---

Приемная комната Имперской Башни.

Комната давно не принимала гостей. Маленькая девочка, обнимая плюшевого мишку, сидела в кресле. Перед ней стояли чай и различные закуски.

— Хмммм~

Тонкий напев.

Несмотря на ее внешний вид, любой опытный маг знал, что она не та, кем кажется. Она была магом, известным как секретарь Мастера Черной Башни.

Тедди. Так звали секретаря Мастера Черной Башни.

— Хммм~ Хмм~

С момента своего визита в Имперскую Башню Тедди напевала и ела закуски, время от времени пристально осматривая приемную комнату.

— Извините~ Красивая онни~ Когда придет Аудитор?

Спросила Тедди, тряся рукой плюшевого мишки, обращаясь к Анес.

Анес тихо моргнула. Хотя она использовала термин «онни», Тедди была на самом деле старше.

«Из всех людей, почему именно она?»

Анес сохраняла невозмутимое выражение лица, но чувствовала себя весьма обеспокоенной. Среди магов, известных своей жесткостью, Тедди была печально известна как проказница.

— Как я уже сообщала вам, Аудитор Имперской Башни сегодня в отпуске. Встретиться с ним сегодня невозможно.

— О~ Ясно~

Тедди кивнула, сверкая глазами.

— Взять отпуск именно в тот день, когда я прихожу… Как такое могло случиться? Хм? Что ты думаешь?

Затем она начала разговаривать с плюшевым мишкой, которого держала в руках.

— Он взял отпуск, потому что не хотел встречаться со мной? О нет, это плохая мысль! Аудитор, должно быть, сегодня особенно устал и захотел отдохнуть!

— …

Тедди открыто высмеивала Аудитора Имперской Башни.

Сама ситуация это оправдывала. Аудитор Имперской Башни случайно взял отпуск в день, когда посланник Черной Башни посетил ее, оставив место для толкования, что он намеренно избегал встречи.

Проблема была в ее наглом отношении.

Анес также знала, что Тедди была груба, но не могла отчитать ее прямо. Она просто инстинктивно чувствовала, что времена сильно изменились.

«Неужели это нынешнее восприятие Имперской Башни?»

Другие башни относились к Имперской Башне неуважительно?

Обычно такое было бы невозможно.

Однако Анес хорошо знала, почему Тедди могла действовать так нагло и уверенно.

Как Имперская Башня провела последние десять лет?

Всякий раз, когда поднималась тема достижений, они часто меняли тему и постоянно избегали участия в обменных встречах в течение десяти лет.

Это было все?

Они даже не могли дать надлежащего объяснения на многие вопросы, адресованные Имперской Башне. Другие башни не могли не знать о нынешнем состоянии Имперской Башни.

«…Имперская Башня кажется приговоренной к казни».

Анес убедилась в этом, увидев отношение Тедди.

«Черная Башня очень уверена в себе».

Казалось, что другие башни должным образом наточили свои клинки.

Имперская Башня, которая притворялась сильной, не создавая никакой основы в течение десяти лет, теперь явно была целью для разрушения на этот раз.

— Лучше назначить встречу на другой день.

— Хорошо~ Хорошо~

— Беспокойство о том, что Имперская Башня не посетит обменную встречу, также необоснованно. В последнее время Имперская Башня преуспевает…

Тедди, казалось, не обращала особого внимания.

Возможно, новости о достижениях Джекиэля в оказании помощи Второй принцессе в Императорском Дворце еще не достигли других башен. Анес ни с того ни с сего откинула волосы назад.

— Вы, должно быть, слышали, что в последнее время мы достигли результатов в регионе Луипл. Не волнуйтесь.

— О~ Вам очень нравится слово «недавно».

Тедди посмотрела на Анес невинными глазами.

Когда их глаза встретились, она внезапно широко улыбнулась.

— О? Подождите минутку~ Говорить, что в последнее время все было хорошо, означает, что раньше было плохо! Все было очень серьезно, но благодаря нынешнему Аудитору вы, наконец, начали выходить из тупика!

Анес на мгновение почувствовала холодок на плече и поняла, что допустила оговорку.

Тедди встала, словно обрадовавшись.

Девочка, словно танцуя с плюшевым мишкой, схватила его за руки и медленно закружилась, продолжая говорить.

— Насколько же удивительным должен быть нынешний Аудитор? Он должен быть невероятно удивительным, а не просто обычно удивительным!

— …

— Имперская Башня… Разрыв в десять лет. Целых десять лет. Неужели он действительно тот, кто может заполнить этот пробел одним махом?

Анес ненадолго задумалась над тем, как ответить, но вскоре приняла решение. Прожив жизнь по инструкциям, она нелегко приходила в замешательство.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Однако.

В голосе Анес прозвучала твердость.

— Я прекрасно понимаю, что грубость Черной Башни зашла слишком далеко. Вы должны знать, что это учреждение было основано по воле Второй принцессы.

— Хм?

— До обменной встречи осталось не так много времени. Разве этого недостаточно, чтобы удовлетворить ваше любопытство? За грубость, проявленную из-за недостатка терпения, Имперская Башня этого не забудет.

— Что это…? Почему ты вдруг такая страшная…? Ва…

Тедди обняла плюшевого мишку, сделав жалкое выражение лица, словно котенок умолял своим личиком.

Конечно, вскоре она снова улыбнулась.

— Ладно, ладно. Это шутка! Шутка!

Тедди снова начала есть закуски.

— Об Аудиторе~ Куда он уехал в свой отпуск? Обменная встреча будет для него очень утомительной, поэтому ему следовало хорошо отдохнуть сегодня!

— Он уехал в ущелье Доминион.

— Ущелье Доминион? Хм…? Что, покончить с собой…?

Тедди замолчала на полуслове и хлопнула себя по рту.

— …Следите за своими словами. Это предупреждение.

— Хм, хм~ Мне жаль~ Люди, которые находятся в изгнании или хотят покончить с собой, посещают ущелье Доминион, верно? Мне просто было интересно! Если Аудитор уехал туда, не выдержав великого давления…

Рука Тедди схватила пустой воздух на тарелке. Она уже съела все закуски, которые были сложены горкой.

— Но знаете~ Секретарь Аудитора Имперской Башни~

— Да.

— Для этой обменной встречи Имперская Башня уверена в себе, верно?

— Уверена?

— Да. Вы сказали, что не забудете мою грубость?

Тедди улыбнулась, как невинная девочка.

— У нас, остальных пяти башен, тоже очень хорошая память? Имперская Башня продолжала откладывать объявления, избегая обменных встреч… Мы помним все!

— …

— На этот раз вы покажете нам что-то, что все объяснит, верно?

Вызов, замаскированный под невинный вопрос. В то же время это было объявлением войны Имперской Башне.

Клац. Клац.

Анес тихонько покрутила кубик, размышляя.

«…Что же они приготовили?»

Было правдой, что Имперская Башня не создала никакой основы в течение последних десяти лет, но наглое отношение Тедди означало, что Черной Башне было на что положиться.

Уверенность в том, чтобы превзойти Имперскую Башню на обменной встрече, уверенность в том, чтобы не отставать от любой башни… Они действовали так, потому что у них была такая уверенность.

В отличие от этого, единственной надеждой Имперской Башни был Джекиэль.

Конечно, действия Джекиэля до сих пор были экстраординарными и впечатляющими. Он уже принес новое мышление и вызвал переполох среди членов Имперской Башни.

Но можно ли заполнить десятилетний пробел одним махом?

…Другие башни готовились в течение десяти лет, чтобы понять ситуацию. Неужели Джекиэль действительно сможет все это перевернуть одним махом?

— Хм, хм, хм~

Тедди встала перед Анес. Достаточно близко, чтобы их пальцы ног соприкоснулись, она тихо посмотрела вверх.

— У тебя глаза, полные беспокойства? Секретарь Аудитора Имперской Башни~ Ты недостаточно уверена в себе, чтобы это гарантировать, не так ли?

Вскоре Анес поняла, что ей нужно сделать.

— …Совсем нет.

Неутешительное положение Имперской Башни не было поводом преклоняться перед другими башнями. Если бы она поклонилась сейчас, это означало бы, что вся Имперская Башня поклонилась.

Лучше сломаться, чем согнуться.

— …Я не чувствую необходимости отвечать словами. Имперская Башня будет говорить только через результаты.

Продолжила Анес, ее взгляд был острым, как лезвие.

— Тедди из Черной Башни, я тебя запомню.

— Ик~ Страшно~

Тедди быстро побежала к двери.

Притворяясь испуганной, но с улыбкой на губах.

— Обменная встреча ровно через два дня! Не опаздывайте! Если вы возьмете отпуск и в этот день тоже, мы будем считать это бегством!

— …Уходите. Есть предел вежливости.

После того, как Тедди ушла…

— Ха.

Анес тихонько глубоко вздохнула.

Она не смогла удержаться от провокации Тедди и в конечном итоге взяла на себя обязательства.

— …Аудитор Джекиэль.

Джекиэль.

— Я и без того не в своем уме.

Да, так обычно говорил Аудитор Джекиэль.

Теперь Аудитор Джекиэль был действительно единственной надеждой.

Анес тихонько достала блокнот и написала строчку.

[ Иногда я думаю, что я тоже не в своем уме. ]

Императорский Дворец, Зал Аудиенций Императора.

Огромная дверь открылась без звука.

Женщина.

Женщина стояла в открытом дверном проеме, все еще в тени.

Вшух…

Когда Зал Аудиенций осветился, ее личность была раскрыта.

Первая принцесса Империи, Эфир.

Принцесса смотрела прямо на Императора на троне.

— …Император, это я.

Взгляд волчицы, голодной несколько дней в снежных равнинах.

Аура, поднимающаяся от нее, была ужасающей, не передать словами.