---

Солнечный свет, проходящий через окно и распадающийся на гексагоны, был прекрасен.

А сейчас я сидел в имперской приёмной, месте, куда могли войти только почётные гости. Я даже находился напротив третьей принцессы Империи.

— Ты действительно сильно изменилась.

Нет, правильнее было бы сказать, что она эволюционировала.

Ещё с детства она обладала выдающейся внешностью, но теперь расцвела, словно подсолнух в полном цветении. Третья принцесса, сидевшая напротив меня, едва заметно улыбнулась.

— Вы не изменились, Учитель. И Солнечная трава тоже.

— Я брошу это только в двух случаях: либо потому что умру, либо потому что умру.

— …Умрëте? Не надо шутить на такие темы.

Для меня это была просто шутка, но на лице Соланы отразилась искренняя тревога. У неё всё ещё было доброе сердце.

— …

Наступила короткая пауза.

Это было довольно неловко, возможно, из-за того, что мы так давно не виделись.

Я щёлкнул пальцами. В воздухе появился ледяной кубик и упал в чашку Соланы, а я тем временем заговорил.

— Солана, я часто слышал о тебе.

— Правда? Вы слышали обо мне, Учитель?

— Люди называют тебя лицом Империи.

Третья принцесса Империи, лицо Империи — Солана Риум.

Её действительно было вполне разумно называть лицом Империи. Её облик сам по себе был величественным, и она также была принцессой, которая чаще всего появлялась на публике.

— …Лицо Империи? Я?

— Да, я также слышал, как тебя называют Ангелом Империи.

Её знали как принцессу и как святую.

Её святая сила считалась высшей. Хотя она не могла воскрешать мёртвых, говорили, что никто не умирал в её присутствии. Это была известная история.

…Такая замечательная женщина когда-то была моей ученицей.

— Я чувствую себя недостойной. Я достигла этого уровня благодаря вам, но слышать такие похвалы — мне неловко.

— Я лишь научил тебя магии среднего уровня, а ты проявила святую силу. Ты должна гордиться собой.

— Нет, метод управления потоком энергии такой же и для святой силы. Это всё благодаря вам. Не отрицайте.

Вы когда-нибудь видели, как краска медленно растекается по холсту? Солана начала воодушевляться примерно таким же образом.

— И это не всё. Вы рассказывали мне истории о мире, учили этикету… Всё благодаря вам!

— …

Её внезапное возбуждение оказалось неожиданным, поэтому наступила тишина. Я молча жевал свою Солнечную траву, и мы некоторое время просто смотрели друг на друга.

А затем, в какой-то момент.

— Пф-ф…

— Ахаха…

— Вы всё такой же.

Мы оба разразились смехом. Это была ситуация, которую мы часто переживали в прошлом, когда были моложе.

— Кажется, я неосознанно показала свою детскую сторону, хотя я теперь взрослая.

— Не «детскую сторону», а «глупую сторону».

— Ах, «глупую сторону». «Глупую сторону»… Это я и сказала. Хе-хе-хе…

Сейчас она ещё больше напоминала ту Солану, которую я знал.

На самом деле, прозвище «лицо Империи» для Соланы было своего рода традицией, сложившейся внутри Императорского дворца.

— Принцесса Солана, разве она не совершенна?

— Пока она держит рот на замке.

— Пока она не спотыкается время от времени.

— Пока она просто стоит на месте.

Разве её внешность была слишком выдающейся? Часто можно было услышать, как люди отмечали её удивительную неловкость. Конечно, никогда в её присутствии.

— Как и ожидалось, сколько бы времени ни прошло, я всё равно чувствую себя ребёнком рядом с вами. Я до сих пор выгляжу для вас маленькой девочкой?

— Совсем нет, напротив меня сидит настоящая принцесса.

— …Правда?

Она покраснела и поправила свою чёлку.

Однако в её волосах было что-то необычное — заколка. На фоне роскошных имперских украшений она выделялась своей простотой и старостью. Этот недостаток бросался в глаза.

Я узнал её. Это был тот самый подарок, который я вручил ей когда-то в награду.

— …Эта заколка, ты всё ещё её носишь?

— Хм? Конечно.

Солана посмотрела на меня так, словно я сказал что-то абсолютно абсурдное, вроде «луна встаёт по утрам».

— Она ведь старая.

— Ничуть. Даже если она старая, я буду носить её. Всегда.

Похоже, она предпочитала вещи с историей, а не чрезмерно изысканные предметы. Раз ей нравится, мне нечего добавить.

Солана произнесла с решительным выражением лица:

— В любом случае, достижения моих сестёр и мои — это всё благодаря вам. Вам стоило бы это знать, иначе будет неудобно.

— Все вы… Кстати, как поживают остальные принцессы?

В конце концов, всё началось с моего письма и приказа Императора. Солана была ни при чём.

— Эм, ну… тут есть кое-какие сложные обстоятельства…

— Хм?

Но Солана отвела взгляд. Другие обстоятельства?

— Кхм, ладно. Дайте мне вашу руку.

Не дожидаясь ответа, Солана взяла мою руку. Через мгновение она закрыла глаза, позволяя своей святой силе течь, изучая моё состояние.

«Это навевает воспоминания».

Когда её святая сила только пробудилась, Солана часто брала мою руку, притворяясь доктором.

…Самым большим отличием между тем временем и сейчас было её выражение лица.

— Всё готово! Учитель, вы сегодня тоже супер здоровы!

Тогда она говорила это с яркой улыбкой.

— …Да. Готово.

Сейчас же Солана лишь слегка улыбнулась с выражением грусти на лице.

У меня оставалось всего два года жизни. Она, обладая святой силой, понимала это куда лучше меня и знала, в каком плачевном состоянии моё тело.

— Учитель, не волнуйтесь. Способ обязательно найдётся.

— Да.

— Хорошо. А теперь поговорим о чём-то другом.

Она достала из-за пазухи свиток. Это был не магический свиток, а аккуратно свёрнутый документ.

— Вы будете жить долго и счастливо, потому что я об этом позабочусь. Но сначала давайте поговорим о настоящем.

— О настоящем?

— Я всегда размышляла. Как мы можем отблагодарить вас за время, которое вы посвятили Императорской семье? Как сделать так, чтобы весь континент восхищался и следовал за вашим талантом?

Солана постучала пальцем по свитку, который положила на стол.

— И вот к какому выводу я пришла.

— Что это?

— Это письмо о назначении. Хотите посмотреть?

Письмо о назначении? О каком назначении идёт речь?

[ Письмо о назначении ]

[ Назначить Джекиэля Хаунда Аудитором Имперской Башни. ]

— …

Я молча свернул свиток.

А затем, через мгновение, развернул его снова.

[ Письмо о назначении ]

[ Назначить Джекиэля Хаунда Аудитором Имперской Башни. ]

— Что это?

— Это письмо о назначении.

— Но я ничего не подавал и не регистрировал.

— Я обо всём позаботилась.

Когда я замолчал, Солана добавила:

— Вы знаете, как больно было думать о вас, живущем где-то на краю континента, опираясь только на алкоголь и Солнечную траву? Так больше нельзя.

— Нет, я имею в виду

— Нет. Ваше мнение не имеет значения.

Солана решительно перебила меня.

— С этого момента я насильно обеспечу вас огромным богатством, великой славой и невероятной любовью.

И она подарила мне самую яркую улыбку, которую я когда-либо видел.

— …Понятно?

---