На следующий день после того, как я под покровом ночи выследил виконта Саранже.

Размышляя о событиях прошлой ночи и прогуливаясь по двору академии, я вдруг заметил, как кто-то бежит ко мне навстречу.

— Те-о-о-ку-у-н!!

— Л-Лиз?!

Пораженный этим неожиданным зрелищем, я не удержал равновесия, когда Лиз на полной скорости бросилась на меня, и мы вместе повалились на землю, причем она оказалась сверху.

— Ха-а, как же я скучала по телу Тео-куна! Твое тепло! Твой запах! Это просто сводит с ума!

— Подожди, Лиз, я немного не поспеваю за развитием событий...

Одетая в повседневную одежду, Лиз жадно ощупывала меня и, как собачка, принюхивалась к моей шее.

— Ох, понимаешь, меня тут внезапно похитили. И вот, когда мою невинную эльфийскую душу и тело уже собирались осквернить грязные мужланы — ну, в общем, после кучи всяких событий мне удалось сбежать, и вот я здесь!

— Самое важное ты как раз и упустила...

Ее уныние во время приступа «Фобии белых крыльев» словно рукой сняло — это была всё та же старая добрая Лиз. Прекрасная эльфийка обхватила мое лицо ладонями и прижалась вплотную.

— Есть ли что-то важнее моей девичьей чести?

— Прости, я не так выразился... Но, если это правда, как тебе удалось сбежать...

Не успел я договорить, как раздался громкий, возмущенный голос:

— Те... Теодор-сама! Пожалуйста, отойдите от неё!..!

Когда Лиз перевела взгляд на источник голоса, она ничуть не смутилась, а лишь радостно поприветствовала:

— Хм? О, это же Пиана! Приве-е-ет! Давно не виделись!

Неужели они знакомы?

Пиана, проигнорировав ее приветствие, решительно подошла к нам, небрежно бросила свою сумку и, схватив Лиз за руку, попыталась силой оттащить её от меня.

— Отойдите... от... Теодора-сама! Немедленно!

— Эй-эй, ты чего?!

Лиз, пошатываясь, поднялась на ноги, а тяжело дышащая Пиана изо всех сил отталкивала её.

Что за сцену они устроили с самого утра?..

— Теодор-сама, вы в порядке? Вы не ранены? — Пиана опустилась на одно колено и с беспокойством посмотрела на меня.

— Я в порядке, — ответил я и с её помощью поднялся на ноги.

Наблюдая за этой картиной, Лиз произнесла таким тоном, будто увидела редкое животное:

— П-Пиана, ты чего такая смелая стала?

— Д-да. Я больше не та Пиана, что была раньше.

Пиана крепко вцепилась в мою руку и с вызовом заявила:

— Т-Теодор-сама сделал меня... в-в-взрослой женщиной... настоящей леди!

От её громкого заявления по двору прокатился гул удивленных студентов. А вот Лиз лишь недоверчиво прищурилась:

— Эй, Тео-кун. О чем это она? Что вообще происходит?

— Ну, тут есть свои нюансы...

Лиз приблизилась ко мне вплотную и прошептала:

— Потом ты мне всё-о-о подробненько расскажешь, договорились, Тео-кун?

Услышав это, Пиана еще крепче вцепилась в мою руку и словно защищающий хозяина щенок зарычала:

— Р-Лиз-сама, это вас не касается!

— Еще как касается! Подумать только, меня опередили... Черт! Не время было позволять себя похищать! К тому же, прошло всего несколько дней, как вы успели так сблизиться? Тео-кун, ты такой бабник! Какой разврат!

Я попытался утихомирить сверлящую меня взглядом Лиз и перевести тему.

— Подробности оставим на потом. Лучше скажи, Лиз. Ты так легко говоришь о похищении, но как твое здоровье? Мы все за тебя волновались.

— Ого. И среди этих «всех», конечно же, был и Тео-кун, который в это время развлекался с другой эльфийкой?

— Разумеется. Не было ни дня, чтобы я о тебе не вспоминал.

И это была чистая правда. Когда рядом нет красивых девушек, становится скучно. Проводя время с Пианой, я действительно часто задавался вопросом, где же Лиз.

Услышав мои слова, Пиана робко спросила:

— Т-Теодор-сама... А в каких вы отношениях... с Лиз-сама?

— Больше чем друзья, но на этом пока всё.

Уши Лиз дернулись, и она разочарованно простонала:

— У-у... только больше чем друзья? Я обязательно заставлю тебя смотреть только на меня... ой!

Лиз, до этого полная энергии, внезапно пошатнулась. Я успел подхватить её одной рукой. Она тяжело дышала, а из горла вырвался странный хриплый звук. Силы покинули её тело.

— Лиз. Ты просто хорохоришься, а на самом деле тебе совсем плохо, да?

Она честно кивнула.

— Ага... Похоже, я и правда переоценила свои силы. Вообще-то, мне сейчас нужно пройти кучу обследований, так что в академии я, скорее всего, пока не появлюсь. Я думала, что со мной всё в порядке, но...

Она так и осталась висеть на моей руке.

— Ты явно перенапряглась.

— Аха-ха... Да, тяжеловато. Честно говоря, голова раскалывается... Эльфы-медики подлатали меня простенькими лечебными заклинаниями, и я вроде даже могу есть легкую пищу, но...

Я заметил, что её лоб покрыт испариной. Несмотря на свою показную бодрость, она явно держалась из последних сил.

— Лично мне бы очень хотелось услышать, как именно ты сбежала в таком состоянии. И вообще, кто и как тебя похитил?

— Ну, это, понимаешь... Мне строго-настрого запретили об этом болтать... Ах да, то, что меня похитили, тоже должно остаться в тайне, хорошо?

Раз ей «запретили», значит, это дело рук директора Людио. Что ж, вполне ожидаемо. Расспрошу об этом позже.

Лиз мельком взглянула на Пиану. Та всё еще крепко держалась за мою руку и всем своим видом демонстрировала враждебность.

— Ну-ну, Пиана всегда казалась такой тихой и скромной девочкой, а теперь собственнический инстинкт так и прет! Смотри, будешь слишком навязчивой — мальчики разбегутся.

Уж кто бы говорил, Лиз.

— Думайте, что хотите, — надменно ответила Пиана. Похоже, она и правда стала смелее.

— Ну и ладно. С Тео-куном я всегда успею поболтать! Может, потом я тебя у него уведу?

Лиз пожала плечами и развернулась, чтобы уйти.

— Я-я ни за что не отдам вам Теодора-сама...!

Напоследок Лиз обернулась, послала мне воздушный поцелуй и медленно побрела прочь.

После этой бури эмоций мы с Пианой собирались что-то сказать друг другу, как вдруг сзади раздался голос:

— Ого, с самого раннего утра я стал свидетелем весьма напряженной любовной драмы.

Когда мы с Пианой обернулись, перед нами стоял полуэльф в черной военной форме, поверх которой была накинута мантия, — директор Людио.

— Директор Людио, вы подслушивали? Ну и манеры.

— Хе-хе. Во мне течет кровь эльфов, так что слух у меня отменный. Я случайно проходил мимо и услышал такой занятный разговор, что просто не мог не дослушать его до конца.

В ответ на его привычную вежливую улыбку я сказал прямо:

— Тебе не нужно притворяться, директор. Ты ведь пришел за мной, верно? И, судя по всему, Лиз не должна была об этом знать.

Директор Людио слегка вздохнул.

— Вы видите меня насквозь.

— Ты не выходил, пока она не ушла, хотя явно слышал наш разговор. В конце концов, она — единственная эльфийка, вернувшаяся живой после похищения. Оставлять её без присмотра в одиночестве — это просто немыслимо.

Директор Людио пристально посмотрел на меня.

— Как вы и догадались, у меня к вам важный разговор. Немедленно пройдите в кабинет главнокомандующего.

Когда я кивнул, Пиана робко пробормотала:

— Директор... а-ах, я...

Полуэльф посмотрел на нее с таким видом, словно вообще забыл о присутствии синеволосой девушки.

— ...Прошу прощения. Пиана Саранже, вам следует отправиться на занятия.

— Х-хорошо...

— Ну что ж, Теодор. Пойдемте.

Директор поманил меня рукой и тут же направился прочь.

Он действительно очень легко читается. Те, кто не обладает выдающимися талантами или навыками, его совершенно не интересуют. Пиана, видимо, тоже это поняла и уныло отпустила мою руку.

— Ладно, Пиана. Я пойду.

— ...Да.

— Если хочешь, давай встретимся после уроков?

— Правда?..

— Конечно. До встречи, Пиана.

Я ласково провел рукой по ее волосам и направился в кабинет главнокомандующего армией Милдианы.

◆

Когда я вошел в кабинет Людио, меня ждало неожиданное зрелище.

— О, Тео, это ты? Тебя тоже вызвал генерал-лейтенант Ламберт?

— Рока? И остальные тоже здесь... Что происходит?

В кабинете собрались все четверо стипендиатов, кроме Лиз.

Джулиан заговорил первым:

— Нас внезапно вызвали. В отличие от тебя, я не натворил ничего плохого.

Кит и Рока поддержали его:

— Я тоже.

— И я ничего не сделала.

Шаула скучающе добавила:

— Я тоже ни при чем... Ха-а, до чего же душная компания. Вот если бы здесь была Лиз, воздух был бы куда приятнее.

Хотелось бы напомнить, что не далее как вчера она головой вперед ныряла в фонтан, устроив переполох.

Сам директор Людио сидел за рабочим столом и внимательно осматривал нас.

— Что ж, я собрал вас здесь по одной причине... Но сначала поговорим о Лиз. Сегодня утром она была взята под защиту военных.

Услышав это, остальные четверо изумленно переглянулись, а я, которого Лиз совсем недавно успела повалить на землю, лишь криво усмехнулся.

— Кроме того, мы взяли под стражу человека, который, как мы полагаем, причастен к массовым исчезновениям эльфов в Милдиане. Сейчас он находится в запечатанной подземной тюрьме на территории нашей базы.

Это заявление вызвало еще большее потрясение. Даже я был удивлен.

Шаула озадаченно спросила:

— Значит, дело раскрыто?

Директор покачал головой:

— Если бы всё было так просто. К сожалению, корни у этого инцидента куда глубже... Но давайте перейдем к главному.

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась.

— Я собрал вас, стипендиатов, не просто так. В ближайшие дни состоится сверхсекретная встреча, и мне нужно, чтобы вы обеспечили безопасность одного очень важного лица.

Джулиан нахмурился:

— Охрана важной шишки? Да пусть военные этим занимаются! Для чего они вообще нужны?

Его слова звучали логично. Никто не стал возражать, а директор лишь горько усмехнулся.

— Да, я бы с радостью так и поступил, но, к сожалению, есть определенные обстоятельства. Человек, который прибудет в Милдиану — это действующая королева эльфов королевства Цефте Ария, Ее Величество Эинрана Кильфиниска.

После этого заявления повисла тишина. Я не удержался от комментария:

— Директор, ты серьезно? Королева эльфов? Как только она пересечет границу, её тут же превратят в «Последнюю каплю».

Кит с недоумением спросил:

— Теодор. Что еще за «Последняя капля»...?

Я проигнорировал его вопрос и стал ждать реакции директора. Людио лишь театрально вздохнул:

— Я был категорически против. Но она заявила, что военные и Высшая магическая академия не справляются, и решила лично заняться расследованием. Ох, сплошная головная боль.

Он пожал плечами, но по его лицу было видно, что он совершенно не считает ситуацию критической.

— Мы обменивались письмами по поводу её визита уже почти полгода. У Ее Величества только одна цель: дайте ей расследовать исчезновения эльфов, какими бы опасными ни были последствия.

Я вспомнил «Краткий отчет о расследовании инцидента с Кровью Миры», который читал в секретном архиве.

Тысячи эльфийских воинов бесследно исчезли, не сумев оказать никакого сопротивления. Если эти записи правдивы, то с каким бы сильным эльфом мы ни имели дело, он не сможет противостоять этому врагу.

— Да, она, должно быть, прекрасно это понимает. И Ее Величество тоже знает об этом не понаслышке, ведь она сама была участницей тех событий. Если я скажу так, полагаю, вы поймете, к чему я клоню.

Инцидент с Кровью Миры произошел около пятисот лет назад.

Значит, нынешней королеве эльфов тоже около пятисот лет. Средняя продолжительность жизни эльфов составляет двести лет. Если она — одна из немногих выживших свидетелей тех событий, ее знания бесценны.

— Королева давно покинула столицу Цефте Арии и сейчас, вероятно, находится в приграничном городке. Лично я был бы только рад, если бы она внезапно заболела и спешно вернулась домой.

— А что, если показать ей дракона? Может, она испугается и уедет? Почему бы не натравить на нее вон того мальца? — предложила Шаула с озорной улыбкой.

Джулиан дернулся и пронзил Шаулу взглядом своих серебристых глаз.

— Что ты сказала, тварь? Хочешь, чтобы я проглотил тебя целиком?!

— Попробуй! Я распорю тебе брюхо изнутри и вылезу наружу! Сдохнешь, разбросав свои грязные кишки!

— Прекратите вы двое.

Кит попытался утихомирить спор Шаулы и Джулиана.

Обычно в такие моменты вмешивалась Рока, но сейчас она, казалось, вообще их не слышала, подперев подбородок рукой и погрузившись в глубокие раздумья.

Вскоре она заговорила:

— Генерал Ламберт. Предположим, королева эльфов прибудет сюда. Неужели её так легко похитить?

— ...Вы ведь знакомы с устройством Высшей магической академии? — ответил директор.

Рока и Шаула переглянулись.

— Отвечать вопросом на вопрос... Недавно нас заставили пойти туда на экскурсию, но я мало что поняла.

— И я. Просто скучное место с какими-то магическими побрякушками вроде проклятых колец, — добавила Шаула.

— Вполне ожидаемо. Кит, Джулиан, что скажете вы?

— Так точно! Высшая магическая академия — это исследовательский центр магических технологий, отделения которого разбросаны по всей Империи! В частности, академия в центральном районе Милдианы — одно из крупнейших учреждений в стране, — отрапортовал Кит.

— Конечно, я тоже в курсе. Я и до поступления туда заглядывал. Как и следовало ожидать от академического города, там полно толковых ребят. Они ведь не только исследованиями занимаются, но и контролируют использование магии в городе. Я бы с удовольствием изучил их изнутри, — хмыкнул Джулиан.

Людио кивнул и добавил:

— В целом, вы правы. Высшая магическая академия обладает системой, способной засекать применение магии уровня запретных искусств в пределах определенного радиуса. Если, например, кто-то попытается использовать здесь запретное заклинание, академия немедленно это зафиксирует. То есть, если какой-то высококлассный маг попытается похитить королеву с помощью пространственной телепортации, академия тут же отследит место применения и точку назначения.

Рока задумчиво протянула:

— Хм... Значит, использовать магию для похищения бессмысленно, так как их сразу же выследят?

— Именно так.

— Тогда опасения Теодора напрасны? Если они не будут использовать магию, а попытаются похитить её силой, то тут-то мы и вступим в дело.

Во время инцидента с Мирой тысячи эльфов бесследно исчезли прямо на глазах у имперских солдат. Это было следствием массовой принудительной телепортации. Записи гласят, что Высшая магическая академия зафиксировала использование этой магии еще пятьсот лет назад.

Любой мало-мальски грамотный маг должен понимать, что применение запретной магии не останется незамеченным. И всё же, они использовали принудительную телепортацию, в результате чего множество эльфов стало жертвами.

В то время технологии позволяли лишь зафиксировать сам факт применения запретной магии, но сейчас можно определить даже место назначения. Значит ли это, что теперь они не рискнут?

— Скажи-ка, директор Людио. Запретная магия в тех документах — это, скорее всего, принудительная телепортация. Причем масштабная и невероятно мощная. Использовать нечто подобное в городе — значит мгновенно засветиться на радарах Высшей магической академии. Они не могут использовать её просто так, верно?

Директор кивнул:

— Как вы и сказали, применить нечто подобное в центре города невозможно. ...В обычных обстоятельствах.

Джулиан раздраженно почесал лохматую голову.

— Эй, о каких документах вообще речь?

Людио остановил его жестом:

— Об этом позже. Вернемся к сути. Обычные похитители рассуждали бы так же, как Рока.

— ...Хм? Пока есть Высшая магическая академия, никто не посмеет тронуть королеву эльфов?

Даже Рока, совершенно не разбирающаяся в магии, смогла уловить суть проблемы.

— Да, в обычных обстоятельствах — нет. Запретную магию использовать нельзя. Но я уверен: как только враг узнает о прибытии королевы, он обязательно будет действовать. И что же нам тогда делать? Ответ прост. Я собираюсь использовать королеву в качестве наживки.

От этого абсурдного заявления все, кроме меня, замерли в шоке.

Рока и Шаула закричали первыми:

— К-королеву в качестве наживки?! Ты вообще в своем уме?!

— Ты в своем уме?! Это заходит слишком далеко даже для шутки!

Следом нахмурился Кит:

— Я тоже категорически против! Даже ради раскрытия дела это переходит все границы!

Наконец, Джулиан вздохнул:

— ...Ты больной на всю голову.

Людио рассмеялся, словно именно таких оскорблений он и ждал.

— Ха-ха-ха! Близкие люди часто говорят мне это. Разумеется, и от тех, кто меня недолюбливает, я слышал подобное не раз. А что думаете вы, Теодор?

Взгляды всех стипендиатов обратились ко мне.

Я задумался и ответил:

— Соглашусь с Джулианом. Директор Людио, вы явно не в себе.

— О? Значит, вы не поддерживаете мой план?

Я покачал головой, непроизвольно улыбаясь.

— Нет-нет, пока это весело, я готов на всё. Но уверен ли ты, директор? Использовать саму королеву эльфов в качестве приманки...

— Я пытался её отговорить, но она уперлась и заявила, что пойдет до конца. Раз уж так, пусть послужит нашему делу. И это подводит нас к началу разговора. Я хочу поручить вам охрану Ее Величества.

Какой же всё-таки интриган.

— Отличный план. Я в деле. Не знаю, как остальные, но я согласен. Но разве этот таинственный враг знает о визите королевы?

— Я уже слил эту информацию антиэльфийской фракции внутри вооруженных сил. Разумеется, представив всё так, будто произошла утечка секретных данных.

— Радикальный шаг. Но разве они решатся напасть на королеву эльфов? Они же понимают, насколько сильна будет охрана.

Людио произнес это с такой уверенностью, словно констатировал уже свершившийся факт:

— Они обязательно нападут. У них просто не останется выбора. Поскольку Ее Величество питает сильные подозрения в отношении имперской армии, это также станет ударом в уязвимое место противника.

Кит вмешался в разговор:

— Генерал Ламберт. Значит ли это, что за исчезновениями эльфов действительно стоят... военные Империи?

— Да. Вы, выросший вдали от этих мест, возможно, не знаете, но антиэльфийские настроения в армии невероятно сильны. И их возмущает, что пост главнокомандующего, освободившийся после героической гибели предыдущего командующего в войне с Зенаном, занял я — полуэльф.

— Какая низость...! — Кит потерял дар речи.

Для него, посвятившего себя тренировкам и мечтавшего стать Великим Маршалом, подобная коррупция в армии была невыносима. Хотя он и догадывался о причастности военных, услышать это напрямую от директора было сильным ударом по его идеалам.

И именно поэтому Людио не мог открыто расследовать это дело. Противник находился под его собственным командованием, и в это были вовлечены высшие офицеры. Если он начнет действовать открыто, его могут обвинить в предвзятости, и дело дойдет до Императора. Тем более, когда нет ни тел, ни прямых доказательств.

— Ну так что? Поможете мне? Вам не обязательно делать это ради меня. Вы можете согласиться из сострадания к похищенным эльфам, или потому, что не можете допустить, чтобы королева попала в руки злодеев.

Стипендиаты напряженно замерли. Это и понятно. Внезапные новости о Лиз, поимке преступников и визите королевы обрушились на них как снег на голову. Наверное, я единственный, кого всё это искренне забавляло.

Поэтому я решил внести предложение.

— Директор. Если вы расскажете им о «Мире», они будут гораздо сговорчивее.

История о беспрецедентной трагедии, развернувшейся в этой стране. Учитывая, что нынешние исчезновения пугающе похожи на события пятисотлетней давности, директор должен рассказать об этом студентам, которым поручает охрану королевы.

— Что ж... Мне бы не хотелось предавать это огласке, но раз я прошу вашей помощи, у меня нет выбора. Давайте я расскажу вам одну старую историю. Но предупреждаю: то, что вы сейчас услышите, не должно покинуть эти стены.

С этими словами Людио начал свой рассказ об инциденте с Кровью Миры.

Всё, что он говорил, в точности совпадало с текстом, который я прочитал в кратком отчете. Студенты слушали его с напряженным вниманием.

— Пятьсот лет назад в Империи начали массово исчезать эльфы.

Непосредственной причиной стала Мира Бальзак, могущественный и богатый герцог. Ужасаясь увяданию своей красоты, она безжалостно убила всех своих эльфийских рабынь. В те времена ходили дикие слухи, что плоть и кровь эльфов могут вернуть молодость, и Мира, в своем отчаянии, цеплялась даже за эти нелепые выдумки.

В это время во дворце Миры появился таинственный человек по имени «Гислен», прибывший из магической сверхдержавы. Этот гость с жутким голосом, в котором смешались мужские и женские нотки, предложил Мире маленькую бутылочку с красной жидкостью. Выпив ее, она мгновенно помолодела.

Опьяненная результатом, Мира потребовала еще красной жидкости, на что Гислен ответил, что для ее создания нужно огромное количество эльфов. Вскоре после этого в землях Бальзак начали пропадать эльфийские торговцы, а затем исчезновения эльфов прокатились по всей стране.

Когда более сотни эльфов пропали без вести на обратном пути после аудиенции с Императором, отношения между Империей и Королевством Цефте Ария накалились до предела. Эльфы отправили в Империю трехтысячную армию, и командир, заподозрив неладное в землях Бальзак, выследил Миру. Однако вся эта армия бесследно исчезла.

Вторая группа эльфов объединилась с имперскими войсками и снова направилась в Бальзак, но... эльфы снова растворились в воздухе.

Тогдашний командир имперской армии, Густав Риттер, прозванный величайшим магом своего времени, взял расследование в свои руки. Он прибыл в особняк Бальзак и обнаружил там маленькую девочку.

Эта девочка заговорила как старуха, назвалась Мирой и продолжала безумно требовать эльфов. Риттер, знавший настоящую Миру в юности, по ее внешности и манере речи понял, что это действительно она. Он приказал арестовать ее и всех ее слуг.

Задержанная Мира-девочка продолжала кричать о «Последней капле».

Допросы и пытки Миры не дали результатов, но слуги раскрыли правду об исчезновении эльфов и указали на старый замок на востоке.

Именно там Риттер совершил непоправимую ошибку, за которую корил себя до конца жизни, но подробности этого остались неизвестны.

В подземельях замка стояло жуткое зловоние, а на полу были начертаны бесчисленные магические круги, в центре которых лежали странные куски зеленой плоти. Среди них были найдены фрагменты эльфийских костей, но живых эльфов там не оказалось.

Результаты расследования были переданы в Цефте Арию, и королева эльфов потребовала выдать Миру. В случае отказа война была бы неизбежна.

Однако Император так и не услышал об этом. Потому что в то же самое время Мира-девочка была жестоко убита, а на Империю и Цефте Арию обрушились полчища Белокрылых монстров.

На этом записи из «Краткого отчета об инциденте с Кровью Миры» заканчивались.

Закончив пересказывать известные мне факты, Людио добавил:

— ...Кто именно убил Миру — загадка до сих пор. Были ли это взбесившиеся военные или выжившие эльфы, решившие отомстить? Неизвестно ни кто это сделал, ни зачем. Есть ли у вас вопросы?

Все были слишком потрясены, чтобы заговорить.

— Позвольте мне продолжить. Как я уже говорил, информация обрывочна и порой противоречива, но... примерно в то же время, когда была убита Мира, в небе появились существа с белыми крыльями. Это и есть те самые «Тенма», ставшие первопричиной «фобии белых крыльев», которой страдают некоторые люди и эльфы.

— Кто такие эти Тенма? — спросил Кит.

Директор пожал плечами:

— Неизвестно. Но говорят, что это были уродливые твари с белоснежными ангельскими крыльями, движимые лишь инстинктом разрушения. Орды Тенма появились на восточных границах Империи и сеяли хаос... Но часть из них, игнорируя людей, направилась прямо в Королевство Цефте Ария.

Рока навострила золотистые уши и с недоумением спросила:

— Они нападали только на Империю и эльфов? До Лугала не доходило слухов о таких тварях. Я слышала только сказку о монстрах, пожирающих исключительно эльфов.

Я помнил ту историю. Старейшины зверолюдей пугали ею непослушных детей.

— О? Монстры, пожирающие только эльфов? Впервые слышу. Те Тенма, по крайней мере, нападали и на людей тоже.

Географически, если Тенма появились на востоке Империи, то Королевство Лугал, родина зверолюдей, находилось гораздо ближе, чем Цефте Ария на юге. Если они были просто безумными тварями, разрушающими всё на своем пути, Лугал должен был пострадать первым. Но вместо этого они целенаправленно полетели в далекую Цефте Арию.

Это объясняло, почему Лиз, родом из Цефте Арии, страдала от этой фобии. Болезнь передавалась из поколения в поколение от тех, кто выжил после нападения.

Но почему они не тронули зверолюдей, в чьих жилах течет человеческая кровь?

Было ли это просто совпадением, что они предпочитали людей и эльфов? Вполне возможно, но в этом деле скрывалась куда более серьезная проблема. А именно...

— ...Директор Людио. Ангелы и Тенма — это одно и то же?

— Есть «свидетельства», что они были поразительно похожи на ангелов. Но многие утверждали, что это совершенно разные существа.

Я озвучил мысль, которая уже давно крутилась у меня в голове.

— Скажу прямо. Я считаю, что эти так называемые «Тенма» — это настоящие ангелы, насильно призванные чьей-то магией. И то, что они нападали на эльфов, было частью плана призывателя. Кто-то ими управлял.

Слова Людио прозвучали жестко:

— Теодор. Пусть эти слова останутся только в этой комнате. За подобные речи на публике вас в лучшем случае ждет смертная казнь.

— Ах да, конечно. Ангелы ведь посланники Великой Богини, создавшей Империю, абсолютно священные существа, неподвластные смертным. Как можно их так оскорблять, верно?

— Именно так. Любой религиозный фанатик упал бы в обморок от ваших слов. ...Вон, посмотрите на Кита.

Кит действительно застыл с открытым ртом. Его обычно суровое лицо сейчас выглядело просто комично. Он энергично замотал головой и сердито посмотрел на меня:

— Т-Теодор! Что за богохульство ты несешь...?! Ангелы — это посланники Великой Богини Творения! Как ты смеешь порочить священных созданий, которые судят зло и никогда не поддадутся тьме! Даже я не могу простить таких слов!

— Прости-прости, я не со зла.

М-да... А ведь у меня в женах ангел, которая поддалась тьме (мне). Ее зовут Люмиэль. Интересно, какое лицо было бы у Кита, если бы он увидел ее?

Правда, Люмиэль стала падшей ангелицей не потому, что я ею манипулировал или она сошла с ума. Так что сравнивать ее с этими «Тенма» не совсем корректно. Мне даже как-то неприятно от такого сравнения.

Когда ангелы напали на Тенебру, мы уничтожили их всех, кроме Люмиэль. За время жизни с ней я много узнал о ее бывших соратниках. Это было их первое и последнее вторжение. С тех пор Люмиэль была со мной, поэтому я не знаю, что происходило с остальными ангелами.

Учитывая всё это, весьма вероятно, что Тенма действительно были ангелами. Их магическое сопротивление настолько велико, что даже обычные заклинания не причинили бы им вреда. Но если их призвали с помощью мощной магии — например, с использованием тех самых «Последних капель», — эта чудовищная сила могла пробить их сопротивление, свести их с ума и заставить подчиняться приказам.

Людио продолжил свой рассказ:

— Итак, Королевство Цефте Ария, подвергшееся нападению, было готово к войне. Несмотря на эффект неожиданности, все способные держать оружие эльфы дали отпор Тенма и, понеся тяжелые потери, смогли их уничтожить. Горькая ирония судьбы: подготовка к войне с Империей спасла их от полного истребления.

Шаула с любопытством склонила голову:

— Значит, план этого вашего таинственного злодея провалился?

— Полагаю, что так. Ведь мы до сих пор не знаем ни личности этого человека, ни его истинных мотивов, — Джулиан разочарованно вздохнул. — И что? Дело так и осталось нераскрытым?

— Верно. В этом деле до сих пор неясно, кто и зачем всё это устроил. Даже несмотря на тщательное расследование в отношении того гостя из магической сверхдержавы, мы так и не смогли разгадать эту тайну.

Рока презрительно фыркнула:

— Пф. От этих варваров из Кьяро-Дилуны можно ожидать чего угодно.

— Точно. Они такие дикари. Они спокойно убивают не только зверолюдей, но и собственных сородичей, если у тех нет способностей к магии.

Пока Рока и Шаула обменивались оскорблениями в адрес вражеской страны, я решил задать еще один вопрос. Оборванные страницы во второй половине краткого отчета не давали мне покоя.

— Директор. Что вы можете сказать о вырванных страницах в той книге?

— ...Там, судя по всему, был описан процесс создания «Последней капли». А также правда о «Великой Буре», обрушившейся на восточные территории.

Джулиан, который тоже читал эту книгу, вмешался:

— Если верить словам этого Риттера, «Последние капли» создавались в том самом старом замке. Процесс создания... Я могу лишь предположить, что там использовалась какая-то извращенная магия.

Людио покачал головой:

— К сожалению, я не могу сказать вам большего о «Последней капле». Точный метод ее создания нам неизвестен. Из-за Великой Бури.

По его тону я понял, что он догадывается о сути, но не имеет доказательств. Я решил задать прямой вопрос:

— Что значит «из-за Великой Бури»? Я думал, это метафора появления Тенма.

— Великая Буря действительно была. И она локально уничтожила всё на огромной территории. Искусственно.

— Не может быть.

В этот момент я всё понял. Почему произошла Великая Буря.

— Уничтожение улик. Чтобы скрыть существование «Последней капли», способ ее производства и правду о нападении Тенма. Причем, всё это было организовано самой Имперской армией.

— В точку. И это произошло именно в тех руинах — на землях Бальзак. Вся та территория была стерта с лица земли, словно ее и не было. Позже там были проведены восстановительные работы, и сейчас там стоит небольшой городок.

Кит в панике перебил:

— П-подождите, генерал Ламберт! Хотите сказать, что Великая Буря разрушила даже тот огромный подземный зал под замком?!

— Подумайте сами. Чтобы уничтожить подземный комплекс, они вызвали так называемую «Великую Бурю», которая снесла всё на поверхности. Так они пытались предать забвению правду об исчезновении эльфов и инциденте с Мирой. И со временем об этом действительно почти все забыли.

Понятно. Командир, который не смог раскрыть дело, приложил все усилия, чтобы скрыть свои ошибки.

Конечно, это не единственная причина. Наверняка были какие-то тайные договоренности с Цефте Арией.

Я упомянул имя из отчета:

— И этот шторм вызвал тот самый генерал-лейтенант Густав Риттер?

— Да, он докопался до истины. И, чтобы не дать правде выйти наружу, он уничтожил часть территории собственной страны. Мы не знаем, насколько глубоко в этом было замешано высшее командование Имперской армии.

Людио замолчал, и в комнате повисла тишина.

— Вот вкратце вся история «инцидента с Кровью Миры». И теперь эта трагедия может повториться. Я еще раз прошу вас: одолжите мне вашу силу.

Первой откликнулась Рока:

— Хм, а генерал-лейтенант Ламберт та еще язва. После такого рассказа мы просто не можем отказаться.

— Я люблю милых эльфиек, но мужчины-эльфы меня раздражают, — добавила Шаула, смерив директора недовольным взглядом.

Людио лишь горько усмехнулся:

— Прошу прощения. В отличие от остальных стипендиатов, вы двое не из Империи. И к этому делу не имеете никакого отношения... пока что.

Уловив скрытый смысл в словах директора, Рока рассмеялась:

— Если мы откажемся, то не только моя жизнь окажется под угрозой, но и помощь Имперской армии моей родине может испариться. Что ж, я сделаю всё, что в моих силах. Но предупреждаю: если запахнет жареным, я сбегу. Я не собираюсь умирать здесь.

Рока и магическая сверхдержава находятся в состоянии войны. Имперская армия планирует оказать поддержку королевству зверолюдей — так говорила сама Рока. Поэтому она не могла отказать директору.

— Я с Рокой. Я ее рабыня и телохранительница. И я не собираюсь отдавать свою жизнь за чужие проблемы.

Людио кивнул:

— Разумеется. Я всё понимаю. Я не собираюсь заставлять вас рисковать жизнями.

Джулиан, дождавшись согласия зверолюдей, хмыкнул:

— А вот нас, имперцев, ты, похоже, готов бросить в самое пекло как пушечное мясо.

— О, Джулиан, вы так хорошо всё понимаете. Именно так. Бросьтесь на передовую, пожертвуйте всем ради раскрытия этого дела. Если вы погибнете, значит, таков был ваш предел.

— Ха. Забавно. Я в деле.

Директор отлично знал, как обращаться с Джулианом. Его холодный взгляд переключился на оставшегося красноволосого юношу.

— А что насчет вас, Кит? Среди всех присутствующих только вы происходите из знатной имперской семьи. Я могу сделать для вас исключение...

— ...У меня есть то, что я должен защищать. Я не могу умереть здесь.

— Значит, вы отказываетесь?

Кит сжал кулаки и твердо произнес:

— Я согласен! Я — наследник графа Лермитта, хранитель Священного Пламени. Я не собираюсь умирать жалкой смертью! Кто-то создает эти «Последние капли» и использует их во зло. Я не позволю этому продолжаться! Я отдам все силы для выполнения этой миссии!

— Я знал, что вы так скажете.

Сильное чувство справедливости не позволило бы Киту остаться в стороне.

Рока оглядела всех присутствующих:

— Значит, все стипендиаты в деле? Но, генерал-лейтенант Ламберт... что с Лиз? Почему вы ее не позвали?

— У меня на это свои причины. К тому же, она ничего не знает о нашем плане. Прошу вас держать всё в секрете.

Шаула разочарованно вздохнула:

— Дело без Лиз? Скукота...

Когда разговор уже близился к завершению, Людио внезапно произнес:

— Ну что ж, кажется, пора.

Что пора? Никто ничего не понял, но в этот момент со стороны коридора послышались шаги. Раздался стук в дверь, и после разрешения Людио она открылась.

— Прошу прощения. Генерал-лейтенант Ламберт, по какому вопросу вы меня...

В кабинет вошел эльф с голубыми волосами. Увидев нас, он застыл от удивления.

Я тоже удивился. Почему виконт Саранже здесь?

Встретившись со мной взглядом, он со сложным выражением лица отвел глаза.

Директор Людио, скрестив руки на столе, с обычной вежливой улыбкой поприветствовал вошедшего:

— Рад вас видеть, виконт Саранже. Простите, что вызвал так внезапно, но у меня есть для вас важное сообщение.

— Д-да... Слушаю вас. Н-но... разве эти молодые люди не студенты?

— Да. Это студенты-стипендиаты, которых я счел заслуживающими доверия. Все они исключительно талантливы. Мы сейчас закроем глаза на некоторые их... вольности в поведении.

Пока виконт с подозрением разглядывал нас, Шаула недовольно фыркнула: «Чего уставился?». Виконт тут же потупил взгляд и пробормотал: «П-прошу прощения». Кто здесь вообще главный?

Наблюдая за этим с улыбкой, директор перешел к делу:

— Я уже сообщил студентам-стипендиатам о визите королевы Эинраны Кильфиниски.

— Ч-что...?! Э-это же... Зачем вы рассказали об этом студентам...?!

— Разумеется, чтобы они обеспечили безопасность Её Величества. ...Ах да, Её Величество прибывает послезавтра.

Послезавтра? Довольно скоро. Но в нашей ситуации это было неизбежно.

Виконт Саранже возмущенно воскликнул:

— О-охрана Её Величества?! Разве этим не должны заниматься военные?!

Людио ответил с невозмутимым видом:

— Если мы доверим это дело армии, те, кто стоит за похищениями, могут что-то заподозрить, не так ли? А вот на студентов никто не обратит внимания. И не забывайте, визит Её Величества держится в строжайшем секрете.

Виконт Саранже, не находя слов, лишь судорожно сглотнул. Людио добавил с нажимом:

— Я очень прошу вас сохранить это в тайне. Это касается всех стипендиатов и, конечно же, вас, виконт Саранже.

— ...Д-да... Я... понял.

Виконт всё еще выглядел шокированным, когда Людио дал ему какое-то мелкое поручение и быстро выпроводил из кабинета. Это поручение явно не требовало его личного присутствия при обсуждении столь секретного вопроса.

И в этот момент я окончательно понял замысел директора.

Получив согласие всех участников, собрание было распущено. Когда все начали выходить, я остался стоять на месте, провожая их взглядами.

Директор с удивлением посмотрел на меня:

— О? Теодор, вы не уходите?

— Да. Я подумал, что есть кое-что, о чем я вам еще не сказал. Хотел подождать, пока все уйдут.

— Хм. И о чем же речь?

Встретившись с ним взглядом, я произнес:

— Директор, вы ужасный человек.

— Хм. О чем вы? О том, что я передал просьбу королевы, зная, что Рока и Шаула не смогут отказать ради своей родины? Больше мне ничего не приходит на ум...

— О виконте Саранже. Он связан с кукловодом, стоящим за этими исчезновениями. Директор Людио, вы ведь знали об этом?

— С чего вы так решили?

Он что, и дальше будет прикидываться дурачком? Какая же у него всё-таки скверная натура.

— Вы специально вызвали виконта в такое время, чтобы показать ему лица нас, стипендиатов. А затем при нас же сообщили о визите королевы эльфов. Более того, вы даже назвали точную дату её прибытия прямо при нём. Всё это слишком неестественно. Причина, по которой вы, директор, это сделали, проста. Вы рассчитывали, что виконт передаст информацию о нашем существовании и дне прибытия королевы настоящему кукловоду, верно?

Директор усмехнулся и ответил:

— Даже если так... не думаете ли вы, что, раскрыв ваше существование, я бы заставил кукловода проявить излишнюю осторожность?

— Об этом можно не беспокоиться. Из-за защитных барьеров Высшей магической академии, в обычных условиях кукловод не смог бы похитить королеву, даже если бы захотел. Несмотря на это, вы, директор, с уверенностью заявили, что похищение точно состоится. Почему, как бы они ни были осторожны, они всё равно организуют похищение? Потому что в самой Высшей магической академии тоже есть кто-то, связанный с кукловодом. Я не прав?

Я продолжил:

— И вдобавок ко всему, директор Людио, вы даже не пытаетесь предотвратить этот инцидент с исчезновениями. Зная о том, что среди ваших людей есть сообщник кукловода, вы намеренно сливаете информацию и ждёте, пока противник начнёт действовать по вашему сценарию. У меня сложилось именно такое впечатление.

Выслушав всё это, директор Людио тяжело вздохнул.

— Как давно вы подозреваете виконта?

— Пиана — его дочь — стала мне очень близка. В ходе наших отношений я «случайно» встретился с её отцом и в процессе разговора...

— Понятно. Это так в вашем духе. Всё верно. Я заставил его докладывать о внутренних делах Высшей магической академии. Пообещав, что если инцидент будет разрешён, он получит соответствующее вознаграждение.

— Я считаю, что это поступок, растаптывающий чувства отца, заботящегося о своей любимой дочери. Что вы об этом думаете?

О чем думает этот директор и какова его цель? Есть ли в ней место состраданию?

На мой вопрос директор-полуэльф ответил со своим обычным спокойным выражением лица:

— Абсолютно ничего.

Я и раньше думал, что он — человек-загадка. Чувствовал, что в нём нет дна.

Но я и представить не мог, что он окажется даже более проблемным, чем я предполагал.

— Знаете, я не горю желанием плясать под вашу дудку, директор.

— Ого. А я и не собирался заставлять вас это делать.

— Но, возможно, будет забавно попробовать подыграть вашим планам. Может быть, из этого выйдет отличное развлечение, которое развеет мою скуку.

— Хе-хе, я был бы очень признателен за вашу помощь.

Вот же монстр. Подумал я про себя и произнес:

— Но если вы попытаетесь втянуть меня в ещё большие неприятности, даже меня проберёт дрожь. На этом я откланиваюсь. До встречи.

Я покинул кабинет, не дожидаясь реакции директора.

♦

Оставшись один в кабинете главнокомандующего, Людио глубоко откинулся в кресле, перенеся на него весь свой вес.

С таким расслабленным видом, которого он никогда никому не показывал, он тихо пробормотал:

— Примирение между людьми и эльфами... этого не следовало делать.

Воспоминания о своей жизни — от рождения с кровью обеих рас до нынешнего дня — заполнили его разум.

Постоянно повторяющаяся дискриминация эльфов. В особенности, злоба и враждебность по отношению к полуэльфам, в чьих жилах течёт и человеческая кровь, были настолько ненормальными, что сейчас это даже трудно представить.

Однако врождённые таланты Людио подавляли всё остальное, и, преодолев бесчисленные потоки сильной ненависти, он смог подняться до поста главнокомандующего южными территориями имперской армии.

С юных лет он всегда вёл себя спокойно и отстранённо, но в глубине души испытывал сильный гнев на нескончаемую враждебность к эльфам. Однако эти чувства вскоре сменились смирением.

Страстный гнев его юности — ненависть к Империи и Цефте Арии, заключившим союз, и даже к своим родителям, которые поженились вопреки межрасовым барьерам и произвели его на свет, — всё это исчезло.

Всё равно, что бы он ни делал, ничего не изменится. Даже после того, как его превозносили как героя в Великой войне против Драконьего Королевства, мышление расистов не изменилось. По крайней мере, пока он жив.

Хотя внешне он был молод, внутри он уже постарел. До конца его жизни было ещё далеко, но он просто немного устал.

И когда, спустя несколько лет после того, как он занял пост главнокомандующего этими землями, он заметил массовые исчезновения эльфов, он вспомнил об инциденте с Кровью Миры.

Более того, продолжив расследование, он понял, что глубоко в армейских рядах укоренилась дискриминация по отношению к эльфам, и что кто-то пытается это использовать.

Если эта трагедия повторится, то и Империя, и Цефте Ария будут обречены на гибель. Если пустить всё на самотёк, он и сам не сможет остаться в безопасности.

Но преступники, которых он так долго не мог найти, оказались его собственными подчинёнными. Если в этом замешаны даже офицеры генерального штаба, устранить их будет трудно даже с его полномочиями главнокомандующего.

Тогда, может быть, стоит просто перебить их всех силой? Однако его сила по большей части запечатана кристаллом, находящимся в Высшей магической академии. Если он использует все свои скрытые фигуры, чтобы снять эту печать, то, возможно, он сможет насильственно завершить инцидент крайне разрушительными методами.

Спящая в нём ненависть к этой стране всё ещё взвешивается на весах с его обязанностями главнокомандующего. Иногда он даже думает: а не бросить ли всё и просто дождаться конца?

Но, очнувшись, он ловил себя на том, что постоянно думает о том, как можно разрешить этот инцидент. Альянс между Империей и эльфами, который он когда-то ненавидел, внешне работает неплохо. В той мере, в какой он может подумать: если бы он родился не несколько десятилетий назад, а в эту эпоху, возможно, он мыслил бы иначе.

Примирение между разными расами рано или поздно рухнет. Это было описано в задании, которое он дал стипендиатам. Если посмотреть на ужасы войны, в которой кровью умываются две нации — страна зверолюдей и магическая сверхдержава, когда-то достигшие примирения, — это становится очевидным.

Но это произойдёт не сейчас. Даже если этому городу Милдиана, построенному совместными, пошаговыми усилиями людей и эльфов, суждено прийти в упадок, это случится ещё нескоро. Продолжать ли путь к сближению или выбрать путь разрушения — этот выбор должен быть оставлен тем, кто будет жить в будущем.

— Гибель этой страны не должна быть делом рук кого-то с непонятными идеями. Нельзя позволить такому человеку разрушить это примирение между людьми и эльфами.

Он сам был удивлён тем, что в нём ещё остались подобные чувства, которые можно было бы назвать патриотизмом.

И ради этого он должен любой ценой остановить этот инцидент. Пусть его назовут жестоким, он должен его разрешить.

Именно в этот момент появился тот юноша с синими волосами. С неизвестным прошлым, обладающий подавляющей силой, заставляющей сомневаться, человек ли он вообще. А также другие стипендиаты, каждый из которых наделён талантом к сражениям.

В его положении решение проблемы законными методами было уже невозможно. Но они, возможно, станут ключом к разрешению инцидента.

Особенно, когда он смотрел на Теодора, он чувствовал необъяснимый подъем. Даже видя ту часть его характера, которая сочетает в себе хладнокровие с непринужденностью, ему хотелось полностью довериться этому юноше.

Разумеется, он и сам должен будет поставить на карту всё, чтобы раскрыть это дело.

Людио горько усмехнулся.

— Кто бы мог подумать, что я буду полагаться на таких детей.

Смотря в потолок, он пробормотал:

— Что ж. Нельзя сидеть сложа руки. На случай, если возникнет ситуация, с которой эти дети не смогут справиться в одиночку, мне тоже нужно немного пораскинуть мозгами.

Главнокомандующий южными территориями Эльберийской Империи в Милдиане, Людио Ламберт, закрыл глаза и сосредоточился, обдумывая свой следующий ход.

---

В совершенно темной комнате общежития я обменивался долгими поцелуями с Пианой.

Пока мы обнимали друг друга, сила её рук была очень крепкой. Увидев утреннюю перепалку с Лиз, не ревновала ли она?

Мы молча повторяли страстные поцелуи, сплетая языки снова и снова.

В комнате раздавались влажные звуки, и я мягко оторвался от её губ. Пока нити смешавшейся слюны стекали с уголков её рта, Пиана в экстазе прошептала:

— Теодор-сама... Теодор-сама, я так люблю вас...

Когда ставшая более смелой девушка снова потянулась за поцелуем, я сказал:

— Нам пора расходиться, иначе твой отец будет волноваться.

— П-пожалуйста, не упоминайте моего отца в такой момент... Я не знаю отца, который так плохо отзывается о вас, Теодор-сама.

Её надутый вид был очень милым.

Но время позднее. Мне пора было отправлять её домой. ...Даже если её отец был в сговоре с кукловодом.

Но просто так отпустить её было бы жаль. Моё возбуждение, как я заметил, уже достигло боевой готовности.

Я хотел снова насладиться этой девушкой с остатками детской наивности — хотя бы разок. Именно в тот момент, когда я об этом подумал.

Бум!

Внезапно со стороны двери, ведущей в коридор, раздался звук удара, с такой силой, словно кто-то пытался выломать дверь. Пиана с жалким вскриком «Хия-а-а-а!» подпрыгнула и прижалась ко мне.

— ...Кто там? Какой-то очень грубый стук.

— У-у... м-может быть, это какой-то злоумышленник, замышляющий недоброе...

— Всё в порядке. Ничего страшного.

Сказав это, я поцеловал Пиану. Она с радостью ответила.

В тот же миг.

БДАМ! Раздался ужасающий стук, от которого Пиана окончательно запаниковала и засуетилась.

— А-ва-ва... ч-ч-что же нам делать?

Я уже по первому сильному удару догадался, в чём дело, но после второго окончательно убедился, кто это делает.

— Ничего не поделаешь. Давай сначала откроем.

— Э-это безопасно?

— Вполне, вполне.

Я сразу открыл дверь. Но там никого не было. И не было никаких признаков того, что кто-то убегает.

Я показал это Пиане. Она казалась совершенно напуганной.

— Тебе, наверное, лучше пойти домой. ...Учитывая инциденты с исчезновениями.

— Д-да, вы правы... ничего не поделаешь.

Пиана, с разочарованным видом, взяла меня за руку и сказала:

— Эм. Можно мне прийти и завтра?

— Конечно——

БАБАХ!

— Хия-а-а-ах!

— ...Пиана, давай выйдем.

Я проводил её до выхода из общежития, после чего она сказала, что дальше дойдёт сама, и поспешно ушла.

Я вернулся в свою комнату и лёг на кровать.

Пиана, вероятно, не заметила, но в этой комнате был установлен звукоизолирующий барьер, блокирующий все звуки извне. Конечно же, и стук. Раз звук раздался, значит, в дверь стучали изнутри.

Тот, кто мог провернуть такой фокус, был только один. Я снял барьер.

Тут же в дверь скромно постучали. На этот раз снаружи.

— Войдите.

После моих слов тот, кто стучал, не стал открывать дверь, а просочился в комнату. И с той же скоростью нырнул ко мне на кровать.

— Гух!..

— Господин Люцифер! Хаа-хаа, господин Люцифер... Ах, я чувствую запах Короля Демонов. Ах, это вызывает привыкание...

— Л-Лена, успокойся.

Когда я попытался её урезонить, Лена вытерла слюну с губ рукавом и спросила:

— Кто эта девочка-эльфийка?

— Пиана Саранже. Моя...

— Ваша, кто?

Лена с улыбкой на лице приблизилась ко мне. Я со вздохом ответил:

— Просто любовница. Раз уж ты не возвращалась, я развлекался от скуки.

— Вот как. Если бы вы назвали её местной женой, мне пришлось бы провести строгую проверку, но раз это просто любовница, то мне всё равно. А теперь, начнём сначала.

Лена поправила свою позу, кашлянула и снова обняла меня.

— Давно не виделись, господин Люцифер. Я только что вернулась. Вы будете ужинать? Или примете ванну? Или, конечно же, меня? Всё в порядке, я успокою возбуждённого господина Люцифера!

— Погоди, возбуждена здесь только ты...

Красавица в безупречной форме горничной с раскрасневшимися щеками смотрела на меня сверху вниз.

Для начала я просто её обнял.

— С возвращением. Отличная работа. Не было ли опасных ситуаций?

— Никак нет. Как жена Короля Демонов, я блестяще справлюсь с любой задачей.

— Вот как, тогда хорошо. И что же? Как всё прошло? Ты нашла какие-нибудь зацепки?

— Это будет немного долгий рассказ...

Лена легла рядом со мной на узкую кровать. Я подставил ей руку вместо подушки, и она счастливо прижалась ко мне.

И я прислушался к её отчёту.

— ...Вот как. В Высшей магической академии есть нечто подобное.

— Да... Я вернулась, чтобы получить указания от вас, господин Люцифер, но по моему скромному мнению, было бы неплохо уничтожить всё это.

— Нет, это не пойдёт. Это будет повторением событий пятисотлетней давности. На этот раз мы должны всё раскрыть. У меня тоже тут много чего произошло. Составь мне компанию.

— Да, конечно! Пожалуйста, прошепчите мне на ушко что-нибудь сладкое.

— Перестань говорить так, чтобы вызывать странные мысли в такой момент. Слушай, я рассказываю.

Я рассказал ей обо всём, что произошло за время её отсутствия и расследования.

— ...На этом всё.

— ...Господин Люцифер. Мне очень трудно это говорить, но это опасно. Пожалуйста, не делайте этого.

Как и ожидалось, моя среброволосая жена-горничная высказалась против.

— Это невозможно. Я уже договорился с Людио Ламбертом и стипендиатами. Я не могу просто так отказаться от своих слов.

— И что вам даст выполнение таких обещаний? Если с вами что-нибудь случится, я...

Схватив её за руку, мы вышли из экипажа и с удивлением посмотрели на медленно спускающуюся эльфийку.

— Прошло сто лет с моего последнего визита в Милдиану. Этот город совсем не изменился.

Эльфийка с ровно подстриженными до плеч тёмно-зелёными волосами выглядела совсем как юная девушка.

На вид ей было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Она была невысокой, и казалась даже младше Лиз, которую я знал.

Её кожа была белой как снег. Хрупкое тело облегало простое платье, какое носят простолюдинки, но оно не могло скрыть исходящую от неё благородную ауру.

В отличие от её милой внешности, её профиль, наполненный лёгкой грустью, оставлял глубокое впечатление.

Королева посмотрела по очереди на Року и Шаулу, а затем на меня. Её глаза, прекрасные, как золото, пристально уставились на меня.

— Хе-хе, довольно необычных учеников ты собрал.

Королева хихикнула и тут же вошла в гостиницу.

— Хм? "Необычных" — это она о Шауле?

— Эй, она же сразу отвела взгляд! Хотя я смотрела на неё не отрываясь. Как же хороша королева эльфов. Такая благородная... такая милая!

Пока Рока недоумевала, а Шаула была в полном восторге от милой королевы, они последовали за ней в гостиницу.

Я на мгновение замер на месте. Но Рока высунула голову и поторопила меня, поэтому я поспешил за ними.

...О чем подумала Её Величество Королева, когда посмотрела на меня?

В комнате гостиницы мы собрались вшестером: я, Рока, Шаула, королева и её двое охранников. Это была самая просторная комната, но нам всё равно было тесновато. Больше никто бы не поместился.

Эльфийка, в которой сочетались юность и некая властность, торжественно заговорила.

— Мое имя — Эинрана Кильфиниска. Я — нынешняя королева Королевства Цефте Ария. Назовите и вы свои имена.

Рядом с королевой стояли мужчина и женщина эльфы-охранники.

— Рада нашему знакомству. Я — Рока Коллрайт. Зверочеловек-лиса и последняя из королевского рода Лугала.

— Ого. В таком возрасте уже Королева Зверей. ...Значит, "Король-Бог Зверей", лев, почил?

— ...Да. Это и стало началом войны между Кьяро и нашим Лугалом. Королевская семья умирала один за другим, и в итоге осталась только я.

Услышав ответ Роки, Эинрана с грустью покачала головой.

— Вот как. Что ж, прошу прощения. Я уже слышала эти новости, но мне было трудно в это поверить. ...Тот самый Король-Лев, который, казалось, никогда не умрёт, даже если его убить. Он был хорошим королём. Я хотела бы своими молитвами успокоить гнев его духа.

— В этом нет необходимости. Души нас, зверолюдей, не настолько послушны, чтобы их можно было успокоить молитвой. Для того чтобы успокоить дух Его Величества, нужны лишь плоть и кровь этих варваров.

Атмосфера вокруг Роки казалась спокойной, но в ней скрывался тихий гнев.

Увидев её непреклонность, королева Эинрана закрыла глаза.

— В таком случае, я лишь помолюсь о том, чтобы война между Лугалом и Королевством Кьяро-Дилуна поскорее закончилась.

— Благодарю. Чем бы ни закончилась эта война, лучше поскорее положить ей конец.

А Рока всё-таки потрясающая. Обычный человек, оказавшись перед эльфийской королевой в первый раз, испытывал бы огромное напряжение.

Её королевские задатки, возможно, кроются именно в этой дерзости.

— А теперь очередь вот этой. Эту белую зовут Шаула. Она моя рабыня... ну... эм. В общем, что-то вроде того.

— Эй, Рока?! Нельзя же быть настолько небрежной!

— Я знаю о ней. Шаула, да? Ты из рода Бланнеж.

Ушки волчицы дернулись, и Шаула удивленно посмотрела на королеву эльфов.

Королева продолжила, держа в руке чашку с чаем.

— У тебя с рождения белое тело. Тех, кого называют "Народом Белого Волка", можно встретить только в семье Бланнеж. У меня сохранились воспоминания о переговорах с представителями этого рода. Хотя это было много сотен лет назад. Это был гордый "королевский род".

Шаула смущенно попыталась что-то сказать, но не смогла подобрать слов.

— Эм, ну...

— Как я уже говорила, я слышала о смерти королевского рода зверолюдей. И по логике, в такой ситуации именно белый волк из Бланнеж должен был принять титул короля. Лиса находится в самом конце очереди престолонаследия. Невозможно, чтобы лиса стала королем, обойдя волка.

Рока ничего не ответила. Она посмотрела на Шаулу с легкой жалостью.

— Э-э, Ваше Величество. На это есть множество причин... ну...

Когда Шаула, замявшись, попыталась как-то оправдаться, королева Эинрана с безразличным видом сказала:

— Всё в порядке. Если не хочешь говорить, я не буду заставлять. Если послушать всё подробно, это займет слишком много времени.

— Д-да... Прошу прощения.

Шаула, которая даже перед директором Людио не теряла своей высокомерной манеры общения, сейчас использовала уважительную речь. Было видно, что её тело напряжено.

Это было забавное зрелище. Я думал, у неё, как и у Роки, характер, которому всё нипочём, но оказалось, что это не так.

Смущённая и напряжённая Шаула тоже была по-своему хороша.

— А теперь, остался...

Глаза Её Величества пристально уставились на меня.

Хм~м, это и правда заставляет нервничать. Как будто меня изучают не только снаружи, но и изнутри.

— А, я — Теодор.

Повисла тишина.

Почему?

Может, стоило сказать что-то ещё? Но я, в отличие от Роки и Шаулы, не могу рассказать о своей родословной.

— Эй, ты.

Шаула ткнула меня локтем в бок. Больно.

— Скажи ещё что-нибудь...! Ты же перед Её Величеством Королевой!

— Даже если ты так говоришь...

Рока с сияющим лицом произнесла:

— Тео — потрясающий! На вступительных экзаменах в военную академию он занял первое место по всем дисциплинам: фехтованию, боевым искусствам и магии! Он... э-э... такой же выдающийся, как тот-кто-то-там много сотен лет назад!

Шаула поспешно добавила:

— Как Герой! Как Герой Лена!

— Да, точно! Это первый такой успех со времён Героя! Он достоин быть моим другом!

Какая неловкость.

Неловкость заключалась в том, что королева, казалось, слушала их, но на самом деле всё это время не сводила с меня глаз.

Плохо. Я начинаю нервничать. Успокойся, я. Я — Король Демонов. Достаточно вести себя уверенно.

— Итак, Теодор.

— Э-а, д-да, что такое?

— Разве ты не аристократ?

— Нет. Я простолюдин, то есть, ну... такой же, как любой другой человек, которых здесь полно.

...Что это за фраза? Я ответил автоматически, но кто из людей так говорит? Неожиданная оплошность... чёрт.

— Ку-фу-фу! Если бы таких, как ты, было много, Империя стала бы весьма интересным местом.

Королева, у которой до этого было холодное выражение лица, расплылась в улыбке.

Она засмеялась так, как и следовало ожидать от её внешности. В ней была какая-то детская непосредственность, и она с интересом спросила:

— Ты тоже стипендиат?

— ...Вроде того.

— Вот как. Подойди поближе.

Мужчина-эльф из охраны обеспокоенно подал голос:

— В-Ваше Величество! Что вы делаете?

— А ты молчи.

Осадив охранника, королева Эинрана, не обращая ни на что внимания, поманила меня к себе.

Я послушно шагнул вперёд. Чтобы быть на одном уровне с королевой, я опустился на колено и посмотрел на неё снизу вверх.

Королева Эинрана нежно приложила руку к моей щеке и медленно погладила её.

Сбоку и сзади я почувствовал жажду крови. Сбоку — от охранника. А сзади — от Шаулы. Особенно от Шаулы исходила жуткая смесь ревности и жажды убийства.

— Синие волосы — это редкость, не так ли?

— ...П-правда? Я не очень разбираюсь.

— У эльфов тоже изредка встречаются синие волосы, но я никогда не видела такого яркого и красивого оттенка.

Королева Эинрана ласково перебирала мои волосы.

Мне было неловко. Тем более, что я сам часто так глажу своих жён.

Но мне кажется, что кто-то уже говорил мне, что синие волосы — это редкость. Кажется, Лиз?

А ведь я просто выбрал этот цвет наугад, после того как Люмиэль и Лена вдоволь наигрались с моей внешностью.

— К тому же ты такой худой. Непохоже, чтобы ты был хорош в боевых искусствах больше, чем зверолюди.

Шаула с недовольным видом вмешалась:

— Этот парень ещё ни разу не дрался со мной! Если я буду с ним драться, я перережу ему артерию на шее!

— Хватит дуться, Шаула. Тео силён. Если вы сразитесь всерьёз, убьют именно тебя.

Не обращая внимания на бормочущую Шаулу и успокаивающую её Року, королева Эинрана продолжала прикасаться ко мне.

— Хм, очень хорошо сделано.

— А?

— Нет-нет, это я о своём. ...Ну ладно, вступление затянулось, пора переходить к делу. Эти трое — мои охранники?

Тут ответила Рока:

— Нет, ещё двое ждут в другом месте. И один из них — дракон.

— Это обнадёживает. Что ж, рассчитываю на вас. Ещё раз, приятно познакомиться.

Сказав это, королева Эинрана мягко убрала руку от моего лица.

В комнате гостиницы я объяснял план королеве эльфов.

— ——Таким образом, встреча с директором Людио состоится в кабинете главнокомандующего армией Милдианы.

— Поняла.

Рока, которая обладала командными полномочиями, но быстро переложила на меня задачу по объяснению, сидела, прислонившись к стене, и зевала.

Королеве Эинране нужно было как можно скорее отправиться туда после нашего разговора.

Милдиана — огромный город, и только чтобы добраться от этой гостиницы у заставы до штаба армии, потребуется около часа. А учитывая толпы людей, возможно, и больше.

Однако о графике после встречи нам ничего не сообщили. Точнее, даже когда я спрашивал, мне ничего не сказали. Можно было подумать, что он безответственный, но, зная директора, у него наверняка был какой-то план.

Поэтому мы привели королеву к директору Людио.

— О, какие люди. Её Величество Королева Эинрана Кильфиниска. Добро пожаловать в Эльберийскую Империю. Как прошла дорога?

— Хватит болтать. Людио, перейдём к делу.

В кабинете главнокомандующего, который был выбран местом для встречи, королева Эинрана прервала приветствие директора.

Она без церемоний уселась на диван и подперла щеку рукой. Когда королева садилась на него, обычный диван начинал казаться троном.

— Как прикажете. Тогда и я перейду к делу. Ваше Величество, немедленно возвращайтесь в Цефте Арию.

— Не могу. Раз уж ни ты, ни Империя не могут решить эту проблему, я должна вмешаться лично.

— Я говорю вам, это опасно. Противник — кто-то, кто несомненно связан с инцидентом с Кровью Миры. Если оставить всё как есть, нас ждёт такая же катастрофа, как и тогда.

Обычная мягкая манера директора Людио исчезла, и он говорил с серьёзным выражением лица.

Но королева эльфов лишь слегка улыбнулась.

— Ты действительно не следишь за языком, Людио. Но если всё так и останется, это ни к чему не приведёт, верно? Как долго ты собираешься молча наблюдать за происходящим? Это всё равно что сказать: с самого начала ты не собирался расследовать это дело об исчезновениях, и готов позволить этим грязным белокрылым тварям снова появиться здесь.

— Именно это я и хотел сказать. Что бы мы сейчас ни делали, они всё равно появятся. Здесь, в Милдиане.

— Я пришла, чтобы это предотвратить.

— Это невозможно. Немедленно возвращайтесь.

— И ты, и имперская армия — просто кучка некомпетентных глупцов. Именно поэтому, как я уже сказала, мне не оставалось ничего другого, кроме как вмешаться.

Полуэльф усмехнулся.

— Прошу прощения за дерзость. Но среди этих некомпетентных людей находитесь и вы, Ваше Величество Эинрана.

— ...Что ты сказал?

Королева Эинрана и директор Людио обменялись напряженными взглядами.

Двое эльфов-охранников королевы, казалось, не знали, что делать: то ли они не могли вмешаться, то ли просто были сбиты с толку происходящим.

Шаула тихо пробормотала:

— Ни один из них не собирается отступать. Если генерал-лейтенанту потом отрубят голову, ему не на что будет жаловаться.

Рока, скрестив руки на груди, склонила голову.

— ...Я не очень понимаю ситуацию, но, по-моему, сейчас не время для ссор.

— Это больше похоже на перепалку, чем на деловую встречу.

Зверо-девушки шептались между собой.

Конечно, эльфы с их острым слухом это слышали, но сейчас их, видимо, больше волновал спор двух высокопоставленных лиц. Они даже не посмотрели в нашу сторону.

— Я прекрасно понимаю ситуацию. Враг уже проник в ряды имперской армии, не так ли? Я знаю об антиэльфийской фракции.

— Вы хорошо осведомлены. Даже для меня, будучи полуэльфом, ситуация зашла в тупик, и я ничего не могу с этим поделать.

— Тогда всё просто. Приведи всех этих антиэльфийских радикалов сюда. Мои глаза видят сквозь ложь, и если кто-то из них связан с кукловодом, мы сразу же сможем переломить ситуацию.

— Ваше Величество. Вы быстро соображаете. Но вы упрямы и полны гордыни, что лишает вас гибкости.

— Объясни конкретнее.

— Я хочу сказать, что этот этап мы уже давно прошли. Дело уже не в том, кто является кукловодом. Тенма будут вызваны с абсолютной вероятностью.

Директор Людио заявил это с полной уверенностью.

Королева, казалось, немного утратила свой пыл и откинулась на спинку дивана.

Она вздохнула и пробормотала:

— ...Мы с тобой давно знакомы. После долгих обменов письмами и этой личной встречи я окончательно убедилась. Какой же ты глупец.

— Ого. В чем же вы убедились?

Королева Эинрана, скрестив руки на груди, посмотрела на директора со слабой жалостью.

— Людио, ты собираешься умереть?

Эти слова заставили всех присутствующих затаить дыхание.

— Почему вы так думаете?

— Ты пытаешься решить эту проблему ценой своей жизни. Поскольку регулярную армию использовать нельзя, ты решил, что это единственный выход. Именно поэтому я пришла, чтобы тебя остановить.

На мгновение повисла тишина.

Затем директор Людио улыбнулся.

— Да, было время, когда я так думал. Но...

Директор посмотрел по очереди на Року, Шаулу и на меня, а затем сказал:

— К счастью, сейчас у меня есть несколько сильных козырей. Я не собираюсь добровольно умирать ради решения этой проблемы.

— О? Ты настолько доверяешь этим стипендиатам?

— К сожалению, только один из них отличается серьёзностью и примерным поведением, но их способности неоспоримы. Они превосходят всех учеников, которых я когда-либо видел. И это не просто слова о том, что они "на голову выше остальных". Поэтому я решил немного рискнуть.

— Ого? Рискнуть. И в чем же он——

Стук, стук, стук.

В этот момент в дверь комнаты неожиданно постучали.

Визит королевы был строжайшим секретом. Все лишние люди должны были быть удалены.

Казалось, все это понимали, поэтому замерли в напряжении перед этим необъяснимым событием.

Стук, стук, стук.

Тихий стук повторялся.

— Кто там? Я сейчас занят. Если у вас дело, зайдите позже.

Сказал директор Людио.

Ответа не последовало.

Стук, стук, стук.

Странная атмосфера заполнила комнату.

Рока и Шаула, стоявшие у двери, также насторожились, готовые ко всему.

Стук, стук, стук.

Я же, прислонившись к стене напротив них, просто почесал щеку.

Никто посторонний не мог прийти в кабинет главнокомандующего в такой ситуации. А если бы это было срочное дело, стук не был бы таким спокойным. Ждать дальше не было смысла. Нужно было просто выяснить, кто там.

Я подошел к двери, совершенно естественно повернул ручку и открыл её.

— Т-Тео?!

— Эй! Ты что творишь?!

Пока зверо-девушки удивлялись, перед дверью стояла женщина-эльф в очках.

Кажется, её звали Латтис. С бледным лицом она открывала и закрывала рот, отчаянно прося о помощи.

За её спиной стояла эльфийка с длинными тёмно-зелёными волосами — Лиз.

Она держала Латтис в захвате, приставив к её горлу острый нож.

Все были в шоке от увиденного.

Лиз с мутными глазами открыла рот.

— ——Капель, недостаточно.

Лиз пробормотала это жутким голосом, смесью мужского и женского, совершенно не похожим на её обычный прекрасный голос, и, не отпуская Латтис, силой втолкнула её в комнату.

Рока и Шаула, которые, видимо, думали, что это какой-то подозрительный незнакомец, были совершенно сбиты с толку неожиданными действиями Лиз.

Директор Людио со строгим лицом сказал:

— Лиз. Что за шутки? Немедленно отпустите младшего лейтенанта Латтис Мэйлдиа.

Директор не подавал вида, что взволнован, но королева Эинрана нахмурилась, наблюдая за происходящим.

Охранники попытались шагнуть вперёд, но королева остановила их рукой.

Лиз, глядя куда-то в пустоту, сказала:

— Нечистая земля не достойна того, чтобы на неё ступали прекрасные ноги Богини. Белые крылья очистят её. Но, капель недостаточно.

Это совершенно отличалось от обычной манеры Лиз.

Странное поведение Латтис на днях, о котором докладывала Лена, и странные слова Мириам с детства, записанные в военных архивах. Именно это сейчас и говорила Лиз.

Разумеется, это были не её собственные мысли. И это не был контроль над разумом. Я не чувствовал подобной магии.

Увидев это своими глазами, я понял, кто находится внутри Лиз. Тот, кто был внутри неё, вероятно, мог "вселяться" в других людей и эльфов. Вот почему до сих пор никто не мог раскрыть его истинную личность.

Лиз сильно склонила голову и, глядя на королеву Эинрану, пробормотала.

— Раз не хватает количества, придётся компенсировать качеством.

В одно мгновение Лиз грубо оттолкнула Латтис и бросилась к королеве Эинране.

Я отреагировал быстрее Роки, которая тоже поняла, что сейчас произойдёт.

Мгновенно оказавшись за спиной Лиз, я выкрутил ей руку и выбил нож. Затем пнул его назад, и Рока подобрала его.

Я нанёс удар открытой ладонью по уху Лиз, которая вырывалась с выкрученной рукой.

Её тело сильно дёрнулось, и она обмякла, потеряв сознание. Я подхватил её.

— Фух. Теперь всё в порядке. Королева и остальные, вы не ранены?

Я оглядел всех. Все были просто ошеломлены, но никто, кроме Лиз, не пострадал. Младший лейтенант Латтис всхлипывала, вероятно, от ужаса, но до неё мне не было дела.

Директор, не выказывая особого удивления, восхищённо сказал:

— Отличная работа, Теодор.

— Боже, охранникам королевы следовало бы действовать быстрее.

Я посмотрел на эльфов, сопровождавших королеву.

Они выглядели пристыженными, но королева сказала:

— Нет, это неудивительно. Эта эльфийка — Лиземерия Кильфиниска. Моя дочь.

Рока и Шаула были потрясены, но я, уже догадывавшийся об этом, лишь кивнул.

Учитывая, что мать Лиз заперлась в Цефте Арии, всё ещё страдала от фобии белых крыльев и была одной из немногих выживших эльфов, а также реакцию Лиз на моё желание встретиться с этим эльфом, я был почти уверен в этом.

— В любом случае, когда эльф буйствует, лучший способ его успокоить — это удар по ушам. У эльфов отличный слух, но это и их слабое место. Рока и Шаула, вам тоже стоит это запомнить.

— ...Откуда ты вообще знаешь такие вещи?

— Хобби, наверное? Я мог бы доверить это Роке, но она могла бы убить её.

— В худшем случае, я собиралась отрубить ей голову, чтобы остановить... боже.

В этот момент директор рассмеялся.

— Ха-ха-ха, прошу прощения. Лиз... то есть, Её Высочество Лиземерия хотела скрыть свою личность, поэтому до сих пор мы держали это в секрете и от вас, стипендиатов.

Королева Эинрана не изменилась в лице, но пристально смотрела на дочь, словно волнуясь за неё.

Я сказал королеве:

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я лишь вызвал у неё лёгкий шок, так что она скоро очнётся. Никаких последствий не будет.

— ...Вот как. Спасибо, Теодор. Я не знаю, что произошло, но если бы не ты, мы с Лиземерией могли бы пострадать.

— Но ей всё же нужна помощь. Вы не отнесёте Лиз в лазарет?

Рока и Шаула переглянулись, затем Рока кивнула и взяла её на руки.

— Я тоже пойду с вами. Что же случилось с моей дочерью...

Королева не сказала этого вслух, но казалась сильно истощённой морально.

— Да. Вашему Величеству тоже стоит немного отдохнуть. Продолжать серьёзный разговор в таком состоянии всё равно не получится.

— ...Прошу прощения.

Затем все, включая охранников, покинули комнату, оставив меня и директора Людио одних.

Точнее, я подстроил всё так, чтобы мы остались одни.

Когда звуки их шагов окончательно стихли, я обратился к директору Людио.

— Как я уже говорил, директор, вы — худший из людей. Я считаю вас невообразимым злодеем.

— Не могу скрыть некоторого замешательства от столь внезапных оскорблений, но что вы имеете в виду?

— Вы планируете использовать королеву в качестве наживки, но это еще не всё. С самого начала вы собирались использовать и Лиз тоже, верно?

Я задал вопрос прямо, и Людио тяжело вздохнул:

— ...Вы действительно видите всё насквозь. Мне даже немного жутко.

— Для начала хочу предупредить: скоро здесь начнется настоящая бойня.

— Да. Ситуация уже вышла из-под контроля.

Директор ответил с пугающим спокойствием.

Какая расчетливость. Этот полуэльф был до мозга костей прагматичным и безжалостным. Он готов использовать любые средства ради достижения цели. Подобный тип мышления редко встречается даже среди демонов. С таким человеком лучше не пересекаться. Но если мы сойдемся в открытом бою, используя всю нашу силу, это может быть весьма занятно.

— Итак, Теодор. Раз уж противник перешел к таким решительным мерам, у нас не осталось времени. Я передам вам всю оставшуюся информацию.

— Понял.

— И еще... У меня к вам небольшая просьба.

Он изложил свой план.

Это было рискованно, но я согласился.

— Теодор. А теперь, пожалуйста, отправляйтесь в Высшую магическую академию.

— Нет, сначала я зайду в лазарет.

— В такой критический момент? Разве вы не понимаете, что у нас нет времени?

— Не волнуйтесь. Я всё сделаю, как вы просили. Любыми средствами.

Я не стал вдаваться в подробности, но мой посыл был ясен: я раскрою это дело любыми доступными методами.

Так что, директор, вам придется закрыть глаза на некоторые мои... методы.

— Я могу верить вашим словам?

— Конечно. Я не позволю пожертвовать ни Лиз, ни королевой. Но... — я выдержал паузу, — что будет с остальными эльфами и людьми, я не ручаюсь.

Сказав это, я направился в лазарет, где находилась Лиз.

◆

Когда я вошел, Лиз уже пришла в себя.

Она сидела на кровати и массировала виски, видимо, страдая от головной боли. Эинрана сидела напротив нее.

Рока, заметив меня, недовольно буркнула:

— Тео, ты где пропадал?

— Простите, задержался. Лиз, как ты себя чувствуешь?

— ...Судя по всему, в порядке. Что за странное представление она устроила? Словно ее подменили кем-то жутким, — Шаула передернула плечами.

— Она была явно не в себе. Надеюсь, это больше не повторится. Нам нужно быть осторожными.

Пока мы переговаривались, Лиз ожесточенно спорила с королевой:

— И почему ты вдруг решила вмешаться?

— Людио не справится один. Я решила лично заняться этим делом.

— Хм. А где именно?

— В Высшей магической академии. Там кроется какая-то тайна. Это закрытая территория для военных, поэтому я пришла. А как только всё закончится, я заберу тебя обратно в Цефте Арию.

— ...Понятно. Значит, я здесь просто «заодно».

— Естественно. Будь благодарна, что я вообще думаю о такой глупой дочери, которая сбежала из дома без предупреждения.

Лиз — то есть Лиземерия.

Учитывая все обстоятельства, я уже догадывался, кто она такая. Но, глядя на ее обычное поведение, в ней трудно было заподозрить принцессу.

Кстати, на соседней кровати сидела эльфийка в очках, испуганно переговариваясь с двумя эльфами-охранниками.

В этот момент Лиз заметила меня.

Она отвела взгляд, словно я застал ее за чем-то постыдным.

— Привет, Лиз. Как самочувствие?

— Э... а... д-да! В порядке! Честно говоря, я вообще не помню, что произошло. Я что-то натворила?

— Нет, всё в порядке. Не бери в голову. Это была не ты.

— А?

— Не важно. Главное, что с тобой всё хорошо.

— Э-э... ну, голова немного побаливает... — Лиз криво усмехнулась.

Эльф-охранник внезапно подал голос:

— Как ты смеешь так разговаривать?! Перед тобой Ее Высочество Лиземерия, принцесса королевства Цефте Ария!

Лиз раздраженно отмахнулась:

— Сейчас я просто Лиз! Я не знаю никакой женщины с таким длинным именем! Тео-кун, не обращай внимания на этого зануду.

— Лиземерия. Ты, как всегда, невыносима, — вмешалась Эинрана.

— Мама, помолчи. Раз тебе до меня нет дела, то и не лезь.

Отношения между матерью и дочерью были явно натянутыми.

...Родители и дети.

Я — Бог-Демон, поэтому мне чужды подобные понятия.

Боги-Демоны могут размножаться, но чаще всего мы рождаемся как внезапные «феномены». Мы появляемся уже полностью сформированными, как физически, так и ментально. Мы — нечто иное, выходящее за рамки обычных биологических видов.

Многие демоны создают семьи, поэтому концепция родства мне знакома... Но, в силу своего положения, я редко общаюсь с обычными демонами, поэтому не до конца понимаю суть родительских чувств.

Я женился, но детей у меня нет. Меня никто не воспитывал. С первого дня своего существования я был совершенным Богом-Демоном.

Почему существа, связанные кровными узами, так часто конфликтуют? Разве нельзя просто жить в мире? Неужели это так сложно? Это весьма любопытно.

Пока я размышлял об этом, атмосфера в комнате внезапно изменилась. Воздух словно подернулся легкой дымкой.

Началось. Я медленно отошел от кровати Лиз.

Когда Лиз и королева Эинрана снова начали пререкаться, с Эинраной произошло нечто странное.

Она вздрогнула и безвольно уронила голову на грудь.

Лиз, сидевшая прямо перед ней, непонимающе уставилась на мать.

Охранники, Рока и Шаула тоже заметили неладное. В этот момент...

— ...Капель недостаточно.

Королева Эинрана обхватила голову руками и заговорила жутким голосом, в котором смешались мужские и женские интонации.

Да. Именно это я и хотел увидеть. Поразительная магия.

Среди живых существ практически никто не способен на «одержимость». Тем более — человек. На что еще способен этот Гислен? Я пришел сюда, чтобы это выяснить. Раз уж здесь и Лиз, и королева, логично было предположить, что Гислен, находившийся внутри Лиз, перекинется на Эинрану.

— Капель, призывающих белые крылья.

— М-мама...?

Все в комнате напряглись.

— ...Но этот благородный сосуд вполне сгодится для призыва. Подходящее место для нисхождения богини.

— Мама, прекрати эти дурацкие шут... хи-и!

Королева Эинрана схватила Лиз за плечи.

Её тело ярко вспыхнуло.

Когда ослепительный свет рассеялся, все эльфы, находившиеся в комнате, бесследно исчезли.

Остались только Рока и Шаула.

— Ч-что... ч-что произошло?! — в панике закричали они.

— Понятия не имею. Тео, а ты что скажешь?

— Пространственная телепортация. Причем массовая. Запретная магия. Всё идет по плану. Скоро начнется самое интересное.

— ...О чем ты говоришь?

Я не стал отвечать Роке, а лишь положил руку на дверную ручку.

— Рока, Шаула. Идите к директору Людио.

— Ты не собираешься искать Лиз и остальных?!

— Этим займусь я. Выполняйте указания директора.

— Тео. Что ты знаешь?

— Кто знает? Но я в предвкушении. Давно я не испытывал ничего подобного.

Кажется, Рока хотела спросить что-то еще, но я быстро вышел из лазарета.

Я чувствовал, как внутри меня разгорается предвкушение чего-то невероятно веселого.

Возможно, я смогу увидеть тех самых Белокрылых монстров, которые пятьсот лет назад заполнили небо над этой страной. Одно только представление об этом приводило меня в восторг.

Подгоняемый этим чувством, я покинул шумную академию и свернул в безлюдный переулок.

Ожидая развязки, я позвал свою любимую жену:

— Лена. Выходи.

— Да.

Она появилась из-за моей спины и обняла меня.

— Всё готово, Лена?

— У нас впереди свидание, верно? Я уже продумала маршрут! Сначала мы...

— ...Когда всё закончится, я уделю тебе столько внимания, сколько захочешь. Ты всё сделала?

— Как прикажете. Перед вашей силой, мой господин, любые враги — лишь пыль. Как верная жена, я должна беспокоиться о вашем благополучии, но я лишь молюсь, чтобы вы, не рассчитав сил, случайно не стерли этот город с лица земли.

— Постараюсь быть аккуратнее.

Если я слишком увлекусь, такое вполне может случиться.

Усмехнувшись, я позволил Лене окутать меня могущественной магией принудительной телепортации.

Сила, исходящая от этого заклинания, была сопоставима с магией, которую использовал Гислен, овладев королевой.

Обычно Высшая магическая академия мгновенно засекла бы подобный всплеск энергии, но сейчас им явно не до того.

Людио, вероятно, заподозрит неладное, но ведь я делаю это, чтобы раскрыть дело и спасти город. Ему придется закрыть на это глаза.

Ну что ж, посмотрим, что скрывается в подземном зале Высшей магической академии.

— Развязка близка.

Зайдя так далеко, нужно завершить всё грандиозным финалом.

Ну же, Гислен. Насколько ты сможешь меня развлечь?

Принудительная телепортация.

Лиз знала о ней только из книг, но в следующее мгновение она уже находилась не в лазарете, а в каком-то подземелье. Обстановка до боли напоминала ту камеру, где ее держали похитители. Сомнений не было — она снова оказалась в той же мрачной тюрьме.

Эинрана без сознания навалилась на нее. Лиз потрясла свою мать, чье тело было гораздо меньше ее собственного. Слегка похлопав ее по щекам, Лиз добилась своего — королева эльфов медленно открыла глаза.

— ...Лиземерия? Где мы?

— Понятия не имею. Это ты нас сюда притащила, пока была под чьим-то контролем.

— Я...? Угх...

Эинрана схватилась за голову, словно от сильной мигрени. Лиз, поддерживая мать, огляделась. Двое охранников и лейтенант Латтис тоже лежали без сознания неподалеку.

Лиз не понимала, зачем мать вообще приехала в Милдиану. В лазарете она слышала лишь обрывки разговора, и у нее в голове всё перемешалось. А потом еще и это обвинение в захвате заложников... хотя она просто сидела у себя в комнате.

Внезапно из глубины коридора послышались шаги. Лиз напряглась.

К камере подошла жуткая фигура.

— Кто ты...?

Тонкая фигура была укутана в черный плащ с низко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо.

Лиз мгновенно активировала «Око».

Это была способность, передающаяся в королевской семье Цефте Арии. Она позволяла видеть истинную суть вещей. Лиз еще не в совершенстве владела ею, но кое-что разглядеть могла.

(Женщина... да? И притом эльфийка).

За спиной фигуры стояло несколько человек в форме имперской армии. Некоторые из них носили офицерские знаки отличия.

Лиз узнала их. Это были те самые антиэльфийские радикалы.

— Ингредиенты собраны.

Жуткий, двоящийся голос разнесся по подземелью.

Офицер с усмешкой обратился к фигуре в плаще:

— Господин Гислен. Значит ли это, что теперь мы наконец-то сможем истребить эльфов?

— Истребление. Да. Лесные мудрецы станут «Последней каплей».

Радостные возгласы наполнили камеру. Солдаты ликовали.

Офицер снова спросил:

— Белокрылые монстры уничтожат эльфов, а люди не пострадают. Вы в этом уверены?

Услышав этот бред, Лиз не выдержала:

— Эй, умники. Вы серьезно верите этому подозрительному типу?

Офицер презрительно скривился:

— Империя принадлежит людям! Вам, эльфам, здесь не место! И то, что мы заключили с вами союз... Это позор!

— Лично мне ваш союз тоже даром не сдался. Значит, все эти похищения — ваших рук дело?

Ей никто не ответил. Все люди в камере безумно улыбались.

Среди них Лиз внезапно заметила эльфа с голубыми волосами. Он стоял, сжав губы, с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Офицер обратился к нему:

— Ты хорошо поработал, виконт Саранже.

— ...Да...

Услышав это имя, Лиз вспомнила Пиану.

Она перевела взгляд на виконта.

— Виконт Саранже, и вы здесь...? Но почему...

Лиз видела его в Высшей магической академии и считала добродушным и миролюбивым эльфом.

Офицер с садистским удовольствием пояснил:

— Чтобы использовать Высшую магическую академию, нам нужен был свой человек среди начальства. Мы вспомнили, как он обожает свою дочь. Никто не захочет, чтобы его ребенок стал «Последней каплей», верно? Выбор у него был невелик.

Виконт, до этого хранивший молчание, взмолился:

— О приезде королевы я вам сообщил... М-моя часть сделки выполнена! Пожалуйста, не трогайте Пиану... умоляю вас... Я готов на всё, только спасите мою девочку...!

Это был отчаявшийся отец, готовый пойти на сговор с убийцами своего народа ради спасения единственной дочери.

Офицер похлопал его по плечу:

— Да, твоя работа закончена. Ты отлично справился, виконт Саранже... И теперь ты нам больше не нужен.

С этими словами он с силой ударил виконта в живот. Эльф согнулся пополам, и солдаты принялись жестоко избивать его ногами.

Лиз закричала:

— Вы же союзники! Зачем вы это делаете?!

— Союзники?! Меня тошнит от одного вида эльфов! Я не могу дышать с вами одним воздухом!

Лиз с ужасом смотрела на происходящее, отчаянно пытаясь придумать план спасения. В этот момент Эинрана заговорила:

— Значит, гниль пронзила имперскую армию до самых костей. Я слишком переоценила вас. С вами бесполезно вести переговоры.

— Молчать! Во всем виноваты вы, лесные обезьяны, с вашим треклятым союзом! И вот теперь королева здесь! Это наш шанс!

Сто лет назад Империя и Цефте Ария заключили договор.

В обмен на перемирие Империя пошла на значительные уступки: эльфам даровали дворянские титулы, открыли доступ к офицерским должностям и запретили эльфийское рабство. Целью было искоренить дискриминацию и научиться жить в мире.

Тогдашний Император, обеспокоенный положением эльфов, согласился на большинство условий. За прошедшие сто лет отношения действительно улучшились.

Однако многие продолжали ненавидеть эльфов. Особенно консервативные дворяне и военные, которые с завистью и злобой смотрели на успехи эльфов.

Недовольство достигло пика несколько лет назад, когда полуэльф Людио Ламберт был назначен главнокомандующим южными территориями. С этого момента антиэльфийские радикалы начали действовать активнее.

Эинрана усмехнулась:

— Вы называете нас, лесных мудрецов, обезьянами. Но если эти «обезьяны» занимают посты главнокомандующих, то кто же тогда вы? Хуже обезьян? Собаки?

— А-ах ты ж...!!

— М-мама! Хватит их провоцировать...!

— Я не собиралась решать дело миром. Я готова испепелить вас всех прямо здесь. Вы оскорбили действующую королеву союзного государства.

Тело Эинраны окуталось мощной магической аурой.

Даже стоящая рядом Лиз не могла пошевелиться под давлением этой силы. Радикалы в панике отшатнулись, и лишь фигура в плаще оставалась неподвижной.

— Королева... Лесные мудрецы... Запретная магия... Прекрасная сила... Идеальный сосуд.

— Г-господин Гислен! Эта эльфийка опасна! Сделайте что-нибудь...!

— Не позволю!

Эинрана вскинула руку, из которой вырвалось ревущее пламя... но в следующую секунду она рухнула на пол.

— Мам... а...

Лиз бросилась к ней, но невидимая сила швырнула ее на камни.

Перед глазами всё поплыло, тело содрогнулось в конвульсиях. Казалось, кто-то грубо копается в ее мозгу. Она застонала от боли.

Виконт Саранже, избитый и истекающий кровью, тоже корчился в муках.

Офицер радостно воскликнул:

— О-о-о... Вот она, эта сила! Магия, против которой эльфы бессильны! Слава господину Гислену!

— Великолепно! Давайте превратим их всех в «Последние капли»!

Пока радикалы ликовали, в подземелье раздался тихий смешок.

Все замерли и начали озираться.

Перед ними стоял юноша.

— Ого. Забавные вещи вы тут творите. Что это за магия? Научите меня.

Юноша с синими волосами говорил таким легким и беззаботным тоном, словно пришел на прогулку. Он не сводил глаз с закутанного в плащ Гислена.

— Т-Тео... кун...

Распластанная по полу Лиз с трудом перевела взгляд на Теодора.

Он лишь на мгновение посмотрел на нее своими изумрудными глазами, а затем снова переключился на фигуру в капюшоне.

— К-кто ты такой?!

— Обижаете, господа военные. Могли бы и запомнить имя студента, блестяще сдавшего вступительные экзамены.

— Э-это тот самый Теодор! Тот, кто показал результаты, сравнимые с Героем пятисотлетней давности...!

— Э-этот сопляк?! Д-да как он вообще сюда пробрался?! Неважно, нас больше! Убейте ег...

Голова офицера взорвалась.

С кончиков пальцев Теодора, направленных на офицера, сорвалась молния.

Высокоуровневое заклинание молнии, не потребовавшее даже словесного призыва, в одно мгновение пронзило голову человека.

Безголовое тело с глухим стуком рухнуло на пол.

Увидев столь нелепую смерть высокопоставленного офицера, его подчиненные впали в панику.

— Э... ч-что... что...

— Извините. Меня интересует только вон та «сестричка» в капюшоне. Остальные мне не нужны.

Осознав смертельную опасность, радикалы с криками бросились бежать. Но в тот же миг их тела охватило пламя.

Заклинание адского пламени, граничащее с запретной магией, не требовало никаких подготовительных движений.

Этот юноша был тем, кого ни в коем случае нельзя было делать своим врагом. Но они осознали это слишком поздно: от их тел не осталось даже пепла.

Лишь один солдат чудом уцелел. Он с криком упал на колени:

— П-помоги! Умоляю! Я... они заставили меня!

— Вот как?

— Я-я сделаю всё, что угодно! Пощади! Прошу!

— А ты готов искупить свою вину за нападение на королеву эльфов?

— К-конечно! Что угодно! Скажи, что мне делать?!

Солдат, прижимаясь лбом к холодному камню, отчаянно умолял о пощаде. Теодор мягко улыбнулся:

— Сдохни.

Тело солдата снесло чудовищным порывом ветра, и оно с глухим стуком впечаталось в дальнюю стену.

Опытные военные, пережившие жестокую войну с Драконьим Королевством Зенан, были уничтожены всего за несколько секунд.

Завершив эту одностороннюю резню, юноша с синими волосами иронично произнес:

— Неуважение к королеве карается смертью. Шучу.

Усмехнувшись, Теодор посмотрел на лежащего на полу виконта Саранже и пробормотал:

— ...Жалкое зрелище.

Затем он снова повернулся к фигуре в капюшоне.

— Что ж. У нас накопилось много тем для обсуждения. Давай поговорим спокойно. Начнем со знакомства. Я — Теодор. Приятно познакомиться, Гислен?

Так произошла встреча двух загадочных существ в тускло освещенном подземном коридоре.

Я увидел существо, закутанное в плащ с глубоко надвинутым капюшоном, стоявшее в длинном подземном коридоре.

Его тело было хрупким, а внешность и пол — неопределенными. Но это только для обычных людей. Даже в человеческом теле, сохранив крохи силы Бога-Демона, я с первого взгляда понял: передо мной женщина. И она не человек. Эта аура принадлежит эльфу.

— Этот капюшон мешает.

Я использовал легкое заклинание ветра и откинул капюшон с ее головы.

Под ним оказалось лицо красивой женщины-эльфийки с длинными ушами.

Она смотрела на меня пустым, отстраненным взглядом. Казалось, ее разум блуждает где-то далеко.

— ...М-младший лейтенант Мириам? — прошептала Лиз.

Мириам. Кажется, так звали эльфийку, которая напала на лейтенанта Латтис и исчезла.

— Н-нет. Почему ты здесь...? Что...? — Лиз была в замешательстве.

Я пояснил:

— Лиз. Физически это Мириам, но внутри — не она.

— Э? В смысле...?

— Внутри... или, вернее сказать, в тело Мириам вселилось нечто иное. До недавнего времени эта сущность скрывалась в другом сосуде — в лейтенанте Латтис, которая сейчас лежит без сознания.

В этот момент эльфийка, которую называли Мириам, впервые заговорила:

— Я... младший лейтенант Мириам Стасис. Из южной армии Империи...

Ее голос, в котором смешались мужские и женские нотки, резал слух.

— Я это знаю. Меня не интересует Мириам. Меня интересуешь ты, Гислен.

— ...Ты. Ты. Что. Кто ты. Откуда. Что ты знаешь. Как ты. Меня.

— Похоже, у тебя серьезные проблемы с психикой. Неудивительно. Ведь ты — тот самый преступник, который устроил инцидент с Кровью Миры пятьсот лет назад.

Эльфийка в очках, лежавшая рядом с Лиз, пришла в себя. Она ошарашенно огляделась и, увидев эльфийку в мантии, испуганно вскрикнула:

— М-Мириам?! Ты жива?!

Но Мириам ей не ответила. Она даже не посмотрела на свою лучшую подругу, не сводя с меня пустых глаз.

— Гислен. Ты был обычным человеком. Скорее всего, родом из магической сверхдержавы — Королевства Кьяро-Дилуна. И, должно быть, весьма выдающимся магом. Магия, которую ты используешь, граничит с запретной. Таких людей единицы.

— Г-Гислен? Э? Она же Мириам...

Лиз остановила Латтис.

— Лейтенант Латтис. Послушайте, что говорит Тео-кун.

Я продолжил давить на Гислена:

— И по какой-то причине ты отказался от собственного тела, преуспев в магии переноса души в чужой сосуд. И сколько бы времени ни прошло, ты продолжал жить, прячась в чужих телах. Но чужое тело — это всего лишь чужое тело. Ты не выдержал нагрузки, и твой разум начал постепенно разрушаться.

Я продолжал:

— И тогда кто-то заметил твой выдающийся талант. Кто-то нашел тебя. Я не знаю, кого ты называешь своей «Богиней», но...

Гислен не шелохнулся.

Не может быть, чтобы он полностью лишился самосознания. Скорее всего, он просто осторожничает, оценивая мои действия.

— Эта твоя Богиня приказала тебе: «Используй эльфов, чтобы создать Последнюю каплю».

— Богиня — это всё для меня.

Она произнесла это жутковатым голосом.

— Да, всё ради Богини. Поэтому ты пришел сюда, в Империю, пятьсот лет назад. Скорее всего, услышав о Мире Бальзак, которая держала множество эльфийских рабов в погоне за красотой. Это и стало началом инцидента с Кровью Миры.

— Богиня — это всё для меня.

Я продолжал обращаться к существу, повторяющему одни и те же слова:

— Да, всё ради Богини. В магической сверхдержаве Кьяро-Дилуна изучали магических существ с функцией усиления маны. Если скормить им эльфов, из их глаз выпадет одна красная слеза. Это и есть «Последняя капля».

— Богиня — это всё для меня.

— И с помощью этой капли ты создал масштабную запретную магию... нет, это уже за гранью магии. Это волшебство. Эффект усиления маны от Последней капли можно применять в самых разных областях. Используя её в ритуале призыва, ты насильно призвал ангелов с Небес. Это и есть истинная сущность Тенма.

Я посмотрел на магические круги, покрывающие подземный коридор.

Эти структуры, похожие на магию тьмы, вероятно, являются невероятно мощным заклинанием, действующим только на эльфов. Воля Гислена способна мгновенно нейтрализовать любого эльфа в этом месте, независимо от его силы. Хотя директор Людио, возможно, стал бы исключением.

Именно эта магия, вероятно, стала причиной того, что три тысячи эльфов пятьсот лет назад превратились в Последнюю каплю, не оказав сопротивления.

Но оставался один вопрос.

— Богиня — это всё для меня...

Сила этого существа велика. Я вижу, как активируется магия, и чувствую ее невероятную мощь.

Но это всё. По сравнению с королевой эльфов, которую поддерживает ее дочь, разница не так уж велика.

Несомненно, он был невероятно талантливым человеком. Но он ничто по сравнению с нами, демонами.

Такое существо просто не способно пробить магическое сопротивление эльфов и подавить их силой.

И уж тем более, не способно создать магию для насильственного призыва ангелов с Небес. Ни один человек не в состоянии разработать столь сложную формулу.

Ангелы обладают невероятно сильным магическим сопротивлением. Оно превосходит сопротивление эльфов и драконов. Я не знаю магии, способной призвать их всех разом и заставить нападать только на людей и эльфов.

В Тенебре есть те, кто по уровню маны может сравниться со мной в форме Бога-Демона.

Даже они вряд ли знают магию, позволяющую свободно управлять ангелами.

Поэтому мне так хотелось понять истинную суть этой магии.

— Скажи, Гислен. Откуда у тебя сила, позволяющая управлять эльфами?

— ...Богиня — это всё для меня.

Повторение одних и тех же слов бессмысленно. Я вздохнул и сказал:

— Разговор не клеится. Давай вернем тебе немного рассудка?

Я рванулся с места и, не дав ему даже моргнуть, оказался прямо перед Гисленом.

Если разум разрушается, реакция замедляется. Внутри него — обычный человек.

С этой мыслью я схватил ее за голову.

— П... подожди, пожалуйста, подожди... не убивай Мириам...

Латтис, распростертая на полу, умоляла меня.

Не обращая на нее внимания, я активировал заклинание.

Темная магия хлынула из моей руки, схватившей голову эльфийки, и проникла в душу Гислена, скрывавшуюся внутри тела Мириам.

Это магия, насильно восстанавливающая запутанный разум и воспоминания. Магия тьмы может использоваться как для промывания мозгов, так и для его снятия.

В тело Гислена влилась колоссальная магия, эквивалентная запретной магии тьмы, и он застонал.

В это мгновение часть воспоминаний Гислена перетекла ко мне.

— Наглая улыбка старой дворянки.

— Жуткий одноглазый монстр с зеленой кожей.

— Мужчина, смотрящий на меня с враждебностью. Его клинок пронзает мое тело.

Красное сияние. Из пронзенного тела вырывается невероятная магия, в небе появляется зловещий магический круг, и из него спускаются существа с белыми крыльями —

Понятно. Это обрывочные воспоминания об инциденте с Кровью Миры. Первая старуха — это, вероятно, Мира Бальзак.

Следующий монстр — это магическое существо, связанное с Последней каплей.

Затем воспоминание о том времени, когда Гислен вселился в Миру. Когда ее тело умерло, активировалась магия. Вероятно, это связано с условиями призыва.

Ошибка генерал-лейтенанта Риттера. Это, вероятно, означает, что он убил Миру Бальзак, движимый праведным гневом, что привело к принудительному призыву Тенма.

Убедившись в этом, я увидел еще одно странное воспоминание.

— Молодая женщина. Она стояла против света, и ее лицо было не разглядеть, но она говорила мягким голосом.

«Давайте проведем очищение. Очистим весь этот мир. Мир, полный света, принадлежит только нам».

Голос звучал очень спокойно, словно голос святой. Гислен опустился на колени и склонил голову. Сверху снова раздался нежный голос:

«Всё в порядке, если ты сделаешь так, как я говорю, всё получится».

«О, ооо... Богиня... Богиня. Всё принадлежит вам. Мое тело существует только ради вас».

«Давайте проведем очищение. Правда, Гислен?»

Как только я дослушал эти слова до конца, мою руку отбросили.

Существо в теле эльфийки заговорило гораздо более четким голосом, чем раньше:

— Ты... что ты со мной сделал?

— Я влил магию в твой разрушающийся разум и временно восстановил его. В то же время воспоминания пятисотлетней давности перетекли ко мне. Я узнал правду об инциденте с Кровью Миры, способ создания Последней капли и метод призыва Тенма. Но я увидел кое-что, чего не могу понять.

Я посмотрел на Гислена, который не скрывал своей враждебности, и продолжил:

— В конце я увидел фигуру очень странной женщины. Кто это?

— Ты, ты, ты, как ты смеешь, как ты смеешь о ней...!!

— У нее была мистическая аура. Словно я оказался перед святой из Священного Королевства.

— Молчи, молчи, молчи!! Не смей говорить о ней, жалкий червь!!

— Это и есть твоя Богиня? Интересно, расскажи мне о ней поподробнее.

Из тела Гислена вырвалась магия. Она немедленно направилась на меня.

Огонь, молния и тьма. Магический шар, состоящий из сложных переплетений этих элементов, попытался пронзить меня, но растворился в воздухе.

— П-почему, почему не работает...?!

— Если ты действительно хочешь меня убить, используй сложную магию выше запретной. Ну, это вряд ли возможно. Твое тело больше не выдержит использования другой магии, верно?

— Угх...!!

Магия подавления эльфов, которую активирует Гислен, ложится тяжелым бременем на тело Мириам.

Ему и так тяжело, а уж тем более использовать магию, способную убить меня — это просто невозможно.

Гислен перевел взгляд на королеву Эинрану. Он собирался вселиться в ее тело, но я не позволил.

В одно мгновение я создал магический кинжал и метнул его в грудь Гислена. Он глубоко вонзился в правую грудь и исчез. Из раны хлынула кровь.

Латтис, не в силах подняться с пола, отчаянно выкрикнула имя своей подруги:

— М-Мириам...!!

— Итак, я не хочу, чтобы вы видели то, что сейчас произойдет, поэтому, пожалуйста, поспите немного.

Я щелкнул пальцами.

В тот же миг мощная волна магии накрыла Лиз, королеву, Латтис и виконта Саранже.

Ослабленные магией Гислена, они мгновенно потеряли сознание.

— Спасибо, Лена.

— Это пустяки. Не стоит благодарности.

Появившаяся в форме горничной Лена изящно поклонилась.

Я правильно сделал, что взял её с собой, предварительно спрятав.

Усыпить Латтис, Лиз и виконта я бы смог, но вот усыпить королеву Эинрану моей нынешней магии не хватило бы.

— Ты, вы... кто вы такие...?!

— Ну, ладно. Я могу и сказать.

Я изогнул губы в усмешке.

— Я — точнее, мое имя — Люцифер. Один из семи демонов, поддерживающих Королевство Демонов Тенебра. Пожалуй, «Король Демонов» будет понятнее?

— Тенебра... д-демоны...?!

Глядя на изумленное лицо эльфа, я решил объяснить ситуацию. В качестве прощального подарка перед смертью это будет вполне уместно.

— По определенным причинам я сейчас нахожусь в таком виде. Притворяться человеком довольно забавно, Гислен. Ты, сменивший столько человеческих и эльфийских тел, наверняка меня понимаешь?

— Ч... что за шутки...!!

В меня снова полетели атакующие заклинания.

Все они отскакивали от невидимого барьера прямо перед моими глазами.

— Не перенапрягайся, Гислен. Твое тело и так не выдержит, я же говорил.

— Чтобы такой демон, как ты, посмел шпионить за Великой Богиней...!!

— Раз уж увидел, то ничего не поделаешь. Да мне и плевать на такие мелочи. Лучше ответь на мои вопросы.

— ...Угх! Кууугх!!

Гислен со скрежетом зубов посмотрел в потолок. Но ничего не произошло.

— Бестелесная, блуждающая сущность. Это и есть ты сейчас? Я наложил простую печать, чтобы ты не смог сбежать в другое тело. Тебе отсюда не выбраться.

Эльфийское тело бросало на меня полные ненависти взгляды.

Оно было еще молодо. Чуть старше Лиземерии, и, хотя она была солдатом, ее телосложение было хрупким, почти детским.

Но, если мои догадки верны, это тело уже...

— Несколько лет назад ты начал похищать эльфов в Империи, постепенно увеличивая масштабы. И три года назад ты пришел в Милдиану. В теле Мириам Стасис.

— ...

— И ты понемногу собирал эльфов и превращал их в Последние капли. Покажи мне магических существ, которые стали этому причиной. Они же там, в глубине?

Я зашел за спину настороженного Гислена. Для человека с обычными рефлексами мои движения были непостижимы.

Я прошептал ему на ухо:

— Ну же, показывай дорогу.

Подгоняемый мной, Гислен нехотя направился в большой зал.

Там находились два уродливых гигантских монстра.

Они напоминали раздувшихся зеленых гусениц с огромным глазом на теле и гигантской пастью на брюхе, способной проглотить пару человек за раз.

Эти существа, появление которых невозможно объяснить естественными причинами, сидели на магических кругах. Два монстра вращали своими единственными глазами.

Они только издавали жуткие стоны и не двигались с места. Нет, точнее, не могли двигаться.

Существа, не способные сойти с магического круга и жаждущие только плоти и крови эльфов. Сказка Роки оказалась правдой.

Это, несомненно, искусственно созданные магические существа.

Их главное назначение — с огромной скоростью циркулировать ману поглощенной жертвы внутри своего тела, многократно усиливая её. В итоге сгусток концентрированной маны превращается в одну красную слезу. Это и есть Последняя капля.

Если создать множество Последних капель из тел эльфов, изначально обладающих высокой плотностью маны, можно получить колоссальное количество энергии.

В зале их было двое.

По пути по подземному коридору я видел несколько тюремных камер, но все они были пусты.

Вероятно, выживших эльфов больше не осталось.

В этот момент Гислен недобро усмехнулся.

— Что смешного?

Внезапно рассмеявшийся Гислен произнес жутким голосом:

— Кем бы ты ни был, призыв белых крыльев уже не остановить. Это судьба.

— Пожалуй. Я уже догадался, каковы условия активации заклинания призыва Тенма.

Я заставил Гислена повернуться ко мне и посмотрел ему прямо в глаза.

— Это тело эльфийки по имени Мириам... ему осталось недолго, верно?

— Откуда ты знаешь.

— Старая герцогиня Мира использовала Последние капли, чтобы помолодеть. Это потому, что она была человеком. Но если их будет использовать эльф, всё будет иначе. Тело, впитавшее в себя кровь сотен сородичей, разрушается от переизбытка маны, и жить ему осталось считанные дни, так?

Последняя капля — это сильнейший яд, который даже человека при постоянном употреблении превратит в младенца и убьет.

Побочные эффекты для эльфов — лишь моя догадка, но, учитывая действия Гислена, всё сходится. Он явно торопился. Вероятно, он хотел использовать Эинрану как идеальный материал для Последней капли до того, как тело Мириам, переполненное магией, достигнет предела.

— Условие активации заклинания призыва Тенма — смерть того, кто выпил Последнюю каплю. Поэтому ты и решился на столь безрассудный шаг. Переселение из Мириам в Латтис. Из Латтис в Лиземерию. Из Лиземерии в Эинрану. Если так часто менять тела, кто-нибудь обязательно выйдет на след настоящего преступника — то есть тебя. И тогда этот кто-то убьет тело, впитавшее Последние капли, что и запустит призыв Тенма. Таков был твой план.

Я понял это еще тогда, когда он вселился в Лиземерию.

Он втянул в это Лиземерию, чтобы сделать ее мать материалом для Последней капли. И он предвидел, что Людио Ламберт, осознав всю серьезность ситуации, явится сюда.

Возможно, он даже планировал использовать Людио как материал или же убить его с помощью Тенма.

Но что бы ни предпринял этот полуэльф, тело Мириам уже достигло предела.

Даже если бы он убил Лиземерию и Эинрану, превратив их в Последние капли, он был бы убит на месте. Если бы Людио Ламберт догадался о правде и попытался изгнать Гислена из тела Мириам, это тело тут же умерло бы, и заклинание всё равно бы сработало, выполнив минимальную задачу — призыв Тенма. Все действия Гислена были продиктованы его готовностью умереть.

Этот Гислен во что бы то ни стало хотел призвать Тенма. Потому что призыв Тенма — это воля Богини, в которую он слепо верил.

Гислен тихо рассмеялся:

— ...Да. Очищение белыми крыльями не остановить. И тем более — Богу-Демону. Удары белых крыльев, которые скоро обрушатся сюда, легко пробьют защиту демона. Ты тоже умрешь, жалкий демон.

— И пусть.

— Что?

— Я пришел в эту страну, чтобы развеять скуку. Исчезновение эльфов, связанное с инцидентом с Кровью Миры пятисотлетней давности, и нападение Тенма. Всё это для меня — лишь способ скоротать время. Мне было невыносимо скучно... так что постарайся развлечь меня на полную катушку.

Я пронзил грудь Мириам — Гислена — правой рукой и вырвал сердце.

Гислен ошарашенно посмотрел на меня, его лицо исказила гримаса боли. Я сжал сердце в руке.

— Ты...

— Ты больше не сможешь переселить свою душу в другое тело. Глупый маг.

Я раздавил сердце.

В это мгновение из ее тела вырвалось нечто похожее на бледный туман.

Я поймал его рукой.

— Этот туман — твоя истинная форма. Твой пятисотлетний путь заканчивается здесь. Сгинь.

Я опалил туман заклинанием адского пламени, и душа Гислена издала предсмертный вопль. Призрачная сущность растворилась в воздухе, как пена. Мириам тоже умерла.

И словно по сигналу, пространство наполнилось колоссальной магической энергией, которая пробила потолок и устремилась в небеса.

Взрывная магия. Это уже за гранью запретных искусств.

Мощный удар потряс Высшую магическую академию, и здание начало рушиться. Разрушения охватили весь комплекс.

Кристалл, сдерживавший силу Людио Ламберта, тоже должен был разбиться в дребезги. Каким бы мощным ни был этот кристалл, он не мог выдержать такого потока магии.

Я мгновенно возвел простой барьер, чтобы отразить падающие обломки.

Я мог бы и не делать этого, но мне нужно было сохранить жизнь этим монстрам, создающим Последние капли. Чтобы всё разрешить. Чтобы все узнали правду о том, что произошло пятьсот лет назад и сейчас. Меня самого это тоже очень интересовало, но сейчас не было времени на исследования.

— Лена. Выведи всех эльфов наружу.

— Слушаюсь!

— Остальных эльфов можешь просто выбросить, но ни на шаг не отходи от Лиземерии и Эинраны. Устрани любого, кто попытается им навредить. Они — ключевые фигуры Цефте Арии. Если с ними что-то случится, отношения между Империей и Цефте Арией будут разрушены.

— Будет исполнено.

Убедившись, что Лена применила к эльфам магию принудительной телепортации, я окутал себя заклинанием ветра и взмыл в небо, пробив крышу здания.

◆

На западе от Империи находилась страна, населенная демонами.

Даже днем эти земли часто были окутаны полумраком. Здесь обитало множество демонов, но к одному месту было невозможно приблизиться без выдающейся силы.

Это был дворец, где жили семь Владык Демонов.

В тронном зале Люцифера, стоящего на вершине демонической иерархии, восседал ангел, что казалось совершенно неуместным для Королевства Демонов.

Она развалилась на троне, закинув ноги на подлокотник и покачивая ими. Ее глаза были полуприкрыты, взгляд — потухшим.

— Госпожа Люмиэль. Откройте ротик.

— А-а-ам...

Горничная, служившая во дворце, наколола на вилочку кусочки разнообразных фруктов и поднесла ко рту падшего ангела.

Люмиэль без аппетита жевала фрукты, глядя в пустоту и вздыхая.

Она — Люмиэль, первая жена сильнейшего Короля Демонов, Люцифера. Бывший ангел, чья гордость — белоснежные крылья, не знающие скверны. Она тяжело вздыхала, вспоминая скучные дни без любимого мужа.

Она не была правительницей. Она не разбиралась в политике и уж тем более в дипломатических проблемах, тянущихся еще с тех времен, когда Королевство Тенебра бдительно следило за другими странами. Она не подходила на роль правительницы, но это ее совершенно не волновало.

Главная проблема заключалась в том, что ей было абсолютно нечем заняться, сидя на троне.

Когда же вернется Люцифер, уехавший в Империю?

Он говорил, что вернется через несколько дней или лет. Для Люмиэль, ангела и демона, это было сущей мелочью. Она думала, что время пролетит незаметно, если она просто будет отдыхать...

— Госпожа Люмиэль. У вас рот полуоткрыт.

— А-а...

— Госпожа Люмиэль. Вы выглядите очень неопрятно и некрасиво.

— А-а...

— Госпожа Люмиэль. Если господин увидит вас в таком виде, он потеряет к вам всякий интерес.

— Это всё потому, что моего милого рядом нет! Какой же он дурак!!

Внезапно взбешенная Люмиэль схватила горничную за щеки и с силой потянула их в стороны.

— Рувьерр хава. Вахини яхуахари хуруно ва явехе хурахаи (Госпожа Люмиэль. Пожалуйста, прекратите вымещать на мне злость).

— Ладно бы милый ушел один, но почему эта женщина потащилась с ним в Империю~...?! Зная моего милого, он наверняка каждую ночь ее ласкает...! Если уж брать кого-то, надо было брать меня-я-я! Дурак, дурак, дурак, дурак!!

Люмиэль кричала, ожесточенно барабаня кулаками по голове горничной.

Горничная с невозмутимым лицом терпела побои.

— Госпожа Люмиэль. Сколько бы вы ни били меня по голове, господин не вернется.

— Что?! Хочешь сказать, тебе всё равно, даже если милого здесь нет?!

— Мне не всё равно. Я хочу, чтобы он поскорее вернулся.

Горничная посмотрела на ангела, которая обрушивала на нее серию ударов:

— Присматривать за госпожой Люмиэль очень утомительно.

— Не относись ко мне как к ребенку!

— Я бы сказала, что ваш интеллект на уровне ребенка, психика — ребенка, да и тело слегка незрелое.

— Это неправда! И вообще, не тебе об этом судить!

Когда Люмиэль схватила маленькую горничную за воротник и начала ее трясти, раздался изумленный голос. Это был скрипучий голос старика:

— Фуэ-фуэ... Магическая сигнатура Люцифера исчезла, и я пришел посмотреть, что случилось, а тут падший ангел сидит на троне.

— ...Вельзевул?

Люмиэль отпустила горничную и повернулась к гостю.

Его звали Вельзевул, и это был седой старик. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, цвет лица — нездоровым, а невысокое тело скрывалось под балахоном.

Его худощавое тело излучало зловещую ауру. Огромное количество магии и миазмов, исходящих от него, создавало эту иллюзию.

Он, как и Люцифер, был одним из семи Королей Демонов.

В древние времена он использовал бесчисленное множество заклинаний, превращая любые поля сражений в выжженные пустоши — Бог-Демон, достойный своего королевского титула.

— Наше Королевство Тенебра тоже пало.

— Если ты пришел только для того, чтобы язвить, то уходи. Я сейчас в очень плохом настроении.

— Фуэ-фуэ, не стоит так раздражаться. Лучше бы тебе прислушаться к словам старика.

— Ты же ровесник моего милого.

Вельзевул выглядел как старик, но магия и миазмы, исходящие от его тела, были за гранью нормального.

Если бы здесь оказался обычный человек, он бы сошел с ума от одного вида этого старого Бога-Демона.

Форма Вельзевула не была такой экстремальной, как у Люцифера, сохраняющего облик Бога-Демона, но он тоже представлял собой угрозу для людей.

— Люцифер отправился в Империю, верно?

— Да. И поэтому я сижу на троне. Сейчас я здесь король. Преклони колени.

Маленькая горничная с каменным лицом добавила:

— С таким королем страна погибнет.

— Что ты сказала?!

Горничная проигнорировала попытку Люмиэль снова схватить ее и спокойно произнесла:

— В Империи применили запретную магию.

— Запретную магию? Милый... это не он. Сейчас у него нет такой силы. Тогда... Лена?

— И не она тоже. Для этой девчонки такое заклинание слишком тяжелое.

— ...Что ты имеешь в виду? Она же бывшая героиня! Самая сильная в Империи. У нее был талант к магии. Она могла использовать даже запретные заклинания, превосходящие обычную магию... Ну, хотя в фехтовании она разбиралась лучше.

— В Империи уже несколько лет периодически использовалась странная магия. Судя по моим ощущениям, она требовала огромного количества жертв.

Вельзевул был одним из семи Владык Королевства Тенебра.

Его сила была невероятна. Пусть он уступал в фехтовании и боевых искусствах, но в управлении магией он ничуть не уступал Люциферу, сражающемуся в полную силу.

К словам этого старика нельзя было не прислушаться.

— Это невероятно масштабное заклинание. Среди запретных искусств оно одно из самых мощных... возможно, оно достигает тринадцатого ранга. А то и выше.

— ...Не может быть! Чтобы обычный человек мог использовать такую магию!

— Однако заклинание, требующее такой мощи, что не под силу сотням людей, было активировано. И что же это значит... мой интерес не угасает. Фуэ-фуэ-фуэ.

— Твое ясновидение не может предвидеть будущее?

— Черный туман окутал всё. Я совершенно не представляю, что произойдет. Это так забавно.

— От тебя никакой пользы! Но, по сути, это значит, что милый в опасности? Тогда я должна лететь к нему. Разрушить эту запретную магию или что там еще — это я умею лучше всего!

Поднявшись с трона, Люмиэль демонстрировала невиданный доселе энтузиазм.

Она расправила белоснежные крылья, собирая силу — и одним мощным прыжком взмыла в небо, покинув пределы дворца.

Оставшаяся горничная тихо произнесла:

— Какая опрометчивость, даже не зная, где находится господин... Вы уверены, господин Вельзевул, что стоило выпускать такого дикого зверя?

— Фуэ-фуэ. Так будет гораздо интереснее.

— Она может устроить переполох и разрушить половину Империи.

— Что ж, будь что будет. Фуэ-фуэ. Впервые за долгое время повоевать с этой страной в полную силу — это будет весело.

Словно желая именно этого, Вельзевул изогнул губы в улыбке.