---

— Вот так!

Эфир легко поймала плотный сгусток энергии одной рукой, даже глазом не моргнув.

Вшух…

Сфера естественно впиталась в Эфир. Поскольку это была ее собственная энергия, она легко ее приняла.

— Хух.

Эфир погрузилась в задумчивость. Но взгляд ее был направлен не на ладонь, а на ледяной мост, который начал разрушаться в воздухе.

«Управляет элементом льда… и в такой степени?»

В империи не так много тех, кто достигал вершин, используя лишь один элемент. Это было неожиданно.

— Ты владеешь элементом льда? Я не знала.

Не только отражение, блокировка и гашение, но теперь еще и управление направлением…

— Твоя техника льда впечатляет. Отдаю должное.

Это невольно напомнило ей одного человека.

Человека, который сделал Эфир той, кто она есть сейчас.

…Но это никак не мог быть он.

«Он должен быть еще в деревне Рубен».

В том месте, куда Эфир помчалась бы сразу после дуэли.

Первая принцесса вспомнила содержание письма. Он писал, что проводит дни в деревне Рубен, ничем особо не занимаясь. Это было слишком далеко от имперской столицы.

И еще кое-что.

— Дуэль? Хватит. Я еду прямиком в Рубен.
— Действуй. Я вызвал кое-кого поинтереснее.

Слова, которые Император произнес, когда предложил Эфир дуэль. Разве это не означало, что это не Джекиэль?

[ Один. ]

Кристальный шар у ее ног напечатал текст.

Четкость текста зависела от состояния того, кто управляет шаром, и сейчас текст был довольно бледным. Это означало, что он очень устал, даже если притворялся обратным.

[ Твоя атака, осталась одна. ]

— Хм-м.

На лице Эфир больше не было улыбки.

Она легко могла признать, что ее противник был грозным, умелым бойцом. Но теперь возникла проблема посерьезнее.

— Игрушка, у меня есть хорошие и плохие новости. Какие хочешь услышать сначала? Я исполню твою просьбу.

[ Какие хорошие? ]

— Ты действительно искусен. Я признаю это.

[ Это очевидно. Какие плохие? ]

— Плохие новости в том, что из всех элементов, которыми ты мог овладеть, ты выбрал лед. Ты понимаешь, что значит использовать ледяную технику передо мной?

Ш-ш-ш-ш…

Энергия, которую собирала Эфир, начала заставлять окружающее пространство вибрировать. Даже земля, казалось, дрожала от страха.

— Тебе не понять. Никак. Но ничего не поделаешь. Считай это неудачей. Так уж устроен этот мир.

Ледяная техника.

Элемент, которым владел человек, сделавший Эфир той, кто она есть сейчас.

Из-за его влияния Эфир не признавала других магов льда, кроме него. Нет, она даже не хотела этого.

[ И что ты собираешься делать? ]

— Все маги льда, которые сталкивались со мной, погибли. Все.

Клац!

Камушки на земле начали подниматься в воздух.

— Не волнуйся. Я сдержу обещание и увижу твое лицо. Если от тебя хоть что-то останется, конечно.

Ш-ш-ш-ша-а-ах!

Эфир выпустила луч света в небо.

И через мгновение…

П-п-п-па-а-ах!

Он взорвался в форме гигантского креста, а затем начал изливаться вниз в огромном количестве.

«Черт!»

Теперь его мана была почти на нуле.

Применение магии высокого уровня и ведение таких продолжительных сражений – это совершенно разные вещи. Это зависело от телосложения и выносливости, а не от мастерства.

Фух.

Джекиэль глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

И в тот же миг…

Ву-у-у-у-ш!

Дождь из лучей света начал обрушиваться с неба. Каждый из них, разумеется, обладал огромной силой.

Расчеты были произведены мгновенно.

Как и ожидалось, в таком состоянии невозможно защищаться напрямую.

Но даже так Джекиэль покачал головой.

«Отбрось разум».

Маг обычно продвигается вперед благодаря разуму и интуиции. Но иногда наступает момент, когда нужно отбросить все и полагаться исключительно на инстинкт.

Именно такой момент наступил сейчас.

Он должен превзойти свои пределы и достичь своей цели.

— …Прими решение и воплоти его в реальность.

Это самовнушение было своего рода заклинанием.

Джекиэль быстро хлопнул в ладоши.

Шипение!

Крайний холод, который он вызвал, сделал его нервы невероятно чувствительными. В то же время все, что происходило вокруг, казалось, двигалось очень медленно.

В кажущемся застывшем времени Джекиэль изучал все.

Число падающих лучей света было неисчислимым.

Но даже так…

Он начал рассчитывать каждый из них.

П-п-п-па-ба-ба-бах!

Мгновенно из земли поднялись ледяные шипы.

Словно не допуская ни малейшей ошибки, каждый шип сталкивался и блокировал луч света.

Но это было еще не все.

— Кхе…!

Взрыв, вызванный столкновением ледяных шипов и лучей света…

Шипение!

Сам взрыв полностью замерз.

По форме он напоминал снежинку.

По мере того, как взрывы со всех сторон начали замерзать и поглощаться, объем снежинки постепенно увеличивался. Вскоре ледяной цветок покрыл небо, образуя барьер.

Вжух!

Дождь из лучей продолжал падать.

Словно пытаясь вогнать снежинку в землю, огромное количество лучей продолжало обрушиваться вниз.

— …!

Бесчисленное количество. Нагрузка на тело Джекиэля продолжала возрастать. Но даже так продолжали формироваться и подниматься новые ледяные шипы.

— …Пустяки.

Пробормотал Джекиэль, глотая кровь.

Это испытание — ничто.

Он уже жил, переживая дожди из лучей. Осознание того, что у него неизлечимая болезнь, и жизнь день за днем казались попаданием под град стрел.

Ставишь цель, а стрела смертельной болезни преграждает путь, пытаешься что-то сделать, но стрела не дает, преграждает, и преграждает…

Так вот.

Это расцвет, которого может достичь только неизлечимо больной.

Это бутон, который распустится самым прекрасным образом в определенный момент.

В-в-ву-у-ух!

Полностью распустившаяся снежинка взлетела вверх.

Джекиэль тяжело выдохнул, словно успешно отразил последний удар.

Но в этот момент…

Треск! Тр-р-р-реск!

Послышался странный звук, и снежинка треснула.

Причиной были лучи, уже застрявшие в ней. Они начали бешено вращаться, вгрызаясь внутрь.

— …Эфир, ты хорошо выросла. Похвалить тебя, что ли?

Ква-дэ-дэ-дык!

Лучи, раздробившие снежный барьер, начали бешено вращаться и обрушиваться вниз вертикально.

Если хоть один из них коснется его тела, это будет смертельно. Многочисленные вращения луча пронзят все его тело.

Оставшаяся мана почти иссякла.

«Но…»

Другого выхода не было.

Он уже сплевывал кровь, едва держась на ногах благодаря силе воли, но другого выхода не было.

Он сможет это сделать. Потому что он должен выжить.

Туманное ущелье Доминион.

Ху-у-у-у-у…

Огромный холод окутал тело Джекиэля, а затем начал распространяться во всех направлениях.

Джекиэль, вытянувший крайний холод из своего тела, начал растворять его в тумане. Большая часть его быстро посинела, а кое-что даже замерзло и упало.

В тот момент, когда падающие лучи должны были коснуться его головы…

— Печать.

То, что произнес Джекиэль, было всего лишь одним словом.

Ш-ш-ш-р-р-ри-и-ик!

Весь туман в округе замерз одновременно. И все лучи, проходящие сквозь туман, были пойманы.

Ква-дэ-дук! Квак! Ква-а-а-ак…

Лучи пытались упасть, вращаясь, но это было невозможно. Они не могли проникнуть сквозь полностью замерзший туман.

Однако времени на раздумья не было.

— Ху-у-ух!

Джекиэль ступил на замерзший туман, словно на платформы, и бешено запрыгал.

Поскольку удерживать вращающиеся лучи вечно было невозможно, в конечном итоге единственным способом выжить было бегство из ущелья Доминион.

Достигнув самой высокой точки в воздухе…

Чарлрк!

Он расстелил лед в воздухе, как волну. Лед наклонно спускался к противоположному ущелью, напоминая очень широкую и крутую ледяную горку.

Джекиэль поставил на него ногу и доверил ему свое тело.

Са-а-а-а-а-ак!

Джекиэль двигался по льду лучше, чем по земле. Он слегка опустил тело и набрал скорость, двигаясь к своей противнице.

Са-а-а-а-а-ак!

Десять секунд.

Он сбежал из-под дождя лучей.

Са-а-а-а-а-ак!

Двадцать секунд.

Он начал видеть противоположное ущелье Куллинан.

Са-а-а-а-а-ак!

Двадцать пять секунд.

Наконец они увидели друг друга.

Эфир слегка прищурилась, внимательно наблюдая за Джекиэлем, а затем расширила глаза раза в четыре.

— Давно не виделись, Эфир.

Теперь у него совсем не осталось маны, но это было неважно.

Джекиэль оттолкнулся ото льда и бросился к Эфир.

Р-р-ри-и-ип!

Звук чего-то разрывающегося.

Фигура Джекиэля быстро пронеслась мимо все еще ошеломленной Эфир.

Тук!

Затем Джекиэль приземлился.

— …

Они стояли вдвоем. Спиной к спине.

Словно время остановилось, они на мгновение перевели дух.

— Ха… ха…

— Ха…?

Тяжелые, словно предвещающие обморок, вздохи и растерянные вздохи смешались. Деликатная ситуация.

Джекиэль бросил что-то позади себя, чтобы оно упало к ногам Эфир.

Это была повязка, которая была на плече у Эфир.

— Я выиграл эту дуэль.

— …

— Но…

Джекиэля повело.

— …Я не знал, что это не дуэль один на один.

Тук!

Джекиэль наконец упал.

— Учитель…

Бессвязно пробормотала Эфир.

— Учитель, мой противник… был ты…?

Первая принцесса быстро повернулась, чтобы проверить состояние Джекиэля. И она не могла не быть шокирована.

— …!

Потому что тело Джекиэля было усеяно стрелами.

— Ч-что это…?

Взгляд женщины обратился к ее разведчикам.

Она увидела, как разведчики дрожат, держа в руках луки и глядя на Первую принцессу.

Выражение лица Эфир исказилось до неузнаваемости.

— Вы, чертовы негодяи… Как вы посмели?!

Глава разведывательной группы поспешно открыл рот.

— Ваше Высочество, мы хотели как лучше…!

— Это дает вам право вмешиваться в мою дуэль?!

— М-мы, мы ставим безопасность Вашего Высочества в приоритет. Независимо от дуэли, противник бросался на вас с ужасающей скоростью…!

— Негодяи, проклятые негодяи!

Принцесса подошла и схватила Главу разведывательной группы за голову.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Аргх, а-а-а-а!

С хлопком его голова взорвалась.

Эфир, казалось, разозлилась еще больше, а не меньше. Ее волосы продолжали подниматься в воздух от огромной энергии, которую она излучала.

Тот факт, что разведчики вмешались, означал, что Первая принцесса казалась достаточно уязвимой, чтобы они почувствовали необходимость вмешаться.

Другими словами, в тот момент они считали Джекиэля сильнее.

«Другими словами, я проиграла и в мастерстве…»

Нарушение правил. Правило дуэли один на один было нарушено.

Мастерство и правила. Она проиграла во всех отношениях. Это было сокрушительное поражение, лишившее ее и эликсира, и чести.

Однако…

Но что по-настоящему заставило Эфир сжать зубы…

— Учитель…!

Было то, что ее противником был никто иной, как ее учитель.

Человек, которого она уважала больше всего.

Человек, который ей нравился больше всего.

…Это был Джекиэль.

Это определенно был он, и ее тело задрожало.

«Почему, черт возьми?»

Он определенно говорил, что находится в деревне Рубен, и Император также упоминал, что противником был не Джекиэль…!

«Неужели Император обманул меня?»

С какой целью?

— Лами.

— Да, да!

Единственный в разведывательной группе, не державший лук, выступил вперед. Он был самым быстрым бегуном.

— Перенесите его в лазарет. Используйте все лекарства, не считаясь с их стоимостью. Он должен быть спасен.

— Сию минуту!

— Если с этим человеком что-нибудь случится, я превращу весь Императорский дворец в руины. Нет, это еще не все.

Зубы Эфир зловеще скрежетнули.

— …Я брошу вызов Императору.

— …

Не говоря уже об успехе, кто посмеет говорить о цареубийстве? Пот лился ручьями по телу того, кто получил приказ.

— Я немедленно отправлюсь.

— Нет, нет. Я должна позаботиться о нем сама.

Эфир, чувствуя беспокойство, остановила разведчика и сама подняла Джекиэля.

— Двигайтесь!

Эфир оттолкнулась от земли.

Ее губы дрожали.