Проблема с ростом Адхай благополучно разрешилась, однако оставалось еще несколько вопросов, требующих внимания.

Изначально я планировал задействовать Красного Галлеригона в плане по устранению Од'Града, но теперь эта карта выбыла из игры.

«Значит, придется переписать план с расчетом на то, что биться придется без Красного Галлеригона».

Несмотря на уважение к её выбору, трудно было не испытывать легкого сожаления об упущенной возможности.

Красный Галлеригон — как по лору, так и в этом мире — являлся сверххищником, куда более пугающим, чем Морской Демон или Черный Галлеригон. Существ, превосходящих по силе Красных Драконов, во вселенной игры можно было пересчитать по пальцам.

Разумеется, ожидать подобной силы от нынешней Адхай не приходилось. Какую именно часть силы Красного Галлеригона она способна пробудить, пока оставалось загадкой, но гибрид определенно будет слабее оригинала.

«С этим я разберусь позже».

Сейчас мне нужно было проверить ещё кое-что. Я поднял взгляд на Небесную Мать.

Она лично проникла в логово врага, чтобы спасти Хам Орт. Мне нужно было расспросить её о многом: как ей это удалось, какова численность сил противника и в каком состоянии они находятся.

｢По состоянию неба я сразу поняла, что ты использовал Божий Кнут.｣

Словно предугадав мои вопросы, она неторопливо начала описывать произошедшее в гнезде драконов.

｢Я колебалась, стоит ли мне вернуться и поддержать тебя. Но поскольку я не умею летать, мой поспешный бросок туда вряд ли бы чем-то помог. Я рассудила, что куда эффективнее будет ударить по их собственному логову, пока оно пустует. Так я и поступила.｣

[Зз (Разумно.)]

｢Я посчитала, что это стоит попытки, раз все Белые Галлеригоны покинули гнездо. Да и проникнуть внутрь оказалось не так уж сложно.｣

Черный мех Вендиго служит средой обитания для микроскопических бактерий. Сами по себе они не наносят существенного вреда живым организмам, но вызывают временное когнитивное расстройство.

Вендиго способен намеренно распространять эти бактерии вокруг себя. Те, кто вдыхает их или подвергается заражению, испытывают временную дезориентацию, помутнение чувств и другие кратковременные побочные эффекты.

«Идеальный навык для скрытного проникновения или внезапных атак».

Небесная Мать знала особенности Вендиго не хуже меня, именно поэтому она и выбрала этот облик.

К слову, данную способность можно использовать только в этой форме, поскольку бактерии по дефолту генерируются именно в черном шерсти этого монстра.

[Ззз зззз ззз зззз (Сколько Галлеригонов оставалось в гнезде?)]

｢Я не смогла подсчитать точно, так как старалась избегать их всеми силами, но одних только Зеленых Галлеригонов там навскидку было больше пятидесяти.｣

[Зззз зз (Это много.)]

Если учесть особей, которых она не заметила, а также детенышей, то стая Од'Града, скорее всего, насчитывает около сотни голов.

Насколько я помню, одна группа Галлеригонов редко превышает 60 особей. Если их численность разрастается сильнее, им становится банально трудно прокормиться.

«Если подумать, когда я впервые сражался здесь с мутировавшим Крикуном...»

Из-за его самоподрыва в лесу вспыхнул пожар, заживо спаливший кучу местных зверей. Прилетевшие тогда Галлеригоны были заняты в первую очередь сбором еды, не обращая внимания на всё остальное.

Галлеригоны предпочитают охотиться на живую добычу. Падаль они тоже едят, но это для них низший приоритет. И тем не менее, те особи лихорадочно утаскивали обугленные туши.

[Зззз ззз (Они, должно быть, голодают.)]

｢Я не проверяла, где они хранят кладки яиц, но думаю, ты прав. У них слишком много ртов, которые нужно кормить.｣

[Ззз зззз ззз зззз ззз (И даже при таком количестве врагов ты умудрилась вытащить Хам Орт.)]

｢Всё висело на волоске. Но обстоятельства сложились в нашу пользу.｣

[Зз ззз (Что ты имеешь в виду?)]

｢Хам Орт тоже выжидала подходящего момента. Как только я нашла её и вкратце всё объяснила, она мгновенно всё поняла. Благодаря её содействию нам удалось свести стычки к минимуму.｣

Я был слегка удивлен её словами. Стоит признать, мать Адхай обладала незаурядным умом и поразительным мужеством.

Небесная Мать пояснила, что благодаря активной помощи самой пленницы побег из гнезда прошел без особых препятствий. Не последнюю роль в этом сыграла мощная особая способность Вендиго — Ледяной Призрак.

Существа, пораженные Ледяным Призраком, теряют всякий разум из-за аномального, сводящего с ума голода. Она использовала этот навык на Зеленых Галлеригонах, круживших над гнездом, заставив их впасть в неистовство, что полностью отвлекло внимание врагов.

Более того, обрыв, который изначально виделся самым тяжелым препятствием при побеге, они преодолели без труда благодаря подсказке Хам Орт.

｢Изначально я планировала карабкаться по склону вверх, но Хам Орт сказала, что у подножия скалы протекает глубокий водоем. В итоге мы ушли через него.｣

Когда они прыгнули с обрыва, Хам Орт использовала остатки своей психической силы, чтобы замедлить падение. В результате обе благополучно приземлились на воду, избежав серьезных травм.

｢Опоздай мы хоть на минуту, всё могло закончиться плачевно. Од'Град вернулся как раз в тот момент, когда мы уже уходили.｣

Поразительное везение. Если бы вожак стаи вернулся в гнездо чуть раньше или если бы спасение Хам Орт затянулось, они обе были бы обречены.

Ускользнув по водному каналу, Небесная Мать вернулась к нашему гнезду.

｢Когда я добралась сюда, все уже прятались в ямах, которые вырыли перед входом.｣

«Значит, это были те самые норы, что я видел».

Поначалу они едва не атаковали Небесную Мать, приняв её в облике Вендиго за врага, но благодаря Хам Орт драки удалось избежать.

｢После этого я при любой возможности уходила на охоту и разведку. На случай, если бы ты привел за собой хвост из Галлеригонов.｣

[Ззз (Отличная работа.)]

Как и подобает Ранкеру, её оценка ситуации и предпринятые действия были безупречны. Когда я похвалил её, янтарные огни, пляшущие в её пустых глазницах, мягко всколыхнулись.

｢В последнее время Морфофил стал щедр на комплименты.｣

[Ззз (Мне взять свои слова назад?)]

｢Я шучу. К слову, Хам Орт упоминала кое-что странное... По её словам, Од'Град обладает какой-то необычной силой.｣

[Зз зз ззз ззз ззз (Да. Он способен предвидеть опасность.)]

｢Предвидеть опасность?｣

При моих словах Небесная Мать озадаченно почесала лапой свой черный череп.

｢Ты имеешь в виду предвидение? В игре эта способность была не такой уж и крутой.｣

[Зззз ззз зз ззз зззз (Здесь всё иначе. Он буквально может читать будущее.)]

Осознав всю серьезность моих слов, она выпрямилась. Она не хуже меня понимала, насколько проблематично, когда сверххищник уровня Черного Галлеригона обладает способностью заглядывать в будущее.

｢...Это будет непросто. И как далеко в будущее он способен смотреть?｣

[Зззз ззз зз ззз зззз (Меньше чем за пять минут до возникновения смертельной угрозы.)]

Я не мог сказать наверняка, насколько далеко он видит, но то, что он мог гарантированно реагировать на угрожающие жизни ситуации, было фактом.

«Если подумать, Хам Орт ведь сражалась с ним».

[Зззз зззз зз зз зззз ззззз (Ты ведь сказала, что это Хам Орт тебе рассказала? Мне нужно будет расспросить её, когда она очнется.)]

｢А? Я не уверена, что Хам Орт знает об этом.｣

[Ззз (Что?)]

｢Та способность, которую она описывала, не имеет отношения к предвидению. Это нечто совсем другое.｣

[Зз ззз з ззз (У него есть еще один навык?)]

Её слова застали меня врасплох.

｢Это не боевой навык вроде предвидения. Вообще, спорно, можно ли это вообще назвать навыком.｣

[Зз зззз (Что же это тогда?)]

｢По словам Хам Орт, он владеет неким минералом, который обладает силой подчинять и обманывать его собственный вид.｣

[Зз (Минерал?)]

Стоило ей это произнести, как в моей памяти кое-что всплыло.

«Драгоценный камень? Неужели?..»

На его передней лапе красовалось массивное кольцо с искусно ограненным самоцветом.

Галлеригоны умны, но им чуждо само понятие украшения себя экипировкой или одеждой. Поэтому еще тогда, завидев это кольцо, я счел его присутствие весьма необычным.

[Ззз зз ззз зз ззз зз ззз (Теперь, когда ты упомянула об этом... На его лапе действительно было кольцо с камнем.)]

｢Кольцо с самоцветом. Должно быть, это оно и есть. Хам Орт говорила, что он ни на секунду не расстается с минералом, в котором заключена эта сила.｣

Если слова Хам Орт — правда, это объясняло, почему Од'Град, обладая абсолютно аномальным для Галлеригона характером, умудрялся удерживать власть над столь многочисленной стаей сородичей. И не важно, откуда у него взялось это кольцо.

«Что бы это ни было, сам факт того, что кольцо — ключ к его контролю над стаей, является критически важной информацией».

Что произойдет, если он лишится кольца во время боя?

Его последователи мгновенно погрузятся в хаос.

Они и без того голодают, а их вожак использует какой-то сомнительный метод для подчинения себе подобных. Если разыграть эту карту с умом, это может нанести Од'Граду смертельный удар.

Я посмотрел вниз на Адхай, которая легонько терлась головой о тыльную сторону моей лапы. Глядя на неё, у меня начали появляться идеи о том, как именно выстроить стратегию предстоящего сражения с Черным Драконом.

«Отлично».

Я собрал достаточно информации от Небесной Матери. Систематизируя полученные данные, я параллельно наметил наши дальнейшие шаги.

Оставалось три основные задачи. Дождаться пробуждения Хам Орт, а затем...

«Проверить способности Адхай и активировать мою Мимикрирующую Чешую».

Оба этих вопроса были взаимосвязаны, так что ими можно было заняться одновременно.

[Зз ззз зззз ззз ззз зз (Давайте возвращаться в гнездо. Нам предстоит много работы.)]

｢Хорошо.｣

｢Закончили разговор?｣

[Ззз (Да.)]

В ответ на мои слова она мягко отстранила голову от моей лапы.

Возможно, из-за примеси характеристик Красного Галлеригона, сейчас она выглядела несколько иначе. Разумеется, её тело увеличилось в размерах, а цвет рогов и крыльев изменился, но в ней крылось и куда более фундаментальное отличие.

«Её мысленные волны изменились».

Раньше её телепатические импульсы передавались короткими, рваными вспышками, переполненными сырыми эмоциями.

Теперь же они стали гораздо более упорядоченными и зрелыми — примерно так же транслировали свои мысли Номер 26 или Од'Град.

[Зз ззз ззззз (Ты стала гораздо лучше изъясняться.)]

｢Это｣ ｢изменение｣ ｢плохое?｣

[Зз зззз зз зззз (Нет. Рост — это всегда хорошо.)]

Раньше её мысленные волны были слишком примитивными, из-за чего их порой было трудно истолковать. Сейчас мне стало гораздо проще.

«Хотя я всё же чувствую легкую ностальгию».

С этой мыслью я подобрал оставшуюся тушу Галлеригона.

Когда мы с Адхай, Небесной Матерью и Нель Гермой вернулись к убежищу, нам на глаза попались Зеленые Галлеригоны, как раз вернувшиеся с охоты.

Они плотно облепили тело Номер 26, точно так же, как до этого делали Синие особи. Здешний планетарный холод был испытанием, которое с трудом переносили даже Галлеригоны.

«Может, привить им симбиотические споры?»

Заметив наше приближение, Галлеригоны отцепились от Номер 26. Они направились к нам и, опустив крылья и верхнюю часть тела к самой земле, почтительно склонили головы.

«Это еще что?»

Острия всех их рогов были направлены на одного-единственного члена нашей группы.

На Адхай, которая сейчас восседала у меня на спине.

«Хм».

Остальные Галлеригоны впервые реагировали на Адхай подобным образом. И пускай она не превратилась в Красного Галлеригона до конца, рядовых особей это, похоже, мало волновало.

Синхронно поклонившись, Галлеригоны поднялись и начали вытаскивать из ямы добытые ими туши, складывая их прямо предо мной. Их действия напоминали слуг, подносящих еду своему господину.

«Нет, в данном случае это больше похоже на подданных, преподносящих дары своей королеве».

Адхай в замешательстве наклонила голову, явно не понимая причин такого поведения сородичей:

｢Я｣ ｢сыта.｣ ｢Не нужно｣ ｢давать｣ ｢еду.｣ ｢Вы｣ ｢ешьте.｣

｢Спасибо.｣

Только после её отказа Зеленые Галлеригоны принялись за пойманную ими добычу. Пока они были заняты едой, я прикрепил к их телам симбиотические споры.

Затем я отделил часть оставшейся туши Белого Галлеригона и передал её Номер 26.

[Зз зз ззз зз (Поешь как следует. У нас есть дело.)]

｢Какое дело?｣

[Зз зззз зз ззз (Мне понадобитесь и ты, и Адхай.)]

｢Поняла. Большой ребёнок может на меня рассчитывать!｣

Она всегда умела поднять настрой, неизменно отвечая мне чем-то приятным.

Я поднял руку-крыло и благодарно погладил её. Она ярко светилась, казалось, будучи довольной.

Разделив остатки Галлеригона с Номер 26, я вместе с ними обеими покинул пределы гнезда.

«Здесь должно подойти».

Остановившись на подходящей лесной просеке, я принялся объяснять Адхай и Номеру 26, ради чего мы сюда пришли.

[Зз зззз зз зз зз ззз ззз (Для начала мы протестируем новую силу, которую обрела Адхай.)]

Нам необходимо было выяснить, какую именно часть силы Красного Галлеригона она способна задействовать.

«Красные Галлеригоны используют совершенно иной тип энергии, известный как Драконья Сила».

В зависимости от того, в каком объеме она способна ею управлять, наши дальнейшие планы могли подвергнуться корректировке.

Чтобы наделить мою Мимикрирующую Чешую сопротивляемостью к психическим атакам, мне требовалось подвергнуться воздействию чистой психической энергии. Развивать сейчас иммунитет к Драконьей Силе было абсолютно бессмысленно.

Эффект защиты, предоставляемый Мимикрирующей Чешуей, за раз может адаптироваться только под один тип энергии. На сброс и перезапуск этой невосприимчивости уходит несколько дней, так что нам следовало действовать осторожно, чтобы не терять время впустую.

｢Мне｣ ｢попробовать｣ ｢сейчас?｣

[Ззз ззз (Да. Выложись настолько, насколько сможешь.)]

Стоило мне кивнуть, как глаза Адхай вспыхнули от предвкушения.

В ту же секунду от её тела начала отчетливо исходить алая аура.