– Забавно. Очень забавно. Если я правильно понял, леди говорит, что сейчас в доме Элиас идёт борьба за пост следующего главы через экзамен на чиновника. И при этом за победой в этой борьбе ко мне пришли вы – пятая дочь. Хм. И вы хотите, чтобы я взял вас в ученики, даже не посмотрев на других кандидатов? Ха-ха. 

Андре Пит поднялся и начал расхаживать по хранилищу. 

Отведённая им одна минута давно истекла. 

С каждой секундой становилось всё тяжелее. 
Воздух словно сжимался, вот-вот готовый взорваться. 

Она уже почти решила, что он откажет. 

– Хм… Ладно. Поставим условие. До экзамена – месяц. Вы ведь не имели в виду, что хотите быть моей ученицей только на этот срок? То есть… собираетесь использовать меня три года? 

Она осторожно кивнула. 

– Хорошо. Тогда посмотрим на ваши задатки. Со следующей недели я буду приходить в ваш особняк каждый день. Если решу, что вы не подходите – уйду. Или сменю ученика. Месяц поработаем. Если вы сдадите экзамен…тогда решим, станете ли вы моей настоящей ученицей. 

Почему у меня всё время ощущение, будто я хожу по тонкому льду… 

Бернард. 
Отец. 
Теперь ещё и он. 

Все хотят «посмотреть», а потом – решить. 

Именно поэтому… внутри вспыхнуло упрямство. 

Хорошо. Покажу. 
Покажу, как я брала по четыре проекта в месяц. 

*** 

По дороге обратно в карете Бернард спросил: 

– Ну что. Дело, от которого зависит будущее, удалось решить? 

– Мм… Ну… вроде? 

– Что? 

– А… нет. Всё нормально. Пока что. 

Она думала, что придётся приходить ещё не раз и уговаривать. 

Но… 

– Ай, ладно. Главное – выжить. 

*** 

После её ухода Андре Пит стал двигаться быстрее, чем когда-либо. 

У него появился ученик, который его заинтересовал. 

К тому же их мысли о новом экзамене частично совпадали. 

Разница лишь в одном – он был уверен, что победит Второй принц. 

Но. 

Он тоже считал, что сама идея экзамена не могла прийти в голову Императора. 

А значит – борьба за трон скоро начнётся. 

И, возможно… её предсказание окажется верным. 

Нужно больше информации. Очень скоро будет весело. 

– Хе-хе… Интересный ученик. Пухленький… но сообразительный. Хе-хе… Но одному учить скучно. 
И чек этот тоже просто так брать не хочется… Хе-хе… Надо бы ускорить её рост…Хе-хе… Глава рода? Род падёт? Забавно. Очень забавно. Кх-кх. 

Вот таким он и был. 

Если честно – он согласился из чистого любопытства. Чек ему был не нужен. 

Чёрное общество ничем не уступало дому Элиас по богатству. 

Ему просто было… интересно. 

Он подозвал барменшу. 

– Приказывайте, мастер. 

Это была Сезанна Миллер. 
Одна из двух учениц Андре. 

Склонилась в глубоком поклоне. 

– Спустись вниз и собери информацию. Посмотрим, какие «саженцы» в доме Элиас. А! И приставь к моей новой ученице человека. 

– Слушаюсь! 

Она уже собиралась уйти, но он остановил её. 

– А, и ещё. Отнеси это адвокату и заверь. 

Он усмехнулся. 

– Раз уж дерзкая восемнадцатилетняя леди вручила мне пустой чек… надо посмотреть, как им воспользоваться. 

*** 

Ллойд осматривал лесопилку, расположенную в неделе пути от столицы. 

Он слушал доклад Дилана вполуха… пока не услышал про Таэру. 

– Что? Куда она пошла? 

– На улицу Ректон. В бар. Была небольшая стычка, но рыцарь всё решил. А утром… пришло сообщение. Названо имя наставника, который будет её обучать. 

– Неужели… Ректон… Чёрное общество? 

– Да. 

– Там есть кто-то, кто может быть наставником?.. 

– Информации мало. Организация делится на разведку и тайные операции. Но деталей почти нет. 

– Тогда как… 

– Это Пит. 

– Кто? 

– Андре Пит. Недавно получил титул почётного Графа. Глава Чёрного общества. 

– …Я знаю. 

– Он сам придёт в особняк со следующей недели. 

– Как она вообще… 

Андре Пит. 

Человек, написавший книгу «Вот каким должен быть правитель» и не понёсший наказание за это. 

Он нарушил негласное табу – сомневаться в правителе. 

Но остался безнаказанным. 

Более того – даже Император не может обращаться с ним свободно. 

Сколько бы золота ни везли к нему – он не брал учеников. 

И теперь… Он будет учить Таэру? 

Невероятно. 

Она уже в третий раз его удивляет. 

Он не встречался даже с Императором, если не хотел. 

Его ученики занимали высокие посты или прославлялись за пределами Империи. 

И он брал только два типа людей: странных или выдающихся. 

– Неужели… 

Он хотел верить во второе. 

В его голове всплыли глаза погибшего старшего сына. 

– И ещё… пришла срочная телеграмма от адвоката. 

– Потом… 

– Это касается леди Таэры. 

Он открыл документ. 

И замер. 

– …Что это… 

Ответ знала только она. 

– Поехали. 
Нужно ещё раз посмотреть на эту девочку. 

*** 

Через неделю. 

Вес остановился на 89 кг. 

Но она не расстроилась. 

Плато – это нормально. 

Организм просто адаптируется. 

Не нужно спешить. 

С каждым днём двигаться становилось легче. 

Теперь она уже могла свободно махать топором, следуя указаниям Бернарда. 

Хотя он всё равно ворчал, что до нормального уровня ещё далеко. 

Но… кажется, он начал её немного признавать. 

Хотя вслух – всё ещё отрицал. 

– Хм… Бес что-то задерживается… 

И как по заказу – Бес вбежала. 

– Фух… Леди… вы были правы. Утром приходил адвокат. Долго говорили с хозяином. 

– Понятно… Хитрый у меня наставник… 

– Вас ищут. Слуга Дилана велел привести вас. 

– Ясно… в кабинет? 

– Нет. В главный зал заседаний. 

Она замерла. 

Зал? 

Туда, где собираются не только дети, но и управляющие всей торговлей? 

Но раз позвали – она пошла. 

– Все на месте? Тогда начнём. 

Единственное свободное место – напротив отца. 

– Джейсон, говори. 

– Конфликты на границе почти исчезли. В этом году – ни одного. Может, стоит снова запустить производство? 

– Рано. Запрет на алкоголь введён не просто так. 

Обсуждение разгорелось. 

Производство. 
Импорт. 
Запрет. 

Бизнес семьи. 

И зачем здесь я? 

– Есть один слух. – Это была Хлоя. 

Она говорила гордо и чётко. 

– Этот слух стоит дорого.

То есть… она собирается раскрыть информацию, за которую заплатила. 

Она невольно сосредоточилась. 

Что же это за информация?..