«Что случилось?»

Небесная Мать, до этого скрывавшаяся в засаде, подняла голову, чтобы убедиться, что они улетели.

Вскоре после того, как она начала наблюдение за гнездом, Галлеригоны внезапно стали массово покидать его. Словно реагируя на какой-то экстренный призыв, они быстро взмывали в небо и скрывались из виду.

«Почему Галлеригоны... Неужели?»

Она посмотрела на хмурое небо.

Оно по-прежнему было затянуто грозовыми тучами, но что-то изменилось. Сквозь облака, извергающие снег и град, то и дело пробивались золотые сполохи. Вспышки не били в землю, а хаотично перетекали между тучами.

Она поняла, что дело плохо. Случилось что-то действительно серьезное.

Эта молния, а точнее, напоминающая молнию психическая энергия, была создана её спутником. Это был козырь, который Аморф использовал только в битвах с самыми грозными врагами. Раз он задействовал эту способность, значит, оказался в смертельной опасности.

Она на мгновение заколебалась, стоит ли вмешиваться, но быстро приняла решение.

«Сделаю то, что в моих силах».

Она поднялась на лапы и рванулась к утесу, где располагалось гнездо.

Благодаря недавнему массовому уходу Галлеригонов, в логове практически не осталось Белых особей. Если быть точным, никого, кроме плененной Хам Орт.

«Если я не сделаю этого сейчас, потом вытащить её будет гораздо сложнее».

Морфофил уже говорил ей, что Хам Орт представляет огромную ценность. И пока он отвлекает все внимание на себя, у неё появился единственный шанс спасти пленницу.

«К тому же, она биологическая мать Адхай».

Она вспомнила маленькую Галлеригон.

Адхай питала сложную смесь любви и ненависти к матери, которая её бросила. Если с Хам Орт что-то случится, Адхай навсегда потеряет шанс разобраться в этих чувствах.

«Она, конечно, бывает невыносимой, но...»

Почему-то ей очень не хотелось, чтобы Адхай страдала.

«Если я смогу проскочить мимо Зеленых Галлеригонов, у меня всё получится».

Для этого следовало использовать её особую силу — Оболочку Преображения Бога-Охотника.

«Лучше выбрать Вендиго».

Хотя это был далеко не самый могущественный призрачный зверь, в которого она могла перевоплотиться, Вендиго идеально подходил для скрытного проникновения во вражеский тыл и спасения ключевых фигур, что как раз и требовалось.

Кроме того, нужно было учитывать вероятность затяжных боев. Стоило ей применить Оболочку Преображения Бога-Охотника для определенной трансформации, как она теряла возможность принимать облик другого призрачного существа на целый месяц. Чтобы снова сменить форму, ей пришлось бы вернуться в облик Вульфа-Грифона и ждать тридцать дней. С точки зрения возможного долгого противостояния, Вендиго с его пятидневной длительностью трансформации был наилучшим выбором.

Мчась на четырех лапах, она активировала облик Вендиго.

Тут же черные волнообразные узоры на её теле начали стремительно расползаться, полностью окутывая её силуэт. Кости со скрежетом искривлялись и перестраивались, а плотные узлы мышц, скреплявшие её тело, начали усыхать.

По мере изменения скелета позвоночник выпрямился, а задние конечности стали значительно толще и длиннее передних. Если еще секунду назад она бежала на четырех лапах, то теперь неслась только на двух задних.

Продолжая бег на двух ногах, она принялась грубо сдирать с себя остатки шерсти. Золотистый мех летел клочьями вместе с кусками плоти, обнажая обсидианово-черные кости и тонкие слои иссушенной кожи под ними.

Наконец, она сорвала кожу со своего лица. Под ней показался черный птичий череп, на вершине которого величественно возвышались массивные рога. По идее, это должна была быть голова оленя, но в ней всё еще прослеживались черты её формы грифона.

В пустых глазницах, словно блуждающие огни, загорелись её отчетливые янтарные глаза.

Теперь, трансформировавшись в Вендиго, структурой тела она напоминала свою гуманоидную форму, приспособленную для ходьбы на двух ногах. Разумеется, выглядел этот облик куда более жутко и гротескно.

На бегу она окинула себя взглядом и тихонько вздохнула:

«Терпеть не могу эту форму».

Став Вендиго, Небесная Мать начала быстро спускаться по отвесной скале, цепляясь за выступы руками и ногами. Обитатели гнезда пока не заметили её вторжения.

* * *

Пламя, оставшееся после залпа главного калибра крейсера, на мгновение скрыло Од'Града из виду, а я тем временем полетел в сторону корабля, где находился PS-111.

Остальные Галлеригоны тоже переключили внимание на судно, атаковавшее их вожака.

Крейсер цвета слоновой кости тут же открыл огонь по приближающимся врагам. Средние и малые орудия, расположенные на обшивке корабля, разразились непрерывным шквалом выстрелов. Светящиеся фиолетовым снаряды полетели в сторону атакующих монстров.

Если Белые Галлеригоны умело лавировали между ними, то молодым Зеленым особям повезло куда меньше. Несколько Зеленых Галлеригонов камнем рухнули вниз, их крылья превратились в решето.

Увидев это, один из Белых Галлеригонов пришел в ярость и начал концентрировать энергию для Психического Дыхания. Заметив, что пучки его щупалец наливаются фиолетовым светом, я резко ускорился и протаранил его.

｢!｣

Белый Галлеригон, застигнутый врасплох, резко повернул голову ко мне.

Его Психическое Дыхание ударило прямо в панцирь на моей голове. Он, должно быть, ожидал увидеть, как я рухну вниз с дырой в черепе, но, к его несчастью, реальность не оправдала этих надежд.

Отраженный тепловой луч прошил его собственную шею. Свет в его аметистовых глазах мгновенно погас. Я широко раскрыл пасть и на лету вцепился в голову Галлеригона.

«Я бы хотел отдать это Адхай, но...»

Я уже пытался сделать это раньше, но их прессинг слишком силен — здесь это провернуть не удастся. Я отшвырнул обезглавленный труп в сторону и начал копить энергию для собственного Психического Дыхания.

Пока скрытая энергия внутри меня трансформировались в психическую силу, со стороны крейсера раздался голос:

— Рад, что все целы. У вас есть план?

Причиной, по которой я вызвал сюда PS-111, был сам крейсер, которым он управлял. Этот корабль оставался нашим единственным средством безопасно покинуть это место.

Но едва я собрался передать ему свои мысли, как сзади в меня полетел мощнейший луч Психического Дыхания. Я резко пригнулся, уходя от удара.

Целью этого темно-пурпурного психического разряда был вовсе не я, а PS-111, находившийся как раз на линии моего полета.

Корабль под его управлением совершил экстренный маневр. Однако тепловой луч шел на слишком высокой скорости — крейсер не успел полностью уклониться, и удар пришелся по его кормовой части.

Ромбовидное судно тяжело зашатало в воздухе, а со стороны Од'Града донеслась очередная волна ярости:

｢Жалкие карлики!..｣

Разумеется, главное орудие крейсера не могло убить Черного Галлеригона. Будучи пси-существом, он обладал естественной сопротивляемостью к оружию Культа, а к моменту, когда чешуя Галлеригона чернеет, его шкура становится невероятно толстой.

Но это не значило, что он совсем не пострадал. Чешуя на нижней левой части его тела, куда пришелся прямой удар главного калибра, облупилась, и оттуда капала кровь.

Хотя ранение было ближе к тяжелой царапине, чем к глубокой ране, сам факт того, что его зацепило внезапной атакой, привел вожака в бешенство. Судя по его сочащимся злобой глазам, он готов был в любой момент разорвать крейсер на куски.

｢Предатели!｣ ｢За нападение на Од'Града｣ ｢Вы заплатите своими жизнями!｣

«Отлично».

Чем сильнее он концентрируется на корабле, тем лучше для нас.

[Ззз ззз ззз (Просто отвлекай его какое-то время.)]

— Пять минут, пересматриваю в связи с недавним ударом. Будет сложно продержаться больше трёх минут.

Этого должно хватить.

Пока PS-111 удерживал внимание Черного Дракона на себе, я полетел туда, где находились Адхай и Нель Герма. Эти двое двигались в идеальном тандеме, словно близнецы.

Адхай использовала свои скромные размеры и высокую скорость, лавируя между врагами и сея хаос в их рядах. Как только строй ломался, Нель Герма, обладавшая огромной огневой силой, снайперски отстреливала изолированных Галлеригонов.

｢Маленькая｣ ｢Сложная.｣ ｢Крупная｣ ｢Первая.｣

Попавшись на одну и ту же удочку несколько раз, элитные бойцы Од'Града начали перестраиваться, чтобы в первую очередь устранить Нель Герму.

«Я вам не позволю».

Не собираясь допускать этого, я выпустил по ним заранее подготовленное Психическое Дыхание. На этот раз обычное, без примеси Цвета Бездны.

Твари поспешно бросились врассыпную, но одна из них не успела уйти. Это был тот самый Галлеригон, которого Од'Град до этого использовал в качестве живого щита.

Когда монстр попытался взмыть вверх, чтобы укрыться в безопасной зоне, его нижнюю часть тела просто оторвало взрывом.

[Зз (Хватай его.)]

｢Черный сородич｣ ｢Приказ｣ ｢Принято.｣

Услышав мою мысленную команду, Нель Герма быстро перехватила падающую верхнюю половину трупа.

Видя, как легко погиб один из них, оставшиеся шесть элитных бойцов пришли в замешательство.

Пока они пребывали в шоке, я мысленно скомандовал Нель Герме и Адхай:

[Зззз зз ззз зз (Пока что отступаем.)]

｢Врагов много｣ ｢Как?｣

В ответ на их закономерный вопрос я быстро изложил им план действий.

｢Сложно｣ ｢Но｣ ｢Единственный путь.｣

｢Согласна.｣ ｢Отлично.｣ ｢Это возможно.｣

｢Не переживай! Я защищу Большого ребёнка!｣

Честно говоря, план был весьма рискованным, но они безоговорочно поверили мне.

Передав труп поверженного врага Нель Герме, я начал отходить. Оставив их связывать Галлеригонов очередным воздушным боем, я полетел к крейсеру.

С момента начала схватки прошло всего несколько минут, но корабль уже был разбит. Он едва держался в воздухе исключительно за счет работы двигателей.

На лету я направил импульс PS-111:

[Зз зззз ззз (Ты можешь перегрузить двигатель?)]

— Компьютерная система корабля сложнее, чем ожидалось, но это выполнимо.

[Зззз з ззз ззз ззз (Перегружай его и готовься к эвакуации.)]

— Подтверждаю.

Чего и следовало ожидать от полумашины. Несмотря на опасный приказ, который мог разнести его на атомы, он подчинился без колебаний.

«Конечно, умирать я ему не позволю».

Когда я приблизился, Од'Град повернул голову и наконец осознал, что я убил еще одного из его приближенных.

｢Ты...｣

Вожак не слишком расстроился из-за гибели сородича. Вместо этого темно-фиолетовое пламя в его глазах вспыхнуло с новой силой.

Я на лету вцепился в голову мертвой самки Галлеригона, оторвал её и швырнул труп прямо в него. На долю секунды его взгляд сфокусировался на летящем теле.

И в тот самый миг, когда Номер 26 использовала эту тушу, чтобы перекрыть ему обзор, я активировал усиленный Цветом Бездны Взгляд Ужаса. Пузырь, сформировавшийся на моем головном панцире, полетел в сторону Черного Дракона, скрытый за массивным трупом.

Однако в этот раз он, должно быть, предчувствовал опасность заранее, поскольку поспешно разорвал дистанцию.

Используя полученный просвет, я резко отправил последнюю команду PS-111:

[Ззззз зззз (Сейчас. Прыгай вниз!)]

Через несколько секунд после того, как мой мысленный импульс достиг корабля, шлюз ангара распахнулся, и на платформе показался PS-111. Без малейших колебаний он шагнул в пустоту.

Мутант-Крикун находился в свободном падении без какого-либо дополнительного оборудования.

Скорректировав наклон крыльев, я устремился на перехват. Сложив крылья, я камнем бросился вниз. Но стоило мне подхватить его, как в атмосфере планеты вспыхнуло второе солнце.

Облака, которые я недавно разорвал Божьим Кнутом, разметало волной колоссального взрыва, и они окончательно исчезли. Я крепко прижал Номер 26 и PS-111 к себе, закрывая их руками-крыльями. В следующий миг взрывная волна настигла нас.

Чудовищная сила детонации в сочетании со скоростью моего собственного падения стремительно швырнула меня к земле. Вскоре последовал сокрушительный удар о поверхность.

«Что с Од'Градом?»

Несмотря на целый ворох уведомлений о подавлении боли, заполонивших мой разум, я проигнорировал их и быстро посмотрел в небо.

Посреди плотных туч бушевала лишь ослепительно яркая огненная сфера. А за пределами этого пылающего шара виднелись крошечные точки. Тех, кто сумел остаться вне радиуса взрыва, было совсем немного.

｢Черный мясник!｣ ｢Мясник!｣ ｢Непростительно!｣ ｢Непростительно!｣ ｢Непростительно!｣

Мысленная волна была настолько мощной, что отчетливо ощущалась даже на земле. Её хозяином, чей словарный запас от запредельной ярости сократился до нескольких слов, был Од'Град.

Трудно сказать, насколько сильно досталось ему и его подчиненным, но я сомневаюсь, что они отделались легким испугом.

Адхай и Нель Герма, которых я предупредил заранее, успели покинуть опасную зону, как только почувствовали вибрации, но остальным повезло гораздо меньше.

[Зз ззз зззз зз ззз (Сейчас мы спрячемся и уйдем. Помогите мне.)]

｢Ладно! Большой ребёнок пострадал, так что я помогу во всём!｣

Из-за жесткого столкновения с землей кости в моих руках-крыльях были раздроблены, а часть панциря головы оказалась расколота. К счастью, Номер 26 и PS-111, укрытые в моих объятиях, вообще не пострадали.

Номер 26 выбралась наружу, раздула свое тело и с помощью психической силы слегка приподняла меня над землей. Следуя моим указаниям, она начала пробивать туннель, используя Удар Демона.

[Зззз ззз ззз зз зз ззззз ззз (По пути соберем трупы. PS-111, помоги с этим.)]

— Понял.

Вокруг лежало немало туш Галлеригонов, рухнувших в ходе нашей схватки. Даже если мы заберем лишь часть из них, это очень поможет Адхай в росте.

PS-111 двинулся было выполнять приказ, но вдруг замер на месте:

— У меня есть вопрос.

[Зз (Какой?)]

— Меня модифицировали таким образом, чтобы без существенных повреждений выдерживать вход в плотные слои атмосферы. Какой смысл крылся в ваших недавних действиях?

От такого заявления я на мгновение лишился дара речи. Просто потому, что сам об этом не знал.

«Постойте, если подумать, кажется, я уже слышал нечто подобное раньше...»

Пока я безмолвно соображал, что ответить, Номер 26 опередила меня.

｢Большой ребёнок помог тебе, потому что не хотел, чтобы его друг пострадал! Друг — это семья для Большого ребёнка. Верно?｣

— Это так?

Раз уж так вышло из-за моей неосведомленности, отрицать очевидное смысла не было. Я благоразумно промолчал, и PS-111 с благодарностью склонил передо мной голову:

— Спасибо за вашу заботу, Аморф.

[Зз (Ладно.)]

После этого мы укрылись в туннеле, который пробила Номер 26, исчезнув из поля зрения врагов.

Взбешенный Од'Град проклинал меня на чем свет стоит, попутно вслепую выжигая лес своим Психическим Дыханием. Казалось, он не успокоится, пока не сотрет нас в порошок, но, к моему удивлению, его натиск вскоре прекратился.

Похоже, в его собственном гнезде что-то пошло не так, поскольку его подчиненные спешно развернулись и полетели обратно.

｢Черный мясник!｣ ｢Клянусь именем великого Од'Града.｣ ｢Ты сдохнешь от моей руки!｣

С этой последней ментальной вспышкой он и остатки его стаи скрылись вдали.

«Небесная Мать вмешалась?»

Точно так же, как PS-111 примчался на блеск Божьего Кнута, она могла понять, что я попал в переделку, и устроила диверсию.

«С ней все будет в порядке».

Было бы ложью сказать, что я совсем не волнуюсь, но она такой же ранкер, как и я. Уверен, она сможет благополучно уйти.

Так и закончилось наше первое столкновение с Черным Драконом. В этот раз всё свелось к тому, что можно назвать ничьей, но следующий раунд будет совсем другим.

Когда мы встретимся вновь, он умрет от моей руки.