---

Женщина, похожая на волчицу снежных равнин.

Ее рост, который легко мог высмеять среднестатистического взрослого мужчину, определял дух женщины, а ее глаза, словно выплавленные из чистого золота, излучали золотой свет.

Первая принцесса Империи, Эфир.

Эфир молча смотрела на трон.

Даже в Зале Аудиенций, где любой боялся бы Императора, Эфир не проявляла никаких признаков запугивания. Вместо этого у нее был вид, будто ей есть что сказать.

— Первая принцесса, я не забыл научить тебя манерам.

Ответ последовал немедленно.

— Манеры. Конечно, я тоже их освоила.

Первая принцесса слегка приподняла подбородок.

— Поэтому я также знаю, к кому следует проявлять манеры. Нет необходимости в манерах по отношению к обманщику.

Святой Грааль, парящий в воздухе, мягко покачивался.

Кто посмеет так говорить с Императором?

— Хм.

Однако Император тихонько рассмеялся, словно был доволен. Казалось, ему нравился этот аспект Первой принцессы.

— Итак, что привело тебя сюда? Ты пришла выразить свое почтение после долгого времени? Это не было бы неприятно.

— Мне нужно подумать о том, что можно считать сыновней почтительностью. Покончить с твоей скучной жизнью, это можно считать сыновней почтительностью?

Эфир улыбнулась, глядя на трон.

Возможно, Император тоже улыбался ей.

— Ты все так же тверда, как всегда. Теперь переходи к делу.

— Император, у меня есть для вас предупреждение.

— Предупреждение?

Угол наклона святого Грааля, покачивающегося в воздухе, стал еще больше. Казалось, Императору это показалось интересным.

— Я никогда раньше не получал предупреждений.

— Как удачно. Мне также еще предстоит встретить кого-либо, кто не внял бы моему предупреждению.

Император тихонько рассмеялся.

— Первая принцесса, ты сильно выросла с тех пор, как я в последний раз тебя видел. Послушаем, что ты хочешь сказать. Я выслушаю.

Затем Эфир очень уверенно заговорила.

— Не трогайте моего учителя, Император.

— …

Святой Грааль, покачивающийся в воздухе, на мгновение остановился.

Наступил момент тишины. Это было совершенно беспрецедентно, чтобы Первая принцесса говорила о ком-то другом.

— …Джекиэль?

— Да, мой учитель.

Жидкость в святом Граале потекла в воздух.

— Итак, прямо сейчас, Первая принцесса…

Император говорил очень медленно.

— Посещает Зал Аудиенций Императора без предупреждения, только для того, чтобы вынести предупреждение не трогать твоего учителя?

— Вы поняли правильно. Теперь убедитесь, что следуете ему.

— Первая принцесса, твое детство, должно быть, закончилось к настоящему времени. Ты ведь не предлагаешь нам сейчас поболтать, не так ли…?

В то же время неописуемая сила начала исходить от трона Императора. Весь Зал Аудиенций, казалось, искривился, словно поднимались миражи.

Однако Эфир также высвободила свою энергию, не отступая.

Грохот, грохот, грохот, грохот.

В конце концов, все пространство начало трястись.

— Ч-что происходит?!

Это было не только внутри Зала Аудиенций; доносились растерянные голоса снаружи.

— Все! Все рушится!

— А-а-а!

Как раз в тот момент, когда люди снаружи, казалось, были в большой опасности…

— …

Удивительно, но именно Император первым отозвал свою силу.

— Почему Первая принцесса выносит такое предупреждение? Давайте послушаем.

Эфир усмехнулась.

— Это не предупреждение от Первой принцессы, а от Эфир. Если вы снова будете беспокоить моего учителя, вам придется столкнуться со мной без моего титула.

— Первая принцесса, ты уверена, что сможешь победить?

— Я не трус, который сражается только в тех битвах, в которых может победить. Я сражалась и случайно выиграла их все. Но я никогда не подхожу к битве с мыслью о проигрыше. Вот кто я есть.

— Хм…

Император тихо рассмеялся.

— Первая принцесса, называемая Богиней Войны и Королевой Всего Оружия, готова рискнуть своей жизнью ради всего лишь одного человека? Ты сошла с ума или ты меня недооценила?

— Ни то, ни другое.

— Тогда?

— Вы солгали мне. Вы сказали, что нашли лучшего противника, чем мой учитель, не так ли?

Эфир схватила луч света и направила его на трон.

— Ваша ложь. Вот почему я пришла сюда сегодня.

— Этого не может быть. Я никогда не говорил лжи.

Яблоко, подброшенное в воздух, исчезло с хрустом.

— Я превратил бомжа, который жил как бездельник в сельской местности, в респектабельного аудитора. Нынешний учитель гораздо лучший противник, чем он был тогда. Разве это не так?

— Императору этой империи нравится такая мелочная игра слов? Это прискорбно.

Эфир вызвала лук и поместила луч света на тетиву.

— Император, отдайте Солнечную Воду.

— Ага.

Император посмотрел на Эфир со своеобразным выражением лица.

Конечно, лица не было, но почему-то казалось, что это так.

— Я мог бы обмануть Первую принцессу, поэтому я должен отдать Солнечную Воду в качестве компенсации? Это то, что вы имеете в виду?

— Как и ожидалось, вы быстро понимаете. Тогда, ваше нежелание действовать, несмотря на понимание, является вопросом упрямства?

— Интересно. Действительно интересно. Требовать самую драгоценную Солнечную Воду из империи, и ни от кого иного, как от меня, Первая принцесса наконец-то потеряла свой страх.

После этих слов наступила короткая тишина.

Эфир тихо натянула тетиву лука.

Сколько времени прошло после этого?

Как раз в тот момент, когда пальцы Эфир собирались выпустить тетиву.

— Я дарую Джекиэлю Солнечную Воду.

На лице Эфир распространилось недоумение.

В отличие от прошлого, Эфир теперь знала, насколько драгоценна Солнечная Вода. И, насколько ей было известно, Император не был тем, кто раздавал бы ее беззаботно.

Она не ожидала, что он отдаст ее так легко.

Первая принцесса посмотрела на Императора с озадаченным выражением, но Император просто неторопливо покачал святым Граалем.

— Первая принцесса, но не поймите меня неправильно. Солнечная Вода даруется не из-за вашего требования.

— Что вы имеете в виду? Объясните.

— У меня уже заключена сделка с Джекиэлем. Условием было приобрести портрет за Солнечную Воду. Другими словами…

В воздухе появились зубы Императора.

Широкий, улыбающийся набор белых зубов.

— Это означает, что я не выполняю предупреждение оставить Джекиэля в покое, поэтому я продолжу вмешиваться бесчисленное количество раз в будущем. Не ошибайтесь.

— Вы наконец сошли с ума.

В следующий момент.

Бум!

Копье Эфир взорвалось из трона.

Нет, как раз когда оно собиралось взорваться, пространство исказилось.

Вшух!

Искаженное пространство, похожее на водоворот, поглотило копье.

Император тихо рассмеялся, начав спускаться по ступеням, ведущим к трону. Длинная мантия, украшенная бесчисленными украшениями, волочилась по полу.

— Первая принцесса, история, которую я собираюсь рассказать вам, очень важна. Обсудим ее за фруктами?

— Император, я приказала вам не трогать Джекиэля.

— Хм… Во-первых, выслушайте историю.

Яблоко, подброшенное в воздух, исчезло с хрустом.

— Как человек, который руководит покорением монстров, вы уже должны знать. Передвижения царства демонов уже вызывают подозрения. Очевидно, что вскоре это станет великим бедствием, которое охватит весь континент.

— И что?

— Знаете ли вы этот цветок, Первая принцесса?

Внезапно Император протянул цветок.

Он выглядел увядшим, но содержал больше маны, чем любой другой цветок. Из-за своей уникальной характеристики Эфир была очень хорошо знакома с этим цветком.

— …Джекиэла?

— Да, в далеком прошлом был мальчик, который выжил до конца в Дворце Покаяния. Я назвал этот цветок в честь этого маленького человеческого оружия, потому что он напоминал его.

Цветок Джекиэла был помещен в святой Грааль в воздухе.

Шипение!

Мгновенно он превратился в порошок и рассыпался вниз.

— Это не обычный, и его очень трудно вырастить. Вы должны дать ему каплю воды непосредственно перед смертью. В противном случае он умрет.

— …

— Но если вы вырастите его хорошо, результат будет огромным. Только один цветок содержит столько маны, сколько гора.

— И что?

— Не «и что».

Длинная мантия закружилась и повернулась. Император медленно начал подниматься по ступеням обратно к трону.

— В связи с тем, что царство демонов вызывает подозрения, континенту нужно оружие. Джекиэль — человек, которого необходимо вырастить в таких мучениях. Способ использования предопределен.

— Император, вы действительно…

— «Император», хорошо сказано. Почему я Император?

Вскоре мантия снова оказалась на троне наверху.

— Потому что я самый сильный? Нет.

— Тогда?

— Потому что я больше всего забочусь о континенте. В связи с тем, что царство демонов сейчас вызывает подозрения, Джекиэль — тот, кто станет надеждой континента. Поэтому его необходимо вырастить, используя подходящий метод.

— …

Эфир некоторое время молчала.

Казалось, она потеряла дар речи.

По той причине, что это, в конечном счете, был способ заботиться о Джекиэле — мучить его, мучить его и снова мучить.

Довести его до грани смерти, заставить переносить боль, пытать его надеждой и дать ему вкусить отчаяние.

— Ха…

Эфир тихо рассмеялась.

— ХАХАХАХАХАХАХАХА!

И тихий смех вскоре перешел в маниакальный смех.

Эфир громко смеялась и смотрела на трон.

— Император, я наконец-то поняла ваше намерение.

— Да. Ты наконец-то поняла мое глубокое намерение.

Другой святой Грааль был брошен в сторону Эфир.

Он был наполнен яблочным вином.

— Сегодня давайте выпьем, чтобы отпраздновать просветление Первой принцессы. Ты больше не будешь закатывать истерики, не так ли?

Эфир весело кивнула.

— Верно. Я получила просветление сегодня.

Но в следующий момент.

Движения двух святых Граалей разошлись.

Святой Грааль Императора просто наклонился, но святой Грааль Эфир был брошен на землю с огромной силой.

Крах!

— …

Казалось, Император смотрел на яблочное вино, пролитое на пол.

— Первая принцесса, что ты делаешь?

— Вы управляете миром на континенте. Мир, справедливость… Вы думаете, я стала сильной ради таких вещей?

— Тогда?

— Император, я выйду замуж.

Эфир громко усмехнулась.

— Я, которую вы так драгоценно воспитали, выйду замуж за человека, которого вы так сурово воспитали. Разве может быть в мире более разумная карма, чем эта?

— …Ты, что ты такое…?

— Заткнитесь. Если вы хотите остановить меня, убейте меня сейчас.

Эфир обернулась, словно ни о чем не жалела.

Ее нога ступила за пределы Зала Аудиенций. Огромная дверь начала бесшумно закрываться, и Первая принцесса на мгновение остановилась.

— О, я дам вам кое-что напоследок.

— …

Повернувшись спиной, Эфир медленно подняла одну руку.

И медленно.

Очень медленно.

— …

Она согнула все пальцы, кроме среднего.

До того момента, когда дверь полностью закрылась.