.

— Если есть такое интересное место, вы могли бы рассказать мне раньше!

— …

Хозяином голоса оказался никто иной, как Балтон.

Он теперь сидел, скрестив ноги, прямо между солдатами и капитаном охраны.

Будто с самого начала ел вместе с ними.

— …!

Через мгновение глаза у всех расширились от шока.

Они поспешно схватились за оружие и отступили назад. Как он освободился? Когда он успел так близко подойти? Чем больше они об этом думали, тем сильнее у них бегали мурашки по коже.

Свист.

Между солдатами и Балтоном повисла напряженная тишина. Удивительно, но Балтон не стал сразу нападать.

Вместо этого беглец просто выплюнул то, что жевал.

Они подумали, что он выплюнул зуб после избиения, но это оказался кубический предмет. Один из солдат быстро понял, что это, и пробормотал:

— …Что это, кубик?

— Да. Это тройка, — ответил Балтон.

Он выглядел так жутко, что было удивительно, как вообще мог стоять, но его слова были слышны четко.

— Каждый из вас бросит его один раз. Если выпадет число больше трех, я оставлю вас в живых.

— …

— Шансы 50 на 50. Для тех, кто стоит перед лицом неминуемой смерти, это довольно заманчивое предложение, не так ли?

Трое солдат и капитан охраны переглянулись.

Затем капитан усмехнулся, услышав слова Балтона.

— Не знаю, как ты выбрался из веревок, но это был твой последний шанс. Ты пожалеешь, что не напал на нас сразу.

— Значит, не будете бросать? Шансы 50 на 50.

— Ничтожный преступник! Похоже, в этот раз мне придется…

Глухой удар.

Из земли вырвался шип и пронзил капитана вертикально. Праведный солдат в одно мгновение превратился в труп.

— К-капитан?!

— Что это…?!

Солдаты пробормотали в шоке, но их слова стали последними. Из земли начали подниматься новые шипы.

Глухой удар.

— Га-аах… Угх…!

— А-а-а-а-а-а!

На какое-то время воздух заполнили лишь крики и жуткие звуки пронзаемой плоти и костей. Кровь, заливающая землю, была своеобразным бонусом к этой сцене.

Когда закат окрасил мир в алые тона, на окраине гор Юрго, среди разбитой кареты и разбросанных тел солдат, Балтон стоял прямо в центре этой бойни.

Балтон вытер кровь с губ зловещей усмешкой.

— Значит, это ты собираешься в Дворец Покаяния… Было весело. Опасно, — пробормотал он.

— Пощадите, прошу… — раздался жалобный голос у его ног.

Жалкий Солдат в жалком состоянии умолял Балтона о пощаде.

— Нет. На твоем кубике выпала только двойка, — холодно ответил Балтон.

На его кубике была тройка. У этого бедолаги — двойка.

Балтона никогда не делал исключений в своей игре с кубиком.

— Пожалуйста… Пощадите… А-а-а-а─!

Балтон безжалостно лишил жизни другого преступника. Это принесло ему некое удовлетворение. Но тот, кто находился в Дворце Покаяния, должен быть куда интереснее.

Медленно переодеваясь в одежду только что убитого мужчины, он пробормотал:

— Надеюсь, меня ждет кто-то, с кем будет весело… убивать.

Теперь он просто будет тихо сидеть и ждать, пока имперские стражники найдут и проводят его.

---

Поздняя ночь.

Наконец, у входа в Дворец Покаяния.

Тук-тук.

Балтон постучал в массивные ворота Дворца. От него исходила мощная аура черной магии, которую он, казалось, выставлял напоказ.

‘Этого хватит, чтобы их напугать.’

Если те, кто внутри, окажутся слабыми, их испуганные лица доставят ему удовольствие. Если сильными — они сразу почувствуют его силу и напрягутся, готовясь к бою.

В любом случае, их серьезная реакция обещала быть для Балтона увлекательной.

Такая твердая решимость, рухнувшая из-за одной игры в кости?

…Ах, это было бы неописуемо захватывающе.

С приятными мыслями Балтон распахнул дверь.

— Привет, друзья! Я дам вам шанс сыграть со мной в кости. Как насчет этого?

Он выкрикнул это для усиления эффекта. Какую реакцию он получит?

Но перед глазами Балтона никто не появился.

Такого просто не могло быть. Солдаты упоминали, что в Дворце Покаяния уже есть кто-то.

— Игра в кости? Звучит весело.

— …!

Голова Балтона резко повернулась на звук голоса.

— …Что?

И тут его удивление стало еще больше.

Войдя в Дворец Покаяния, Балтон первым делом проверил углы и потолок. Любой, кто почувствовал бы его мощную ауру, готовился бы к битве. Обычно такие люди ждали в укрытии.

…Но не в этот раз.

Мужчина и женщина. Они спокойно сидели на центральном диване.

А потом Балтон понял еще одну удивительную вещь.

«Что я только что услышал?»

Они слишком легко приняли предложение сыграть в кости.

Мужчина напротив кивнул, будто читая мысли Балтона.

— Дай мне докурить, и начнем.

— …

— О, хочешь? У меня есть лишний, — сказал он, с показным жестом протягивая Солнечную Траву.

Балтон на мгновение задумался о своей жизни и пришел к одному выводу.

…Этот человек был тем, с кем он никогда прежде не сталкивался.

---