Стоило Од'Граду усмехнуться, как он тут же начал отступать. Несмотря на свое торжествующее поведение, он полетел ровно в том направлении, откуда приближались его сородичи.

«Он не хочет оставлять за собой ни малейшего риска».

Он принадлежал к тому типу существ, которые без колебаний покажут свою неприглядную сторону ради победы. И его заявление о том, что он преодолел все испытания, явно не было пустой похвалой.

Количество Галлеригонов, улавливаемых моими вспомогательными органами, продолжало расти. Должно быть, из гнезда вырвалась большая часть стаи. Победить в таких условиях практически невозможно.

«Нужно менять стратегию».

Если быть честным, убить Од'Града здесь и сейчас не представлялось возможным. Он обладал способностью обнаружения кризиса, которая превосходила мое Чувство Хищника. Было бы неплохо собрать информацию в бою, но, учитывая наше невыгодное положение, этот вариант отпадал.

А значит, у меня оставался только один путь.

«Нужно отступить и перегруппироваться».

Однако у меня не было ни малейшего желания беспомощно спасаться бегством, потакая его желаниям.

«Я уничтожу как можно больше его оружия прямо здесь».

Под «оружием» я подразумевал приближающихся подчиненных. Если я смогу проредить численность этих Галлеригонов, мне станет гораздо легче, когда я снова столкнусь с Од'Градом лицом к лицу.

«Для этого мне нужны союзники».

Чтобы уменьшить их численность и при этом обойти его предвидение, у меня просто не оставалось выбора.

Чувство Хищника собирает и просчитывает различные факторы окружающей среды, чтобы спроецировать «наиболее вероятное будущее». Я не знаю, как именно устроено обнаружение кризиса у Черного Дракона, но если оно работает схожим образом, то чем больше неблагоприятных переменных возникнет для него, тем лучше для меня.

А этими неблагоприятными переменными в конечном счете являлись мои способности и мои союзники.

«Как минимум, мне нужно вызвать PS-111».

Он может управлять крейсером, что очень поможет нам выбраться отсюда.

Вопрос лишь в том, как призвать его сюда...

«У меня есть подходящее средство».

Подобно тому, как Од'Град созвал своих сородичей с помощью Вихря, я тоже обладал силой вызывать погодные аномалии — силой Бога Грома, искажающей атмосферу и раскалывающей небеса.

«PS-111 распознает мой сигнал».

Он находится на крейсере и наверняка уже заметил странности в небе, вызванные Вихрем Од'Града. Если я применю Божий Кнут здесь, он поймет, что я в опасности, и незамедлительно выдвинется.

Я поднял голову в направлении, куда отступил Од'Град и откуда двигались его силы.

Повинуясь моей воле, энергия, разлитая по всему телу, пришла в движение. В результате мой черный панцирь и чешуя окрасились в золото. Золотая волна, зародившись на кончиках клешней моего хвоста, пальцах рук и краях полностью расправленных крыльев, хлынула к груди.

Под бушующим небом, заполненным бесчисленными смерчами, мое тело ярко засияло.

Мне не нужно было гадать, чтобы понять, что Од'Град уклонится от моей атаки.

Но с летящими сюда Галлеригонами история была совсем иной. Чтобы нанести им сокрушительный урон, я собрал гораздо больше энергии, чем обычно.

Я очень давно не концентрировал столько сил — со времен битвы с Имперским линкором. Огневая мощь составляла примерно одну десятую от того раза.

Конечно, это вовсе не означало, что атака будет слабой. На этой планете пережить подобный удар не могло ни одно существо, за исключением Небесного Кита.

Завершив приготовления, я раскрыл пасть. Моя верхняя челюсть приподнялась, а нижняя широко разделилась надвое. Словно змея, заглатывающая добычу, я распахнул зев до предела.

И затем энергия, скопившаяся в груди, вырвалась наружу подобно извержению вулкана, высвобождая силу Бога Грома. Оправдывая свое имя, Божий Кнут ударил из моей пасти.

Подобно колеснице, несущей солнце по небосводу в древних мифах, золотой луч пронзил атмосферу.

Вихри, молнии и снежные бури следовали за ним по пятам. Оглушительный грохот, с которым не могло сравниться ни одно природное явление, сотряс атмосферу планеты. Даже Адхай и Нель Герма, у которых не было ушей, содрогнулись от сверхъестественных вибраций, вызванных моей силой Бога Грома.

Од'Град, почуяв опасность, резко вильнул в сторону прямо во время отступления. Божий Кнут прошел мимо него и устремился далеко за горизонт. Из-за силы Божьего Кнута по черным тучам, затянувшим небо планеты, расползлась золотая паутина.

Как я и ожидал, обычные Галлеригоны не успели вовремя уклониться от этой невидимой атаки. Я смахнул появившееся перед глазами полупрозрачное системное окно и широко расправил крылья.

[Зззз ззз зззз зззз (PS-111 прибудет. Нам нужно лишь продержаться до этого момента.)]

｢Да! Я накажу этих негодяев за то, что они обижают детей!｣

｢Черный сородич｣ ｢Силен｣ ｢Признаю.｣ ｢Приказ｣ ｢Повиноваться.｣

｢Большой Взрослый｣ ｢Потрясающий.｣

Адхай выглядела довольной, а мысленные волны Нель Гермы наполнились глубоким уважением.

Еще мгновение назад обе они были в ужасе, но теперь от страха не осталось и следа. Мысль о близости к существу, обладающему невиданной силой, вселила в них храбрость.

«Это хорошо».

Летя впереди них, я проверил запасы оставшейся в теле энергии.

Я израсходовал гораздо больше сил, чем обычно, но у меня все еще оставался резерв. Это была заслуга Синапса Берсерка, который помогал мне эффективно управлять внутренней энергией.

«Я могу использовать это еще дважды».

Я мог бы выстрелить и большее количество раз, если бы снизил мощность, но у меня не было намерения этого делать.

Пока я мчался вперед, в поле зрения показались враги.

Семь крупных Белых Галлеригонов, девять сравнительно небольших и поджарых Белых Галлеригонов и пятнадцать Зеленых Галлеригонов. Позади них держался Черный Дракон, Од'Град.

Они общались между собой посредством мысленных волн.

Я не мог разобрать, о чем именно они говорят, но одно было очевидно. Зеленые Галлеригоны и некрупные Белые особи были напуганы. Они только что своими глазами увидели, как их сородичи превратились в пепел прямо в воздухе.

«Если бы не их вожак, они бы уже отступили...»

Один из крупных Белых Галлеригонов хлестнул хвостом находившегося рядом Зеленого Галлеригона. Остальные монстры нехотя приготовились к бою.

«Значит, это отборные бойцы Од'Града».

Похоже, они действительно хорошо развились под покровительством Од'Града. Судя по исходящей от них психической силе, они уступали Хам Орт, но были куда могущественнее среднестатистического Белого Галлеригона.

«По возможности нужно целиться в эту семерку».

Наметив приоритетные цели, я ринулся прямо в гущу врагов. По команде Од'Града Галлеригоны синхронно выстрелили Психическим Дыханием.

Десятки фиолетовых лучей устремились ко мне. Это были атаки, сотканные из разрушительной психической энергии.

Корректируя угол наклона крыльев, я лавировал сквозь этот плотный шквал. Разумеется, уклониться от всего было невозможно, и часть ударов пришлась прямо по моей чешуе и панцирю.

[Активировано подавление боли!]

Каждый раз перед глазами всплывало системное окно, а тепловые лучи, отраженные моей Психической Отражающей Броней, рикошетили и уходили в тучи.

В местах попаданий пульсировала тупая боль, но я не обращал на нее внимания. Чтобы запустить эффект Мимикрирующей Чешуи, мне необходимо было принимать их атаки на себя.

Моя задача сейчас заключалась в том, чтобы подставляться ровно настолько, чтобы избегать критических ранений или смерти, но при этом продолжать бой. Сражаясь с врагами, мне приходилось одновременно просчитывать, сколько урона накапливается в моём теле.

«Вот в такие моменты уникальные сверхчувства Аморфа действительно незаменимы».

Если бы мне приходилось контролировать всё это обычным разумом, моя голова взорвалась бы еще до начала схватки.

Уклоняясь от того, от чего следовало, и стойко принимая то, что можно выдержать, я продолжал прорываться вперед. Следом за мной, используя мое тело как щит, плотно летели Адхай и Нель Герма.

Какими бы быстрыми они ни были, им ни за что не удалось бы увернуться от залпов десятков Галлеригонов. Поэтому их решение укрыться за мной — тем, кто крупнее и обладает превосходящей защитой, — выглядело абсолютно естественным.

Убедившись, что дистанция сократилась достаточно, я приготовился выпустить собственное Психическое Дыхание по сгрудившейся стае Од'Града. Но на этот раз — в версии, усиленной Цветом Бездны.

Щупальца существа, свисающие с затылка и шеи, зловеще зашевелились. Заметив это, Од'Град поспешно послал мысленную волну:

｢Осторожно!｣

Отборные бойцы Од'Града стремительно отпрянули, но остальные Галлеригоны среагировали медленнее. Я обрушил на них свое усиленное Психическое Дыхание.

Разрушительные пузыри, сорвавшиеся с кончиков моих щупалец, полетели к целям, готовые поглотить их. Хотя по сравнению с размерами Галлеригонов эти сферы казались крошечными, их силу не стоило недооценивать.

Один ничего не подозревающий монстр понял это на собственном опыте. Зеленый Галлеригон, слишком увлеченный обстрелом меня своими тепловыми лучами, даже не подумал сдвинуться с места, но вздрогнул, как только пузырь коснулся его хвоста. В мгновение ока маленькая сфера въелась в хвост, словно чернила, растекающиеся в воде, и поползла выше, растворяя нижнюю половину его тела.

Из-за уникального строения пасти Галлеригоны не умеют кричать. Вместо этого воздух содрогнулся от транслируемых им волн неописуемой боли.

Я рванулся к Галлеригону, которого заживо пожирали пузыри. Широко раскрыв нижнюю челюсть, я нацелился ему прямо в шею. Из-за невыносимой боли от растворяющейся нижней части тела существо было дезориентировано и не смогло среагировать на мой выпад.

Я сомкнул челюсти на тонкой шее Галлеригона и с силой рванул на себя. С хрустом ломающихся костей и треском рвущейся плоти голова твари оторвалась полностью. Как только его истошные мысленные волны, напоминающие скрежет ногтей по металлу, резко оборвались, обезглавленная туша рухнула вниз.

Довольный результатом, я позвал Номера 26.

[Ззз (Пожалуйста.)]

｢Ага!｣

Номер 26 взмахнула щупальцами, словно дирижер, и пузыри, только что доедавшие труп Галлеригона, взмыли в воздух. После чего они веером устремились к остальным противникам.

Один из пузырей под управлением Номера 26 настиг неповоротливую особь. Точно так же, как и в прошлый раз, я мгновенно прекратил ее мучения.

｢Всем рассредоточиться!｣

По команде Од'Града Галлеригоны бросились врассыпную. Как только они увеличили дистанцию, нашей скоординированной с Номером 26 атаке пришел конец.

«Мог бы прикончить и больше. Жаль».

Я одним махом заглотил оторванную голову Галлеригона. Не будь ситуация столь критической, я бы посмаковал добычу, но времени не было.

Видя, что его подчиненные отступают, Од'Град снова пошел в атаку. Мощный темно-фиолетовый луч, превосходящий по силе любые другие, устремился прямо ко мне. Взмахнув крыльями, я взмыл выше, уходя от удара и направляясь в сторону его подчиненных.

«Так он не сможет атаковать... Что?!»

Несмотря на риск задеть собственных слуг, Од'Град выстрелил без малейших колебаний. Психический разряд едва не зацепил мой хвост, зато летевший за мной молодой Белый Галлеригон принял удар на себя — луч Од'Града прожег в его крыле сквозную дыру.

｢Великий Од'Град!｣ ｢Молодой сородич!｣ ｢Опасность!｣

｢Черный предатель｣ ｢Опаснее.｣ ｢Жертва｣ ｢Необходима.｣

Кто-то из отборных бойцов поспешно отправил мысленный импульс своему лидеру, но это не возымело эффекта. Я перехватил падающего Белого Галлеригона с пробитым крылом и вцепился ему в голову. Тварь, пытавшаяся сопротивляться, затихла, как только её череп раздался под моими челюстями.

В этот момент перед глазами всплыло неожиданное уведомление:

[Эффект хищничества активирован!]

«Что? Надо быстро проверить!»

В обычной обстановке я бы обрадовался такой удаче, но сейчас шел бой.

Быстро пробежав глазами детали, я мысленно крикнул Адхай:

[Зззз (Адхай!)]

｢Поняла.｣

Адхай, сошедшаяся вместе с Нель Гермой в яростной схватке с другими Галлеригонами, сорвалась с места и устремилась ко мне белой молнией.

Чтобы Адхай могла расти, ей требовалось поглотить Белого Галлеригона. Но в текущих условиях сожрать тушу целиком было практически невозможно.

«Не уверен, сработает ли, если я поделюсь...»

Учитывая парадокс «Корабля Тесея», высока вероятность, что система этого не засчитает, но сейчас это был наш единственный шанс.

Схватив Адхай и труп Белого Галлеригона, я прыгнул прямо в бушующий рядом смерч. Яростный вихрь в мгновение ока стер бы в порошок незащищенного человека, но для меня, с моим телом, которое было прочнее корабельного корпуса, он не представлял никакой угрозы.

[Зз зз ззз зз (Я прикрою тебя, бери это.)]

｢Ничтожное создание!｣ ｢Как ты смеешь!｣

Пока я искал убежище внутри смерча, пытаясь скормить Адхай труп Галлеригона, яростные мысленные волны Од'Града пробились сквозь бурю, сопровождаемые колоссальным всплеском энергии, стремительно приближавшейся к нам.

Мы с Адхай резко вильнули в сторону, едва успев уклониться от Психического Дыхания, которое в мгновение ока аннигилировало зажатые в моих лапах останки.

«Значит, он знает».

Было очевидно, что Од'Град осведомлен о секрете роста Адхай. И то, насколько бурно он среагировал, доказывало, как сильно он этого боится.

«Он боится взросления Адхай...»

Это была жизненно важная информация. Я прочно зафиксировал её в памяти, закрывая Адхай своим телом и покидая смерч.

Стоило нам выбраться наружу, как нас встретило кольцо фиолетового света.

｢Большой Взрослый｣ ｢Ты в порядке?｣

[Ззз ззззз (Я в норме. Не волнуйся.)]

Адхай забеспокоилась, заметив растрескавшуюся от вражеских атак чешую и пробитый панцирь на моем теле.

Если честно, было чертовски больно, но мне приходилось терпеть.

«Мы уже почти у цели».

Единственным лучом света в этой ситуации было то, что с каждым новым попаданием боль постепенно притуплялась — верный знак того, что защитная система Мимикрирующей Чешуи наконец-то начала давать результаты.

Я сокращал дистанцию с ближайшими Галлеригонами, стойко принимая на себя их тепловые лучи. Стоило мне подобраться слишком близко, как монстры тут же бросались наутек.

Пользуясь моментом, я выпустил Адхай и изверг в воздух грибковую массу. Зеленый липкий ком, ведомый психической силой Номер 26, полетел к цели, напрочь игнорируя гравитацию. Моим объектом атаки стал один из крупных Белых Галлеригонов.

Он попытался отступить, но Номер 26 оказалась быстрее. Летящий грибковый снаряд взорвался подобно направленной мине, щедро окатив его крылья кислотными спорами. Некогда белоснежные крылья быстро окрасились багровым, пока кислота разъедала плоть. Галлеригон нервно выстрелил фиолетовыми молниями, чтобы сжечь грибок.

Достойное противодействие, но он совершил роковую ошибку — не сумел правильно расставить приоритеты перед лицом немедленной угрозы.

Тварь заметила меня лишь в самый последний момент, успев выпустить Психическое Дыхание как раз тогда, когда я уже заносил свой шипастый хвост для удара.

Часть энергии от его Психического Дыхания поглотилась и отрикошетила обратно, врезавшись в тело Галлеригона. Белый Галлеригон на мгновение замер, дезориентированный случившимся, но мой природный цеп уже летел прямо в его брюхо.

И в тот самый миг, когда клешня на хвосте должна была вонзиться ему в живот, прямо надо мной материализовался массивный черный силуэт.

｢Умри!｣

Од'Град, который использовал своего сородича как приманку, чтобы заманить меня, ударил меня по голове своей тяжелой передней ногой.

[Активировано подавление боли!]

Даже несмотря на возраст, сила Од'Града была колоссальной — она едва уступала таранному удару Ледяного Ужаса. Он едва не сломал мне шею.

Я резко отшатнулся, применяя на Од'Града Взгляд Ужаса. Времени на то, чтобы подмешать к нему энергию Цвета Бездны, у меня уже не оставалось.

На долю секунды глаза Од'Града подернулись мутной пеленой, но тут же снова прояснились. Навык сработал, но, будучи Черным Галлеригоном с колоссальным ментальным сопротивлением, он слишком быстро стряхнул с себя этот эффект.

Затем перед моими глазами замелькали обрывки образов — мое Чувство Хищника забило тревогу, предупреждая о неминуемой смерти.

｢Ничтожная тварь.｣ ｢Трюки｣ ｢Не сработают.｣

Од'Град выпустил очередное Психическое Дыхание. Благодаря Чувству Хищника я вовремя распознал вектор атаки и пригнулся, чудом разминувшись со смертью.

«Гх!..»

[Активировано подавление боли!]

Дистанция была слишком мала. Хотя я и выжил, уйти невредимым не удалось. Темно-пурпурный луч напрочь стёр нижнюю часть моего хвоста, оставив вместо клешни лишь идеально ровную, дымящуюся культю.

｢Слабое существо.｣ ｢Это твой конец.｣

Щупальца Од'Града потемнели, окрашиваясь в глубокий чернильно-пурпурный цвет и аккумулируя энергию для финального, смертоносного удара.

Уклониться я уже не успевал.

Я почувствовал, как Номер 26 в отчаянии потянулась своей энергией наружу. Какими бы впечатляющими ни были её способности, она физически не смогла бы закрыть меня щитом от столь сокрушительного удара на таком близком расстоянии.

｢Большой Взрослый!｣

Адхай, заметившая мою беду издалека, рванулась на помощь, но её тут же перехватил другой Галлеригон.

Время словно замедлилось. Щупальца Од'Града скручивались всё туже, концентрируя колоссальную силу.

Как раз когда его атака вот-вот должна была осуществиться...

С противоположной стороны головы Од'Града вспыхнул ослепительный свет.

«Солнце? Нет, это...»

У этой планеты, как и у многих других, где есть жизнь, была своя звезда.

Но этот свет не имел отношения к солнцу — он возник слишком близко и слишком внезапно.

Я узнал эту энергию. Она была знакома и мне, и Галлеригонам — напоминающая психическую силу, но смешанная со странными чужеродными примесями.

Я прекрасно знал, что это такое.

Од'Град, ослепленный предвкушением скорой расправы надо мной, заметил опасность слишком поздно.

｢Что?..｣

Пока он поворачивал голову, я быстро сложил крылья и камнем рухнул вниз. Меньше чем через секунду прямо надо мной громыхнул колоссальный взрыв.

Падая к земле, я успел поймать взглядом знакомые очертания судна.

— Мы прибыли для оказания огневой поддержки, среагировав на сигнал суб-контроллера «Аморф».

｢Вау! Друг пришел!｣

Трансляция, доносившаяся со стороны цвета слоновой кости ромбовидного крейсера, принадлежала существу, которое отлично знали и я, и Номер 26.

Мутант-Крикун, PS-111, созданный Звездным Союзом.

Он пришел сюда, ведомый золотым лучом света.