Честно говоря, она не раз задавалась вопросом – зачем вообще нужен этот человек. 

До шестидесятой главы Андре Пит, глава тайной организации, появлялся лишь вскользь. 

О нём говорили другие. 

Лень было прописывать. 

Но тогда… 

Почему она сама пришла к нему? 

Ответ очевиден. 

Он был человеком с самой сильной информационной сетью во всей Империи. 
И тем, кто лучше всех понимал этот мир. 

И при этом – не принадлежал ни к одной фракции. 

Он выбирал за что браться, исключительно по собственному желанию. 

Именно поэтому он ей был нужен. 

Человек, которому всё равно, что она делает. Но который может дать знания и информацию. 

По сути… интеллектуал этого мира. 

Как говорится – видишь ровно столько, сколько знаешь. 

Блэкхербон – крепкий алкоголь из региона Хербон, в который добавляют кислую ежевику. 

Он символизирует свободу. 

Именно он и был паролем. 

Пароль каждый раз меняется. 

Но при первом визите используют именно его. 
А дальше – выдают индивидуальный. 

И, насколько она помнила, именно Андре Пит решал, какой у кого уровень. 

– Леди Таэра из дома Элиас. Что привело вас ко мне? 

– …! 

Она удивилась. 

Но не стала задавать глупых вопросов. 

Это же чёрный рынок. Для них это пустяк. 
Да и таких, как я, тут немного… 

– Вы и сами знаете. 

– Правда? Тогда вы должны знать и то, что я не беру учеников просто так. 

Он медленно отпил чай и внимательно осмотрел её с головы до ног. 

Она ответила тем же. 

Длинные золотые волосы до талии. Облегающая одежда. Золотые серьги. Яркий макияж. 

Перед ней стоял глава «Чёрного общества» – Андре Пит. 

Организация, которая знает всё. И не подчиняется никому. Даже Императору могут отказать. 

Но их главная сила – информация. 

И люди. 

И, если честно… сама мысль о том, чтобы стать его ученицей – была безумием. 

– Я знаю. Но… можно перевернуть песочные часы? 

Он кивнул и поставил пятиминутные часы. 

– Что нужно, чтобы стать вашим учеником? 

– Зачем вам это? Да ещё и будучи аристократкой? 

Нужно было быть осторожной. 

Он ненавидел лесть, ложь и манипуляции. 

Но и простые ответы ему тоже не нравились. 

Да ты издеваешься. 

Значит, честно, но с умом 

– У меня большая мечта. 

– Мечта? И какое это имеет отношение ко мне? 

Интереса в его глазах почти не было. 

– Потому что вы сыграете в ней ключевую роль. 

– Я? 

– Да. 

– Тогда… не могу не спросить. В чём ваша мечта? 

Она сказала спокойно: 

– Поднять разваливающийся род. 

– …! 

Он замолчал. 

А потом…улыбнулся. 

– Если я правильно понял… вы говорите, что род Элиас, один из богатейших в Империи, рухнет… и вы, не будучи главой, собираетесь его спасти? 

– Да. Всё верно. 

Она перевернула песочные часы. 

– Вы любите контроль времени. 

– Ну… да. 

Он внимательно посмотрел на неё. 

– Интересно. Вы говорите, что богатый род рухнет… И при этом не хотите сделать его сильнейшим? 

– Нет. Мне не нужно первое место. Мне нужно… чтобы он просто не развалился. 

Впервые она сказала правду. 

Он молчал. 

Она первой нарушила тишину. 

– Время вышло. 

Она выглянула. 

Бернард стоял у двери, готовый её выломать. Барменша висела на нём, пытаясь остановить. 

– Всё нормально! Не ломай! И ещё 10 минут! 

Это был их уговор. Каждые 10 минут – проверка. 

Она вернулась. 

– Понятно. Переверну снова. 

– Да. Мой рыцарь обо мне слишком переживает. 

Он принял это без комментариев. 

– Почему вы думаете, что род падёт? 

Вот оно. 

Самое важное. 

– Вы знаете о приказе сдавать экзамен на чиновника? 

– Да. Но это скорее попытка укрепить позиции Принцев. 

– Именно. 

Она наклонилась вперёд. 

– Сколько сейчас кандидатов на трон? 

– Трое. 

– И кто самый сильный? 

– Такие вещи не говорят вслух. 

– Но все это знают. 

Он усмехнулся. 

– Допустим. 

– Тогда вопрос: почему вдруг начали искать поддержку для всех троих? 

Он прищурился. 

– Потому что баланс пошатнулся. 

– Именно. 

– А значит… 

– Не факт, что победит тот, кого мы ожидаем. 

Тишина. 

– Тогда… 

– Две трети семей, которые в это ввяжутся, – погибнут. 

– Вы слишком далеко заходите. 

– Возможно. Но я хочу избежать риска. 

– И ради этого – ученичество? 

– Мне нужно знать. К кому примкнёт моя семья. И остановить их, если потребуется. 

Она сделала паузу. 

– Поэтому мне нужны вы. Ваши знания. Ваш взгляд. 

Он усмехнулся. 

– Признаю. Это было свежо. 

Пауза. 

– Один балл за оригинальность. Но этого недостаточно. 

Отказ. 

Она вдохнула и достала бумагу. 

– Вот. 

– …Это что? 

– Подпись моя. Впишите что угодно. 

– Думаете, меня купит пустой чек? 

– Не сейчас. 

– Когда? 

– Через три года. 

Пауза. 

– Тогда тем более нет. А вдруг он станет бесполезным? 

– Значит, вы плохой учитель. 

– … 

– Не уверены, что сможете меня научить? 

– Не пытайтесь задеть мою гордость. 

Он наклонился вперёд. 

– Покажите что-то настоящее. У вас одна минута. 

Она глубоко вдохнула. 

– Если я сдам экзамен… и стану приближённой к будущему Императору… 

– Тогда? 

– Я стану следующей главой рода Элиас. 

Пауза. 

– Через три года. 

Если верить сюжету – через три года её казнят. 

Род будет уничтожен. 

Забавно. 

Глава рода. И смерть. 

Он долго смотрел на неё. 

И наконец заговорил…