---

— Конечно. Дай мне одну.

Это были первые слова, которые сказал Балтон. Ему нужно было слиться с окружением и оценить обстановку.

Джекиэль передал ему Солнечную Траву, и Балтон какое-то время вертел её в руках, будто это было что-то новое для него.

— Я думал, что это может быть подделка, но это действительно Солнечная Трава. Определённо настоящая.

Балтон взял Солнечную Траву не ради удовольствия, а чтобы проверить, настоящая ли она, как та, которую Джекиэль курил с таким видом, будто это обыденное дело.

Джекиэль выдохнул дым и посмотрел на Балтона.

— Нет смысла курить подделку.

— Солнечная Трава — один из наркотиков высшего качества. Как ты её сюда пронёс? Интересно узнать твои методы контрабанды.

— Ну... я просто курил её открыто.

— Ха, точно. Конечно, ты не станешь так просто раскрывать свои секреты.

Что, он был мастером скрытности?

В любом случае, было ясно, что человек напротив настороженно относился к Балтону. Его расслабленное поведение оказалось просто маской.

Тем временем Джекиэль задал неожиданный вопрос:

— Ты умеешь готовить?

Так резко сменил тему? Возможно, он слабее, чем кажется.

— С чего вдруг ты об этом спрашиваешь?

— На втором этаже есть ингредиенты и кухонная утварь. Можешь воспользоваться, если проголодаешься.

— Дворец Покаяния — твой дом?

— Когда-то он был почти таким.

Разве он не прибыл сюда всего на полдня раньше? Балтон чуть не рассмеялся от его абсурдного чувства собственничества.

«Нет, если подумать, наркоман на Солнечной Траве не может быть нормальным.»

Яркие галлюцинации были одним из самых распространённых симптомов у тех, кто курил Солнечную Траву. Такие люди часто несут околесицу.

Если так, то всё становилось на свои места: его чрезмерное спокойствие и неустойчивое состояние.

Джекиэль тем временем указал подбородком на потолок:

— Это правила Дворца Покаяния. Посмотри.

— Правила?

Балтон поднял голову.

---

К Дворцу Покаяния:

1. Сегодня в Дворце Покаяния находятся три гостя.

2. К завтрашнему дню их число должно сократиться до двух.

3. Если вышеуказанные условия не будут выполнены, Дворец Покаяния будет уничтожен.

---

— Хм, очень интересные правила, — пробормотал Балтон и осмотрелся.

Наркоман на Солнечной Траве и женщина, напряжённая и полная тревоги... Вывод напрашивался сам собой. Самым сильным здесь был он, Балтон.

«Я ожидал сильного противника, но это тоже неплохо!»

Мучить слабых — это было забавно. Как шеф-повар, укладывающий ингредиенты на разделочную доску. Он уже предвкушал, как будет играть с ними и доминировать над этой парой.

Балтон достал из кармана кости, которые бережно хранил.

— Раз такие правила, нет смысла затягивать, верно? Давайте начнём прямо сейчас, друзья! У меня есть забавное предложение!

— Забавное?

— Да! Здесь же кто-то должен умереть, верно? Давайте решим, кто это будет, с помощью костей. Тот из вас двоих, кто выбросит большее число, останется жить.

Говоря это, Балтон не забывал излучать подавляющую ауру тёмной энергии. Причина была очевидна — физически продемонстрировать, что он значительно сильнее их обоих.

На некоторое время наступила тишина. Мужчина и женщина напротив обменялись несколькими взглядами. Благодаря этому Балтон ещё раз убедился в своей правоте.

«Определённо. Я здесь самый сильный.»

Как же весело будет смотреть, как они дерутся друг с другом!

Наконец, Джекиэль поднял кости.

— Довольно необычный парень здесь объявился. Я начну.

— Конечно. Не нервничай, просто бросай.

Балтон пробормотал это, незаметно накладывая тёмную магию на Джекиэля. Проклятие слабости — одно из самых коварных.

«Результат этих подстроенных костей зависит от силы бросающего.»

Ослабленный Джекиэль должен был выбросить низкое число, и Балтон сразу бы его убил. А потом он мог бы развлечься с женщиной до конца времени. Примерно так выглядел его план.

— Итак, какое будет число? Очень жду с нетерпением.

Только Балтон облизал нижнюю губу...

Бах!

Что-то, чего он не успел заметить, с силой ударило его по области под носом.

— Угх...!

Балтон резко выпрямил голову, которая от удара откинулась назад.

Сначала он испытал удивление, а следом пришла боль. Во рту почувствовался вкус крови, и, проведя языком, он ощутил пустоту. Удар выбил ему все передние зубы.

И тут он услышал спокойный голос.

— Ну что, мне бросить вот так?

Он с улыбкой подбрасывал и ловил кости, словно ничего не произошло.

— Ты... Как ты смеешь?! Что ты творишь…?!

— Рот у тебя всё ещё цел. Неужели я перестарался?

С этими словами в ладони Джекиэль взорвался крупный кристалл льда, из которого вылетели осколки в форме костей.

Бах! Бах! Бах!

Со скоростью, за которой было невозможно уследить.

Всё, что мог сделать Балтон, — это беспомощно выдерживать атаку.

— Угх…! Аааргх…!

Бах! Бах!

— Хватит! Хватит…! Просто прекрати, умоляю…!

Не выдержав невыносимой боли, Балтон вскоре рухнул на колени и в конце концов свернулся на земле, словно побитый зверь.

…Эта боль, это унижение — он испытывал их впервые в своей жизни.

— Поздравляю. Выжить в Дворце Покаяния новичку — это действительно достижение.

— …

Но Анес не могла ничего ответить.

Её лицо оставалось бесстрастным, но в мыслях царил хаос. Магическая мощь Джекиэля, которую она только что увидела собственными глазами, была за гранью её воображения. Это было просто потрясающе.

Прошло некоторое время, прежде чем Анес смогла взглянуть на Джекиэля.

— Кто ты на самом деле?

К сожалению, ответа она не получила.

Тук, тук!

— Слушай, Дворец Покаяния. Настал час!

Наконец-то пришло время.

Шииииинг!

Яркий свет взорвался в пространстве.

Пииииип.

Я покачал головой, ощущая сильный звон в ушах. Это был побочный эффект телепортации, которая активируется, когда время Дворца Покаяния истекает. Каждый раз это было неприятно, сколько бы я ни проходил через это.

«Это место… приёмная.»

Благодаря прошлому опыту в Императорском дворце, догадаться было легко. Я находился в центре пустой приёмной.

Но я был один.

Напротив стояли стулья, а на столе передо мной — две чашки с чаем. Однако здесь не было никого, кроме меня.

«Где Третья Принцесса?»

Мне стоило выйти и поискать её самому? Это было бы довольно просто. Нужно просто найти самую худую женщину во всём Императорском дворце — это и будет Третья Принцесса.

Только я достал новую Солнечную Траву и начал её жевать…

Тук-тук. Тук-тук.

Дверь приёмной открылась, и вошла женщина.

Её чисто-золотистые волосы, настолько сияющие, что одни только они могли свидетельствовать о её знатном происхождении, двигались, словно волны из золота, при каждом её шаге. А под ними — глаза, глубоко сияющие алым светом.

Это была наша первая встреча. И в то же время — не первая.

Она была одновременно знакомой и незнакомой.

Женщина, которая казалась и близкой, и чужой одновременно. Пока я терялся в сложных мыслях, она села напротив меня.

Вблизи её фигура оказалась поразительной.

Куда бы я ни посмотрел, её тело вызывало смущение. Мы естественно встретились взглядами.

Вздох.

Женщина вдруг вздохнула.

Но это был не вздох неудовольствия, а явный вздох облегчения.

— Я так рада, что ты в порядке. Когда Император настоял на решении о Дворце Покаяния, у меня сердце ушло в пятки. Но теперь можешь не волноваться — пока мы разговариваем, ты в безопасности.

— …

Я молча смотрел на неё.

Потому что испытывал сильное когнитивное несоответствие.

— Ты…

— Всё верно. Я Солана, Третья

Принцесса Империи Байт.

Фууух.

Я выпустил облако дыма прямо ей в лицо.

Ты — Солана?

…Ты?

Та, которая когда-то была такой худой?

---