---

Императорский дворец, Тронный зал.

— Хех…!

Смешок, смешанный с неподдельным интересом, вырвался наружу.

— Похоже…

Незаметно для себя, император заговорил совершенно серьезно.

— Похоже, я только сейчас осознал твои перемены. Должно быть, я совершенно неправильно тебя понимал.

— А что вы думали обо мне до сих пор?

— Ну, что ж.

Император неторопливо окинул Джекиэля пристальным взглядом.

Тип, который раньше исполнял свои обязанности без тени эмоций и лишних слов.

Разве Джекиэль не был именно таким?

У него и выбора-то не было. Это сам император сделал его таким. С того самого момента, как его вытащили из Дворца Покаяния, разве не это было задумано?

Он все свое время посвящал тренировкам и заданиям, теряя тех, кто был рядом, одну за другой, его эмоции стирались… В конце концов, он превратился в утонченную марионетку.

Так что вполне естественно, что Джекиэль зажил, как бездельник, после отставки.

Как наслаждаться счастьем, как наслаждаться досугом, как обрести покой. Никто никогда не учил его этому.

И вдруг такой человек предлагает руку и сердце принцессам.

Это кажется безрассудным поступком, но Джекиэль уже значительно изменился во многих отношениях.

"Только от одного зелья так сильно изменился…"

Вот каково это, когда марионетка, едва начавшая испытывать эмоции, начинает жаждать жизни? Император пересмотрел свое мнение о Джекиэле и, естественно, заинтересовался.

"Тогда что произойдет, если он соприкоснется с Солнечной Водой?"

Какое изменение произойдет тогда?

Даже император не мог легко предсказать все возможности.

Тем временем Джекиэль не торопил императора с ответом.

Он просто спокойно ждал.

— Три капли Солнечной Воды и усыпить первую принцессу. Это все, что тебе нужно? Я согласен.

Обманывать того, кто уже осознал некоторые истины, значило бы разрушить интересные переговоры.

Гораздо лучше быстро признать то, что нужно признать, и оперативно решить, что нужно каждой стороне.

— Однако, Джекиэль, никогда не забывай. Ты получишь награду только в случае успеха.

Плечи императорской мантии перед Джекиэлем чуть дернулись.

Казалось, император пожал плечами.

— Конечно, в случае награды за усыпление первой принцессы, я плачу авансом… Но не расслабляйся. Если ты провалишь задание, я верну все в двойном размере.

— Что вы имеете в виду под возвратом?

— Что ж, может, запереть тебя в комнате с первой принцессой наедине?

Джекиэль вдруг вспомнил слова первой принцессы.

— Когда я тебя поймаю, я выжму из тебя все до капли.

— …

Действительно, провал был не вариантом.

Это задание должно было быть выполнено. Обязательно.

— Эта миссия будет чрезвычайно сложной.

Император снова вырезал карту сил на каменной плите. Имперская Башня казалась в три раза больше остальных магических башен.

— В прошлом, даже во времена расцвета Имперской Башни, было несколько попыток раскрыть секретные техники других магических башен, но все они провалились. Почему?

— Потому что они тоже рисковали своими жизнями.

— Да, они предпочли бы самоуничтожиться вместе со своей башней, чем раскрыть свои секретные техники. Магия, которую они скрывали, сегодня развилась еще больше.

Хруст.

Император откусил кусок яблока.

— Если сравнивать с нынешним положением дел, Имперская Башня ослабла, а остальные башни усилились. Это миссия, которую ты, по сути, должен выполнить в одиночку. Ты все еще уверен в успехе?

— Сложность миссии не имеет значения.

Джекиэль ответил спокойно.

— Успех и неудача. Меня волнуют только эти два исхода.

В отличие от прежнего, Джекиэль лелеял желание выжить.

Жизнь, отчаянно жаждущая выжить, не имеет причин колебаться.

Император тихо кивнул.

— Очень хорошо. Я услышу результат твоей миссии позже.

— Но, Ваше Величество.

На удивление, Джекиэль снова обратился к императору.

И заговорил совершенно серьезным тоном.

— На этот раз, кажется несколько вводящим в заблуждение называть это миссией. Давайте внесем ясность. Разве это не ближе к сделке, выгодной для обеих сторон?

— …

Момент тишины.

Император все еще был рядом с Джекиэлем.

Одна секунда.

Одна минута.

Пять минут.

Сколько времени прошло?

— Ху.

Это был краткий ответ императора.

— Сделка.

Император тихо повторил это слово.

— Сделка, сделка…

Яблоко, появившееся из ниоткуда, было подброшено в воздух.

— Замечательно. Ты пытаешься стать мне равным?

— Только для этой сделки.

Он признал, что это было невероятно высокомерное замечание, но у него не было намерения бунтовать. Рукав императорской мантии дрогнул.

Казалось, он потирал подбородок в раздумьях.

Чем больше он думал об этом, тем смелее это казалось.

Превращение миссии в сделку означало, что у него будет право отчитывать императора, если он не даст награду, даже если миссия будет успешной, и он также предотвращал это заранее.

Спустя долгое время император заговорил.

— …Это впервые.

Хруст!

Яблоко в воздухе исчезло.

— Очень хорошо. Для этой сделки я буду относиться к тебе как к равному.

— Благодарю вас.

Он еще раз осознал, как сильно изменился Джекиэль.

Самое большое изменение заключалось в том, что внутри Джекиэля начала разгораться определенная искра. Имя этой искры, как воспринял это император, вероятно, было страсть.

Император медленно поднялся на трон.

— Джекиэль, давай закончим разговор о сделке здесь. С этого момента я задам несколько вопросов как отец принцесс.

Он только что заключил равноправную сделку, но теперь сразу же перешел к иерархическим отношениям. Как и следовало ожидать, император тоже был опытным человеком, к которому нельзя относиться легкомысленно.

— …

Джекиэль сглотнул с трудом.

Причина, по которой император регулярно просил видеть его раз в какое-то время, заключалась в том, чтобы проверить прогресс выполнения пяти условий.

— Ну и как? Есть ли какой-нибудь прогресс по пяти условиям?

— Во-первых, позвольте мне рассказать о некотором прогрессе.

— Только немного?

Святой Грааль, который держал и вращал император, на мгновение остановился.

Джекиэль ответил спокойно.

— Да. Потому что я еще не воссоединился с двумя другими принцессами.

— …Что ж, давай послушаем, а потом будем судить.

Джекиэль начал вспоминать условия одно за другим.

— Во-первых, стать сильнее первой принцессы, Этер.

— Прежде всего, я усердно тренирую свою силу.

Император издал звук: "Хм".

— Ты ведь и сам знаешь, не так ли? Обычных силовых тренировок недостаточно. Сила Этер сама по себе огромна, но скорость ее достижения превосходит все.

— Мои силовые тренировки – это не все.

Джекиэль оставался спокоен.

— Параллельно с силовыми тренировками я также занимаюсь интеграцией.

— Интеграцией? Чего?

Джекиэль тихо достал документ из-за пазухи.

Император подтянул его к трону.

Вжух!

Это не телекинез. Это просто момент, когда пространство сложилось.

— Джекиэль, это выглядит как список.

— Да. Имена тех, кто навещал меня, пока я болел.

— Довольно много.

В список вошли не только имена принцесс, которые навещали его лично, но и тех, кто присылал Джекиэлю подарки.

— Да. Все они – люди, которые станут моей силой.

— Значит, интеграция силы означала это.

Интерес императора ненадолго задержался на списке.

— Но, Джекиэль…

Вскоре император перевернул список обратно.

— За исключением принцесс, все они незначительны.

— Важно то, что количество имен в гостевой книге будет увеличиваться. Пока что у меня будет много путешествий по миру; это только начало.

— Если ты думаешь, что будешь только приобретать расположение, ты ошибаешься. Будут и те, кто будет негодовать на тебя.

— Мне все равно. Я справлюсь.

— Хм, да. В твоих словах есть смысл.

Император еще одно яблоко за хрустом отправил в небытие.

— Я признаю. В этой части есть прогресс.

— Благодарю вас.

— А теперь давайте послушаем о следующем прогрессе.

— В настоящее время Вторая Принцесса становится все более драгоценной.

— Во-вторых, стать более драгоценным, чем вторая принцесса.

— Я слышал эти новости. Но трудно считать это твоим прогрессом. Чем драгоценнее становится Вторая Принцесса, тем труднее будет выполнить условие, не так ли?

— Нет. Это не для второго условия.

Джекиэль покачал головой.

— Это для достижения четвертого условия.

— Хм?

— В-четвертых, приобрести больше богатств, чем у 4-й Принцессы.

— Если 2-я Принцесса станет столпом Небесного Царства, разве не будет возможностей встретиться с различными сокровищами Небесного Царства?

— Хм.

— Я не намерен ограничиваться континентом. При необходимости я буду собирать богатства и из других миров.

Неоспоримым фактом было то, что 4-я Принцесса обладала огромным богатством.

Однако это было основано только на стандартах континента.

Джекиэль намеревался смотреть шире.

— Джекиэль, ты идешь на очень рискованную игру.

И таков был ответ Императора.

— Ты мог бы конкурировать с 4-й Принцессой, используя только богатства внутри континента. Чем драгоценнее становится 2-я Принцесса, тем труднее будет выполнить последнее условие. Ты это хорошо знаешь.

— Это для честной конкуренции.

— …Честной конкуренции?

— Да.

Джекиэль кивнул.

Посылка внезапных писем с предложением руки и сердца пяти людям была, очевидно, ошибкой, но сердце, содержащееся в бумажном конверте, не было злонамеренным. Скорее, оно было ближе к доброй воле.

Они когда-то были его ученицами – принцессами. Он уже вызвал замешательство одними лишь письмами и не собирался причинять никакого вреда. Поэтому у Джекиэля был только один вывод.

Даже если это очень трудно, это не имеет значения. Он намерен выполнить условия, одновременно добиваясь успеха принцесс.

— Джекиэль, ты проявляешь самодовольство.

Император сказал довольно холодно.

— Это условие можно рассматривать как соревнование. А честной конкуренции не существует. Это жестокая битва, где выживает только одна сторона, стаскивая другую вниз.

Хруст!

Еще одно яблоко исчезло.

— …И выжившая сторона только становится сильнее.

— Я верю, что честная конкуренция тоже существует.

Однако Джекиэль тоже не отступил.

Император преследовал способ конкуренции, который доводил друг друга до крайнего обрыва, но Джекиэль никогда так не думал.

— Так было всегда с древних времен, в качестве образовательной политики.

— Это никогда не будет легко.

— Разве я не говорил тебе?

Джекиэль усмехнулся.

— Меня не волнует сложность.

Только тогда император кивнул.

— Хорошо, пока я понимаю. Мне любопытен исход, который ты задумал. Ты намерен сделать всех пятерых принцесс вершиной, а затем жениться на них одновременно?

Затем наступила короткая тишина.

— …

— …

Император спросил снова.

— …Ты действительно об этом думал?

— Я расскажу вам о результатах позже.

Это было наполовину правильное и наполовину неправильное предсказание.

Намерение сделать так, чтобы пять принцесс сияли еще ярче, было правильным, но тишина возникла потому, что он никогда не думал об одновременном браке. Возможно ли такое вообще?

…Он даже представить себе не мог. Эти пятеро?

Пока Джекиэль был глубоко в раздумьях…

— В любом случае, я понимаю. Я также признаю это как прогресс.

— Благодарю вас.

Джекиэль выказал свою учтивость.

— Я рассказал вам обо всех достижениях, а теперь у меня есть просьба. Могу ли я представить только одну?

— Хм.

Святой Грааль в воздухе закружился.

— Эта часть разочаровывает, Джекиэль.

Тон Императора стал довольно холодным.

— Высказывать просьбу после констатации прогресса по двум условиям, разве намерение не слишком очевидно? Даже у желания получить Солнечную Воду есть свои пределы. Это довольно неприятно.

— Эта просьба не о Солнечной Воде.

— Тогда что…?

В тот момент, когда у императора возник вопрос о неожиданном ответе…

— Я хотел бы, чтобы вы дорожили принцессами.

Джекиэль произнес слова, которых император совсем не ожидал.

Тогда движение откусывания яблока резко прекратилось.

— Что ты имеешь в виду под этим? Конечно, я дорожу ими.

— Не как активами континента, а как своей кровью.

Атмосфера стала холоднее из-за настроения императора.

Однако Джекиэль продолжал говорить, несмотря ни на что.

— Не спрашивая, насколько хорошо принцессы вносят вклад в развитие континента, а просто как драгоценную кровную связь.

На самом деле, это было крайне абстрактное утверждение.

Трудно дать легко обещание, и даже если пообещать, нельзя гарантировать, что оно будет хорошо выполнено. Джекиэль тоже должен это знать.

Да, он хорошо это знал.

Но это было то, что он должен был сказать.

— Ты говоришь вещи, которые я не могу понять.

Император пробормотал тихо.

— Ты указываешь на то, что я пренебрегаю принцессами? Или ты осмеливаешься учить меня, как обращаться со своими дочерьми? Смысл неясен.

— Ни то, ни другое.

— Тогда зачем ты сказал такую бессмысленную вещь?

— Просто, достаточно, если Ваше Величество запомнит, что я сделал такое заявление однажды.

Намерение Джекиэля было довольно глубоким.

«Будет проблематично, если император будет препятствовать принцессам».

Было много вещей, которые принцессы и Джекиэль должны были преодолеть, но если препятствием был император, это было бы все равно, что удариться о непреодолимую стену.

Поэтому.

Джекиэль попытался предотвратить такой день заранее. Это была небольшая попытка превратить препятствие в союзника.

Никогда не знаешь.

Письмо, не более чем взмах крыла бабочки, принесло бурю.

Поэтому этот взмах крыла также определенно может стать бурей.

— Конечно, я запомню. Независимо от того, сказал ли ты что-то хорошее или что-то высокомерное, я запомню это заявление, чтобы судить позже.

Послышался звук постукивания трона ногтями.

— И тебе нужно знать еще одну вещь.

— Что это?

— Я впервые слышу такие слова и никогда об этом не думал. Я не знаю, как думать о принцессах только как о чистых кровных линиях или о необходимости этого.

Тогда Джекиэль порылся у себя за пазухой вместо ответа.

Он аккуратно положил на пол три вещи.

Букет, конфеты и носовой платок.

— Джекиэль, что это все такое?

— Пожалуйста, дайте по одному каждой из трех принцесс в порядке старшинства. Это мой ответ на ваши слова только что.

— Я спросил тебя, что это за вещи.

— Это предметы, которые нравятся каждой принцессе.

Джекиэль вежливо поклонился.

— Тогда я откланяюсь.

Император не остановил Джекиэля от ухода.

Он просто молча смотрел на предметы на полу.

— Не как активы, а как чистую кровную связь…

1-я Принцесса, букет.

2-я Принцесса, конфеты.

3-я Принцесса, платок.

Император не знал, что им нравятся такие вещи.

Внезапно.

Снова.

В голову пришла ситуация, когда Джекиэль и Этер сражались в ущелье. Принцессы, которые никогда не приближались к нему, а только кружили вокруг Джекиэля.

— Хммм.

Император империи, Верд.

Он почувствовал себя как-то странно.

Тем временем, по дороге к карете.

— …Я едва перевел дыхание.

Джекиэль пробормотал, положив в рот Солнечную Траву.

Он успешно уклонился от 1-й Принцессы и прошел промежуточную проверку Императора. Он решил сразу две почти невыполнимые задачи. Может ли быть что-то лучше этого?

Да! Это может быть лучше, чем это!

Ему даже пообещали Солнечную Воду!

Он заключил сделку с Императором, поэтому сложность следующей миссии не имела значения. Пока Джекиэль думал и крепил свою решимость…

— …?

Он сразу же столкнулся со сценой, которую было трудно понять.

— Что, Анес?

Анес. Личный секретарь Джекиэля.

Это была определенно она. Анес, которая к этому времени должна была почти добраться до Черной Башни, заметно находилась в карете.

— …Почему она все еще здесь?

Но действительно странное произошло потом.

— О, Ау-Аудитор…!

Та, кто всегда был невозмутим, на самом деле приветствовала Джекиэля?

Что, почему?

Джекиэль подошел к карете с вопросами в голове.