«Ах, чуть не забыл».

После того как стая Галлеригонов скрылась, я выбрался из норы и проверил системное окно.

Во время схватки с ними активировался эффект Хищничества. Обычно, когда я не использую Символ Охоты, шансы получить генетическую эссенцию крайне малы, но в этот раз мне улыбнулась удача. И это была эссенция не какого-нибудь Зеленого, а именно Белого Галлеригона.

Когда я снова открыл текстовое уведомление, на выбор оставалось всего 10 секунд. Встрепенувшись, я поспешно подтвердил поглощение черты.

[Получена черта «Рога Галлеригона» от «Белого Галлеригона».]

[Признак «Рога Галлеригона» успешно применен.]

«Фух, едва успел».

Как только признак вступил в силу, рога на моей голове начали мутировать.

Шесть рогов стали значительно крупнее, чем прежде. Хотя сам головной панцирь не изменился, из-за увеличившихся рогов голова стала ощутимо тяжелее. Помимо размеров, проявились и более детальные изменения.

Во-первых, по всей поверхности рогов в обратном направлении проросла тонкая чешуя. Она имела белесый оттенок, из-за чего казалось, будто черные рога покрылись сетью белых трещин.

Более того, два из шести рогов были сломаны еще до начала мутации, и это наложило свой отпечаток на процесс.

Изначально на моей голове росло два основных типа рогов: пара закрученных спиралью, направленных вперед, и четыре шиповидных рога, ровно выступающих вдоль головного панциря.

Из-за дыхания Од'Града левый спиральный рог и последний из четырех продольных рогов пострадали. Они как раз находились в процессе регенерации, но из-за наложившейся мутации их размеры и форма стали асимметричными.

Правый рог вырос толстым и массивным, в то время как левый покрылся острыми, зазубренными чешуйками, выступающими во все стороны. То же самое произошло и с четырьмя продольными рогами.

«Хм».

Изменение вышло неожиданным, но это вряд ли помешает использовать их в качестве оружия. Я протянул лапу и коснулся своих теперь еще более гротескных рогов.

«Рога Галлеригона, значит?»

Эффект психической черты Рога Галлергона очень прост. Он полностью сводил на нет действие любых техник психической защиты.

Взять, к примеру, то же Отражение, которое частенько действовало мне на нервы.

Даже если враг защитит себя Отражением, мои рога смогут пробить его. Они пройдут сквозь барьер Отражения без малейшего сопротивления. И не только Отражение — любой другой щит, созданный психической силой, просто аннулировался.

Правда, этот эффект нейтрализации ограничивался только самими рогами. Так что если Отражения коснется мой головной панцирь, всю голову отбросит назад.

Однако рога были настолько огромными, что в бою с обычными культистами это не станет проблемой. Каждый рог легко превышал метр в длину, что для моих текущих габаритов было вполне естественно.

«Этот признак чертовски полезен в сражениях с игроками Культа».

К сожалению, в битвах против самих Галлеригонов у этих рогов мало возможностей проявить себя. Они попросту не используют техники вроде Отражения.

Удостоверившись в изменениях, я также просмотрел системные оповещения, появившиеся во время боя.

Хотя мне и не удалось убить Од'Града, это сражение все равно принесло огромную выгоду. К настоящему моменту я успешно убил 28 Апексов.

В зачет условий Эволюции шли только те монстры, которых я прикончил лично. Благодаря использованию Божьего Кнута против стаи Галлеригонов, мне удалось закрыть большую часть квоты за один раз.

«Еще всего два, и условие по Высшим существам будет выполнено».

Разумеется, это не означало, что после этого я прекращу охоту на них. Мне все еще требовалось собрать 10 уникальных признаков и 6 типов.

Система Трансцендентности заметно облегчила получение уникальных характеристик, но так было далеко не всегда.

В игре традиционный способ добычи уникальных признаков заключался в охоте на существ, которые ими изначально обладали. Это подразумевало фарм высокоранговых Высших монстров вроде Черного Галлеригона или убийство игроков, у которых уже имелись уникальные черты.

Второй вариант включал в себя устранение противников, использующих генетические эссенции, — например, игроков расы Аутспейсер или генетически модифицированных бойцов MegaCorp.

Естественно, даже на Черного Галлеригона игроку крайне тяжело охотиться в одиночку. А ведь существа вроде Красного Галлеригона или Мистической Косатки были куда более грозными противниками.

Что же касается игроков, умудрившихся раздобыть уникальные признаки после охоты на таких монстров? Излишне говорить, что каждый из них являлся элитой, входящей в топ-тир сервера.

Поэтому обзавестись уникальными признаками в игре всегда было невероятно трудно. До такой степени, что меньше десяти человек, включая меня, смогли довести Аморфа до взрослой стадии. Это был невероятно тяжелый барьер.

«В этом плане Система Трансцендентности — действительно революционная штука».

Не прошло и года с тех пор, как я очутился в этом мире, а я уже стал настолько силен. Пока я размышлял об этом, мое тело внезапно оторвалось от земли.

Номер 26 использовала свою психическую силу, чтобы поднять меня, по всей видимости, желая перенести мое израненное тело.

[Зз ззз (Теперь все в порядке.)]

｢Нет. Ты ушибся, Большой ребёнок. Я тебя понесу.｣

Нижняя часть моего хвоста еще не успела полностью регенерировать. В моих руках-крыльях кости тоже только-только срастались.

«Что ж, пожалуй, пока приму её помощь».

Пока она несла меня, то несколько раз пошатнулась, но вскоре освоилась.

Вскоре после этого подоспел PS-111, тащивший за собой трупы Галлеригонов, и она подхватила их тоже.

«Впечатляет».

Она без особых усилий удерживала в воздухе и меня, и туши Галлеригонов своей психической силой. Настоящий уровень полу-рейд-босса.

Мы продвигались с максимальной осторожностью, не бросая добычу. Выбора не было, ведь Од'Град в любой момент мог выслать новую погоню.

Я уже передал Адхай и Нель Герме, чтобы они направлялись к нашему гнезду. Скорее всего, сейчас они осторожно пробирались сквозь лесную чащу.

Примерно через полдня пути кости в моих крыльях почти полностью срослись, поэтому я попросил Номера 26 спустить меня на землю.

｢Большой ребёнок, тебе всё ещё больно. Когда тебе больно, нужно отдыхать.｣

[Ззз ззз (Теперь я в порядке.)]

До полного восстановления клешней на хвосте оставалось еще много времени, но двигаться по земле это особо не мешало. Я забрал у Номера 26 несколько трупов Галлеригонов и надежно зафиксировал их своими разъедающими щупальцами.

— Эти щупальца кажутся весьма универсальными и полезными.

[Зззз (Так и есть.)]

— Мне нужна генетическая информация, чтобы включить её в будущие обновления.

[Зз (Нет.)]

Я наотрез отказал ему и продолжил путь с тушами наперевес.

Если не считать легкого нарушения баланса из-за поврежденной нижней части тела, я чувствовал себя нормально. После короткой передышки мы возобновили марш-бросок к дому.

Поскольку теперь я двигался на своих двоих, наш темп заметно ускорился, хотя это все еще было медленнее, чем полет. Спустя почти целые сутки путешествия мы наконец вышли к окрестностям построенного мной гнезда.

Стоило нам приблизиться, как из леса показались Адхай и Нель Герма, добравшиеся сюда раньше нас.

— Суб-контроллер 2 идентифицирован как Малышка. Рад встрече.

｢Привет, Малышка!｣

｢Маленький Взрослый.｣ ｢Больной ребенок.｣ ｢В безопасности.｣ ｢Облегчение.｣

Адхай поприветствовала Номер 26 и PS-111, но затем перевела взгляд на мой все еще регенерирующий хвост и испуганно замерла:

｢Большой Взрослый｣ ｢Рана｣ ｢Тяжелая｣ ｢Ты в порядке?｣

[Зз зззз (Скоро все заживет.)]

｢Отдых｣ ｢Необходим.｣ ｢Возвращение｣ ｢Быс...｣ ｢?｣

Она оборвала мысль на полуслове и в замешательстве наклонила голову. Её лавандовые глаза, похожие на цветы среди снегов, уставились прямо на мои рога.

｢Рога｣｢Ощущение｣ ｢Другие.｣

[Зз ззззз ззз зззз (Их сломал Од'Град во время боя.)]

｢Сломанные｣ ｢Другие.｣ ｢Рога｣ ｢Изменились.｣

[Зз ззз зз зз зз зз (Они изменились, потому что я поглотил добычу.)]

｢Одна сторона｣ ｢Больше.｣｢Другая｣｢Острее.｣ ｢Дикая｣ ｢Красота｣ ｢Есть.｣

｢Согласна.｣

Адхай закивала, и текущий вид моих рогов, похоже, понравился ей даже больше прежнего. Стоявшая рядом Нель Герма тоже послала мысленный импульс согласия.

｢Тебе нравится, когда части тела становятся крупнее?｣

— Некоторые виды самцов подчеркивают свою сексуальную привлекательность красочными хвостами или рогами.

｢Я не понимаю, о чем ты.｣

[Ззз зззз ззз зз зззз (Хватит болтать. В гнезде все было спокойно?)]

От моих слов Адхай внезапно спохватилась, и её телепатические волны хлынули сплошным потоком:

｢Большой Взрослый｣｢Кое-что важное｣｢Очень｣｢Очень｣｢ОЧЕНЬ｣｢Важное!｣ ｢Сейчас｣ ｢Гнездо｣｢Нужно идти.｣

[Зз зз (Что случилось?)]

｢Нель Герма｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Согласна.｣ ｢Черный сородич｣ ｢Дом｣ ｢Нужно проверить.｣

Видя, как обычно сдержанная Нель Герма ведет себя подобным образом, я почувствовал беспокойство.

«Неужели в гнезде что-то пошло не так?»

Или, возможно, что-то серьезное случилось с Небесной Матерью.

Я быстро проверил состояние паразита в её голове. Судя по тому, что связь была стабильной, с её телом не произошло ничего критического.

«Тогда что?»

[Ззз зззз (С гнездом что-то не так?)]

｢Гнездо｣ ｢Нет проблем.｣ ｢Проблема｣ ｢В другом.｣ ｢Быстрее｣ ｢Проверь.｣

Следуя за неистово торопящей меня Адхай, я поспешил к нашему убежищу.

Впереди, между густо растущими деревьями, показался вход в наполовину ушедшую под землю пещеру. А прямо возле него лежало нечто массивное, окрашенное в красно-белые тона.

«А?»

Едва эти очертания показались мне смутно знакомыми, как из пещеры кто-то вышел.

Это было существо с истощенным, похожим на скелет черным телом, массивными оленьими рогами и головой, напоминающей голый череп. Зверь выглядел в точности как Вендиго из Space Survival.

И этот монстр уставился прямо на меня. Из его пустых глазниц струилось до боли знакомое янтарное пламя.

Этим Вендиго на самом деле была Небесная Мать, использующая Оболочку Преображения Бога-Охотника. Она благополучно вернулась после своей вылазки к логову Од'Града.

Едва завидев меня, она взволнованно зажестикулировала:

｢Времени нет! Раны слишком тяжелые, она долго не протянет! Тебе нужно немедленно использовать симбиотические споры!｣

Только после её слов я наконец осознал, чем являлся тот массивный объект у входа в пещеру.

Изорванные в клочья крылья, переломанные и вывернутые конечности, оторванный хвост и расколотые рога. Это было тело жестоко искалеченного Белого Галлеригона. Причем с этим Галлеригоном я уже сталкивался ранее.

«Хам Орт? Как?!»

Мать Адхай, которую я считал погибшей, всё еще была жива.

«Нет, сначала нужно сделать то, что гораздо важнее».

Это существо — критически важный источник информации. Я смогу расспросить её о том, как она выжила и почему оказалась здесь, но позже.

Я активировал симбиотические споры и нанес их на умирающее тело Хам Орт. Когда я крепил их, она не двигалась. Я не чувствовал даже дыхания — очевидно, она находилась на волосок от смерти.

Скорее всего, её оставили снаружи, потому что множество патогенных элементов внутри моего гнезда могли стать смертельными для любого существа без моего на то позволения.

Из-за моих уникальных признаков гнездо источало немало вредных для других организмов веществ. В обычном состоянии они не представляли угрозы для жизни Белого Галлеригона, но Хам Орт была при смерти. Оставь её внутри без защиты, она наверняка превратилась бы в питательную массу для гнезда.

«Теперь, когда споры на месте, пора перенести её внутрь».

С прикреплением симбиотических спор Хам Орт наконец-то начала получать исцеляющий эффект. Я аккуратно приподнял её тело своими разъедающими щупальцами и осторожно устроил в глубине гнезда.

Возможно, дело было в тепле, поднимающемся от органической подстилки гнезда, но я ощутил, как к Хам Орт начала слабо возвращаться жизненная сила.

[Ззз ззз (Что произошло?)]

｢Это долгая история. Я всё объясню позже, так что тебе тоже стоит отдохнуть.｣

Она была права: рана на моем хвосте еще не затянулась до конца.

Не говоря больше ни слова, Небесная Мать покинула пещеру.

«Обдумать предстоит многое, но...»

Как только напряжение после возвращения в гнездо спало, на меня навалилась усталость.

«Для начала — отдых».

Я закрыл глаза, погружаясь в теплое болото логова.