---

Прошлое.

— Это финальная миссия. Завершите все и приготовьтесь.

Я думал, что буду безмерно счастлив встретить финальную миссию.

Но чувствовал себя опустошенным.

Действительно ли я стану свободен после ее завершения?

Что мне делать, когда я получу свободу?

В любом случае, я был смертельно болен.

— Учитель!

Деревянный посох с силой обрушился на правое плечо Джекиэля.

Хрясь!

Глухой звук.

Но тот, кого ударили посохом, казалось, ничего не почувствовал. Напротив, Первая принцесса, нанесшая удар, выглядела удивленной.

— Что? Ты сейчас не был сосредоточен, верно? Ты о чем-то другом думал!

Джекиэль медленно моргнул и вынырнул из своих мыслей.

Эфир, девочка, едва достававшая ему до пояса.

Первая принцесса империи надула щеки от досады.

— …Нет.

Джекиэль покачал головой и потер виски.

Возможно, из-за того, что это была финальная миссия и последний урок, он постоянно погружался в раздумья.

— Просто Ваше Высочество невероятно выросли.

Джекиэль произнес вежливую ложь. Эфир, закинув посох за плечо, окинула его подозрительным взглядом.

— …Это действительно причина? Ты не поддавался мне? Тебе было тяжело?

— Я не могу позволить себе поддаваться. Если я не выложусь на полную, сражаясь с Вашим Высочеством, мне будет очень больно.

— Хм-м.

— Я поражен. Ты растешь с каждым разом.

— Хм! Хм…!

Эфир покраснела и пару раз откашлялась. Ее плечи чуть не взлетели до небес.

— …Значит, я действительно победила благодаря своему мастерству. Может быть, мне стоило быть к тебе помягче? Должно быть, тебе было нелегко.

— …

— Это был мой секретный прием, так что рана должна быть серьезной. Может, дать тебе эликсир или что-нибудь в этом роде?

— Я в порядке.

— Учитель, у тебя какая-то странная реакция. Большинство людей лизали бы мне пятки, если бы я предложила им эликсир. Ты вообще знаешь, что такое эликсир? Э.Л.И.К.С.И.Р.

— Я прекрасно понимаю.

— Но?

— Это то, на что я не смею претендовать.

— Может, мне поговорить с Императором? Нет ничего, что нельзя было бы сделать. Как насчет Солнечной Воды? Ее у нас полно, хоть ванну наполняй.

На это Джекиэль мог только горько улыбнуться.

— …Одни твои слова уже достойны благодарности.

Эфир все еще не понимала.

Поскольку она сама имела легкий доступ к эликсиру, и поскольку Солнечная Вода не была для нее такой уж редкостью, она полагала, что так будет и для других.

Некоторые подавали заявки бесчисленное количество раз, но им всегда отказывали, и они никогда не получали даже капли эликсира, о котором мечтали всю свою жизнь.

Император не позволял Джекиэлю иметь Солнечную Воду.

Простое упоминание о даровании эликсира…

Просто произнести это слово, спросить, хочет ли он эликсир… Эфир не знала, как сильно это может ранить сердце Джекиэля.

Девочка плюхнулась рядом с Джекиэлем.

— Учитель, я буду становиться все сильнее, верно?

— Конечно.

Эфир, сидя и вытягивая ноги, глядя в небо, вдруг почувствовала холод на икре. Джекиэль наносил эликсир.

Вскоре маленькие ранки на ее икре были покрыты эликсиром.

— Первую помощь нужно оказывать немедленно.

Эфир нахмурилась.

— Ты ко всему относишься так серьезно?

— Мелкие вещи накапливаются в большие. Поэтому лучше лечить их все, пока есть возможность.

Большие руки Джекиэля были на удивление нежными в прикосновениях.

— Раны неглубокие, но к счастью, у имперской семьи есть такие драгоценные эликсиры. Это благословение.

— Ты не принимаешь то, что я тебе даю, но используешь это на мне так свободно. Учитель, ты действительно странный. Почему бы тебе не взять себе?

— Как мы с Вашим Высочеством можем быть одинаковыми?

Джекиэль медленно продолжил:

— Ваше Высочество станет опорой империи. Вы должны считать свое здоровье силой империи и усердно заботиться о нем.

— Не знаю, меня это не волнует. Это хлопотно.

Эфир высунула язык.

— Итак, мы можем сегодня поиграть вместе?

Эфир взглядом указала на груду оружия в углу. Копья, одноручные мечи, двуручные мечи, кинжалы, луки… всевозможные виды оружия были собраны вместе.

— Я хочу попробовать все это с тобой, Учитель.

— Похоже, сегодня тоже будет сложно.

— Хм-м, я полагаю, ты, как всегда, занят.

Девочка беззаботно кивнула, но не смогла скрыть легкое разочарование на своем лице.

Через мгновение Первая принцесса Эфир заговорила:

— Учитель, я тут думала в последнее время.

— О чем ты думала?

— Что я буду становиться сильнее, бесконечно сильнее, и разделю задачи, с которыми тебе приходится справляться. Тогда у нас будет больше времени, чтобы поиграть вместе.

— Тебе не следует так говорить. Задачи, которые должен выполнять я, и задачи, которые должно выполнять Ваше Высочество, совершенно разные.

— Хм-м.

Эфир посмотрела на Джекиэля с неловким выражением лица.

Сегодня учитель вел себя странно. Он казался необычно задумчивым и не реагировал на обычные шутки, которые он обычно поддерживал. Он выглядел довольно серьезным.

— Сегодня необычно хорошая погода.

Первая принцесса неловко почесала щеку.

— В любом случае, я буду продолжать становиться сильнее. Я вырасту и стану твоим копьем и щитом.

— Щит – это моя работа. Как он может быть Вашим Высочеством?

— Неважно, ты тоже должен продолжать становиться сильнее. Чтобы, независимо от того, насколько сильной я стану, мы все еще могли быть соперниками, проводить время вместе и становиться сильнее.

Джекиэль медленно кивнул.

Оглядываясь на свою жизнь, он понимал, что наград было не так много, но редкое проявление доброты со стороны принцессы было ценной наградой по-своему.

«Если финальная миссия завершится благополучно…»

И если я буду в добром здравии…

Мы могли бы снова проводить время вместе.

— Ваше Высочество.

— Хм?

Существовала такая вещь, как интуиция.

Просто услышав, как ее зовут, она чувствовала, что уже знает, что другой человек собирается сказать. Интуиция Первой принцессы Эфир сработала немедленно.

Это было очень зловещее чувство.

— Можешь дать мне обещание?

— Какое обещание?

— Усердно тренироваться, даже когда меня не будет рядом.

— …Что за чушь ты несешь?

Голос Эфир инстинктивно заострился.

Это было из-за беспокойства.

— Даже сейчас я не всегда рядом с тобой. Это просто просьба продолжать делать то, что ты делала до сих пор.

— Зачем нам давать обещание о том, что я уже делаю?

— Потому что дать обещание несложно.

— Нет. Я не буду. Что-то не так.

Эфир инстинктивно отвергла это предложение.

— Учитель, ты сегодня странный. Действительно странный.

Принцесса нарочито резко встала. Чтобы развеять тревогу, она начала размахивать своим деревянным посохом.

Конечно, Джекиэль все еще улыбался.

— Ты дашь обещание?

— Нет, не дам.

— Могущественная Первая принцесса не решается дать обещание.

— Заткнись!

Эфир раздраженно направила свой посох на Джекиэля.

Их взгляды встретились, и она на мгновение перевела дух.

— …

В конце концов, она опустила конец своего посоха слабо – очень слабо.

— Учитель, ты куда-то собираешься, не так ли?

— Да.

— Почему? Это потому, что ты не здоров?

Интуиция Эфир была бесподобна.

Способность поглощать энергию и использовать ее как силу – читать чужую энергию было слишком легко. Она давно знала, что со здоровьем Джекиэля не все в порядке.

— Это просто миссия.

— Не уходи.

— Я должен идти. Но я вернусь, когда все закончится.

Первая принцесса инстинктивно знала, что не сможет его удержать.

— Я стану сильнее. Я все уничтожу, так что тебе больше не понадобятся никакие миссии.

— Ха-ха, если Ваше Высочество все уничтожите, работы станет больше. Просто продолжайте тренироваться.

— Тс-с.

Эфир резко перебила Джекиэля.

— Я буду усердно работать, так что ты…

Первая принцесса едва продолжила свою речь.

— Хорошо отдохни. Обязательно позаботься о своем здоровье.

Ответа не последовало.

— Это обещание. Верно?

Эфир спросила снова.

Но Джекиэль только улыбнулся – улыбкой, которую она не могла ненавидеть.

— Кто знает.

— Мои слова – императорский приказ.

— Ваше Высочество тоже отказались от моего обещания.

Джекиэль снова вытянул свой мизинец.

— Тогда, может быть, мы дадим обещание друг другу?

— …Забудь. Учитель, ты дурак.

Возможно, это была ее гордость, Эфир отвернулась.

— Если не хочешь, то ладно. Делай, что тебе вздумается.

Обещание, которое так и не было дано.

И.

После этого Эфир больше никогда не слышала о своем учителе.

Бум!

Нога Эфир с ужасающей силой приземлилась на землю.

Она держала тело Джекиэля. Несмотря на значительное расстояние до Императорского Дворца, пространство сжалось в мгновение ока.

Во время бега она взглянула на Джекиэля.

— …

Он был в ужасном состоянии.

Он был поражен стрелами в беззащитном состоянии, после того как исчерпал всю свою ману. Естественно, он был не в лучшей форме.

Но больше, чем внешние раны, беспокоило…

«Почему его энергия такая хаотичная?»

Она не могла сказать, как жил Джекиэль.

Но просто держа его тело, она могла сказать, что он в очень плохом состоянии. Его энергия была такой же неустойчивой, как свеча, готовая погаснуть.

«Я определенно говорила ему, чтобы он заботился о своем здоровье…»

Как до этого дошло?

Было бы все иначе, если бы она дала обещание тогда?

Когда она получила письмо, Эфир была очень счастлива. Она думала, что он просто хорошо живет после всех своих трудностей.

Но реальность оказалась такой разрушительной.

В-в-ву-у-у-у!

Эфир перепрыгнула через стены дворца и пересекла крыши. Ее конечным пунктом назначения, после того как она неслась, словно луч света, была церковь.

Несмотря на очень шумное прибытие Первой принцессы, женщина молилась, стоя к ней спиной.

— Во-первых, я проиграла.

— Я ожидала этого. Твой противник – особенный человек.

Эфир немного крепче обняла Джекиэля.

— Я проиграла ужасно. Проблема в том, что Учитель тяжело ранен. Это тоже явно моя вина. Я не ожидала, что разведчики так разволнуются.

— …?

Только тогда Третья принцесса, Солана, обернулась.

— Спаси Учителя. Пожалуйста, я умоляю тебя.

Лицо, похожее на подсолнух, несколько раз моргнуло.

— Ч-что…?

Затем Солана была потрясена.