Хам Орт видела сон.

Белая Королева, пара Великого Од'Града и предательница.

Она носила имена, полные как хвалы, так и презрения, но так было далеко не всегда.

Когда она открыла глаза, перед ней предстал знакомый образ. Это был черночешуйчатый самец, которого она встретила, когда сама только-только сбросила свои белые чешуйки.

Его звали Од'Град. Он обладал внушительными изогнутыми рогами и невероятно умным взглядом.

Когда он только стал вожаком стаи, этот самец превосходил любые самые смелые ожидания. Он дорожил своими сородичами и новорожденными детенышами сильнее, чем кто бы то ни было, а когда группа сталкивалась с кризисами, умел мудро с ними справляться. Именно поэтому она восхищалась им — не потому, что он был лидером, а потому, что любила его мудрость, его силу и его доброту.

Его чистый облик на мгновение размылся, а затем снова обрел четкость. Однако теперь его морда выглядела совершенно иначе.

Рога на голове и гладкая чешуя остались прежними, но крылось одно критическое отличие.

Глаза, некогда полные разума, исчезли. Вместо этого в них бушевала необъяснимая ярость и бесконечная ненависть.

По какой причине это некогда доброе существо изменилось настолько радикально? Было ли это бремя руководства стаей, или крылась иная причина?

Истинная подоплека оставалась неизвестной, но это было уже не важно. Важно лишь то, что «Великий» Од'Град, которого она когда-то любила, окончательно исчез из этого мира.

Черночешуйчатый вожак отдал ей приказ. Он велел ей убить собственную дочь.

По мере роста стаи всё большему числу сородичей перестало хватать нормального пропитания. Даже здоровые детеныши слабели с каждым изменением звездного неба. В подобных обстоятельствах её дочь, родившаяся совсем крошечной, была ничем иным, как обузой, впустую переводящей ресурсы.

Хам Орт понимала, что он был прав. И всё же она отчаянно желала, чтобы её дочь прожила так долго, как только сможет.

Да, однажды её малышка могла отправиться на охоту со своим слабым телом и сама стать чьей-то добычей. Или могла проиграть в конкуренции за еду с остальными и умереть от голода.

Мир, в котором они жили, был суров и невидим к чужим слезам. Она знала, что не сможет изменить этот мир. Но она не хотела убивать свою дочь лишь потому, что ту признали бесполезной.

Поэтому она приняла решение. Она решила использовать воров, которые пробрались в гнездо, чтобы похитить яйца.

Образ Од'Града перед её глазами растаял, словно туман. На его месте сгустилась привычная тьма.

Хам Орт взмахнула крыльями в бесконечном темном пространстве, на которое всегда смотрела из своего гнезда или во время охоты.

Далеко впереди забрезжил слабый огонек. Он напоминал звездный свет, что благословил её дочь при рождении, но на деле этот блик был куда меньше. Свет, уносивший с собой Дочь Метеора, постепенно сжимался и вскоре окончательно угас.

И когда мир погрузился в абсолютную темноту, она открыла глаза над болотом.

* * *

Красный Галлеригон входит в десятку самых опасных высших хищников. Несмотря на то, что его называют Галлеригоном, он настолько отличается от сородичей, что его можно было бы считать совершенно другим биологическим видом.

В дополнение к психической силе, используемой обычными особями, эти существа повелевают уникальной энергетической системой, известной как Сила Дракона. Техники Силы Дракона разнообразны, но у них есть общая черта: при активации от тела начинает исходить красное свечение.

Это правило распространялось и на Адхай, несущую в себе кровь Красного Галлеригона.

Алое свечение хлынуло от её крыльев и рогов, окрашивая всё тело, словно его окунули в красные чернила.

«Она всё еще не созрела».

Поток энергии, бушующий внутри неё подобно лесному пожару, без сомнения, являлся Силой Дракона, но он был далек от того образа, что сохранился в моей памяти.

В отличие от этого буйного пламени Адхай, красная энергия в идеале должна была ровным слоем покрывать чешую, обволакивая всё тело едва заметной, мягко сияющей аурой.

Все техники Силы Дракона обладают ужасающими эффектами. Вот почему ей нужно было во что бы то ни стало найти способ обуздать эту мощь.

｢Слишком｣ ｢сильная.｣ ｢Трудно｣ ｢контролировать.｣

[Ззз зз (Ты справишься.)]

｢Малышка! Просто сделай это так же, как когда ты хлопаешь крыльями!｣

｢Я｣ ｢попробую.｣

Услышав мои слова и подбадривание Номера 26, Адхай сосредоточилась. Большая часть энергии, струящейся из её рогов и крыльев, отхлынула назад, возвращаясь вглубь тела.

Остаточные крупицы силы, которые не удалось удержать внутри, впитались в красные волнообразные узоры, идущие вдоль её туловища. Как только ей удалось стабилизировать поток, вокруг её глаз ярко вспыхнуло багровое свечение.

Казалось, будто на её морду нанесли боевой окрас из крови.

｢Я｣ ｢справилась.｣

«Хоть всё еще держится нестабильно».

Было очевидно, что она выпендривается, но я не стал указывать ей на это. Сама способность контролировать столь колоссальную силу на таком уровне за такое короткое время уже вызывала искреннее уважение.

[Зззз зз зз (У тебя есть техники, которые ты можешь использовать?)]

｢Одна｣ ｢кажется｣ ｢возможной.｣

[Зззз (Попробуй применить её.)]

Не двигаясь с места, она сконцентрировала волю. Вскоре из её четырех крыльев излился алый свет, окрасив всю её голову и передние лапы в красный цвет.

｢Ого! Потрясающе! Малышка стала совсем крепкой!｣

Номер 26, крайне чувствительная к энергии и волновым колебаниям, мгновенно распознала текущее состояние Адхай.

Название этой техники было «Красная Броня».

Согласно лору, Красные Галлеригоны концентрируют Силу Дракона на определенных частях тела для защиты жизненно важных зон, колоссально увеличивая их прочность. Как и подметила Номер 26, эта особенность делает владельца невероятно крепким.

Хотя для существа уровня босса это может показаться довольно простым навыком, именно благодаря этой черте Красных Галлеригонов так тяжело убить.

«Это одна из лучших защитных техник в Space Survival».

Главное свойство Красной Брони — её абсолютная неуязвимость: ни одна атака не способна пробить её. Будь то Божий Кнут или Космическая Молния с имперского линкора — неважно, насколько мощное оружие используется, любая часть тела, покрытая Красной Броней, становится невосприимчива к урону.

А поскольку это техника Силы Дракона, даже мой нейтрализующий психическую силу рог не сможет её обойти.

Следовательно, уязвимым местом Красного Галлеригона являются вовсе не голова или сердце. Единственный способ нанести ему вред — целиться в те области, что не защищены Красной Броней.

«Проблема в том, что настоящий Красный Галлеригон способен покрыть Красной Броней большую часть своего тела».

Более того, Красные Галлеригоны могут смещать защищенные зоны по своему желанию прямо во время боя. Это значит, что вы сталкиваетесь с врагом с невероятными характеристиками, и единственный способ победить его — попасть в одну-единственную уязвимую точку, которая к тому же постоянно перемещается. Задача до умопомрачения сложная.

«Даже мне в свое время стоило огромных трудов одолеть Красного Галлеригона».

Мне пришлось изучать записи боев других игроков, анализировать шаблоны его поведения и вычислять, где он чаще всего прячет свое уязвимое место, прежде чем я наконец-то смог его одолеть.

«Самое обидное, что после всех этих мучений мне так и не выпала генетическая эссенция».

Помню, как недели трудов пошли прахом и мне пришлось охотиться на него заново.

Как бы то ни было, Адхай пока еще неопытна, поэтому способна покрывать Красной Броней только голову и передние лапы. По мере того как её навыки будут расти, она сможет расширить радиус действия брони. Когда это произойдет, мне больше не придется беспокоиться о её безопасности.

«Я переживал из-за её хрупкого телосложения, но, к счастью, всё складывается как нельзя лучше».

｢Ощущение｣ ｢странное.｣

[Ззз ззз зззз (Попробуй протаранить головой дерево.)]

｢Я｣ ｢не люблю｣ ｢боль.｣

[Зз зззз зз ззз (Ты ничего не почувствуешь.)]

Услышав мои слова, она немного поколебалась, но затем подошла к дереву. Адхай мощно боднула ствол рогами, и дерево без малейших усилий рухнуло наземь.

｢Поразительно.｣

[Ззз зз ззз зз зззз ззззз (Пока ты владеешь этой силой, тебя никто не сможет ранить.)]

Поскольку её передние лапы теперь были такими же прочными, как и голова, она легонько постучала по поваленному стволу и обернулась ко мне:

｢Я｣ ｢не понимаю｣ ｢откуда｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢знает?｣

[Ззз ззз ззз (Я уже видел это раньше.)]

｢Кроме меня｣ ｢сила звезд｣ ｢сородичи｣ ｢тоже｣ ｢существуют?｣

[Ззз зз (Не сейчас.)]

｢?｣

Она в замешательстве наклонила голову, но больше я ничего не мог сказать. Я не мог сказать ей, что видел это в игре.

«Придется ли мне когда-нибудь рассказать им?»

О том, что я чужак.

Мне необходимо покинуть этот мир и вернуться туда, где я жил изначально. Собственно, я и сейчас двигаюсь к этой цели. Но чем ближе я к ней становлюсь, тем сильнее меня терзают внутренние противоречия.

Номер 26, Адхай, Небесная Мать и даже PS-111.

Что станет с ними, если я уйду? Справятся ли они сами, будут ли скучать по мне?

И как поступить с Небесной Матерью, которая, как и я, является игроком? Если я доберусь до финала, вернется ли она в реальность вместе со мной?

Пока я пребывал в глубокой задумчивости, Номер 26 направила в мою сторону ментальную волну.

｢Большой ребёнок знает абсолютно всё, это так здорово!｣

｢Согласна.｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢крутой｣ ｢сильный｣ ｢умный.｣

｢А еще у Большого ребёнка много конечностей и он очень большой!｣

｢Рога｣ ｢крылья｣ ｢всё｣ ｢потрясающее.｣

Начиная с Номера 26, они принялись осыпать меня своими искренними, чистыми эмоциями. Вместо ответа я лишь вытянул крылатую руку и ласково погладил их обеих.

«Это вопрос, на который я не могу ответить прямо сейчас».

Не обязательно решать это сегодня.

Но неизбежно наступит время, когда мне придется сделать выбор. И чтобы потом ни о чем не жалеть, мне нужно продолжать думать об этом.

[Зззз зз зз ззз з (Вы все — самые большие подарки для меня.)]

｢Подарок? Большой ребёнок проголодался?｣

｢Я｣ ｢понимаю｣ ｢слова｣ ｢Большого Взрослого.｣ ｢Значит｣ ｢мы важны.｣

Номер 26, вечно проявляющая свою детскую наивность, и Адхай, хвастающаяся своим интеллектом по мере роста.

Даже в реальности я никогда не умел заводить глубокие связи с людьми. Как они и сказали, для кого-то вроде меня — больного и телом, и душой — они действительно стали драгоценными существами.

«...С чего это я вдруг расклеился?»

Сентиментальность — это не всегда плохо, но впереди еще куча дел.

Я убрал лапы и передал следующее указание через мысленные волны:

[Зз ззз зз зз ззз ззз (Адхай, можешь отпускать свою силу.)]

｢Поняла.｣ ｢Сила｣ ｢снята.｣

Когда Сила Дракона рассеялась, её тело вернулось в привычное состояние.

[Ззз зззз зз зз ззз зз зззз (Хорошо. А теперь атакуй меня той силой, которую используешь обычно.)]

｢Поня...｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢атаковать?...｣

｢У тебя чешется? Хочешь, почешу?｣

Я выразился слишком туманно, и они меня не поняли. Поэтому пришлось подробно разъяснить свой замысел.

｢Слова｣ ｢Большого Взрослого.｣ ｢Способность｣ ｢получать｣ ｢больше урона｣ ｢и адаптироваться?｣

[Зз зззз зз зз ззз (Да. Это способность, полученная в процессе роста.)]

｢Всё еще｣ ｢не могу понять.｣

Поскольку именно Адхай предстояло атаковать меня, ей было тяжело уложить этот концепт в голове.

Мимикрирующая Чешуя — совершенно незнакомый для Галлеригонов признак. К тому же для кого-то вроде Адхай, которая всю жизнь только и делала, что избегала чужих атак из-за своего хрупкого тела, это казалось еще более диким.

｢Слова｣ ｢Большого Взрослого｣ ｢всегда｣ ｢правильные｣ ｢поэтому я｣ ｢сделаю.｣

[Ззз (Спасибо.)]

После еще нескольких объяснений Адхай наконец поняла, чего именно я от неё хочу.

Она отступила назад, увеличивая расстояние между нами. Пока Адхай готовилась к атаке, я воспользовался моментом, чтобы проинструктировать Номер 26.

｢Значит, мне нужно сделать так же, как когда я наказываю плохих хлопающих?｣

[Зззз зз ззз зз (Просто убедись, что отраженная энергия не заденет Адхай.)]

｢Хорошо. Большой ребёнок и Малышка могут на меня рассчитывать!｣

Причина, по которой я так настойчиво пытался активировать Мимикрирующую Чешую через реальный бой, заключалась в моем физическом признаке — Психическая Отражающая Броня.

Эта черта автоматически отражает 30% урона, который я получаю от психических атак. Будь Адхай такой же крупной и выносливой, как обычный Галлеригон, отраженный удар не причинил бы ей вреда.

К сожалению, она родилась с телом куда более хрупким, чем у её сородичей. Её текущая защита сейчас даже ниже, чем у рядового Зеленого Галлеригона.

Иными словами, она была кем-то вроде летающей стеклянной пушки. Получение даже 30% урона от собственного дыхания могло стать для неё фатальным.

«Вот почему мне нужна Номер 26».

Номер 26 виртуозно контролировала психическую силу. Она могла нейтрализовать отраженную энергию или перенаправить её в другую сторону.

«Теперь, когда у Адхай появилась Красная Броня, со временем она сможет справляться и сама...»

Но пока Адхай еще слишком неопытна в обращении с Силой Дракона, так что помощь Номера 26 была необходима.

На этом подготовка завершилась.

Адхай, отошедшая на приличное расстояние, прислала мне телепатическое сообщение:

｢Я｣ ｢буду атаковать сейчас.｣

[З (Давай.)]

｢Скажи мне｣ ｢если будет больно.｣ ｢Я остановлюсь.｣

[Зззз зз ззззз (Не переживай, бей в полную силу.)]

Она коротко кивнула.

Вскоре из пучка щупалец, свисающих из её пасти, вырвался яркий фиолетовый свет. Психическая сила сгустилась до такой степени, что её, казалось, можно было потрогать, а затем сформировалась в небольшой энергетический снаряд.

Прогремел первый выстрел. Психическое Дыхание разрезало воздух, а следом за ним сорвалась вторая и третья волна энергетических зарядов.

Уникальное Психическое Дыхание Адхай, которым не обладали другие Галлеригоны, обрушилось на меня.

Первое попадание пришлось точно в голову, отозвавшись мощным ударом по всему моему панцирю. Едва я зафиксировал эту вспышку боли, как последующие залпы Психического Дыхания продолжили методично бить в ту же точку.

Но моя боль была не главной заботой. Важнее было то, куда устремится отраженная атака.

Помимо моей воли активировалась Психическая Отражающая Броня, отправляя назад 30% энергии от атаки Адхай. Часть этого импульса полетела обратно в её сторону, а часть рванулась к Номеру 26.

Номер 26 перехватила всю энергию, не дав ей ускользнуть. Её щупальца двигались подобно рукам дирижера, управляющего оркестром. Зависшая в воздухе энергия собралась в единый сгусток и пулей улетела высоко в небо.

«Идеально».

[Зззз зз (Именно так.)]

Возможно, благодаря тому, что мы уже не раз сражались плечом к плечу, все сработали безупречно с первой же попытки. Мы повторили этот процесс несколько раз.

В какой-то момент, когда Адхай заколебалась, увидев мой потрескавшийся панцирь, я подбодрил её, сказав, что быстро регенерирую и что это отличная тренировка перед битвой против Од'Града. То ли мои уговоры подействовали, то ли она сама осознала важность подготовки, но после этого Адхай атаковала без всяких сомнений.

Примерно после тридцати точных попаданий я заметил изменения в своем панцире и коже. Прежде жесткая поверхность начала размягчаться, становясь похожей на желе.

Спустя считанные секунды из-под поверхности проросла крошечная чешуя, покрывшая всё мое тело. Одновременно с этим перед глазами всплыло полупрозрачное системное окно.

[Цель активации Мимикрирующей Чешуи: психическая сила]

[Длительность: 3 дня]

[Внимание: Психическая Отражающая Броня временно деактивирована.]

Пока я изучал системное уведомление, очередное Психическое Дыхание Адхай снова врезалось в меня. Мощная энергия всколыхнула всю мою голову, но теперь я почувствовал лишь сам факт физического толчка — никакой боли не было и в помине.

«Сработало».

Мимикрирующая Чешуя теперь функционировала на полную мощность.

«На ближайшие три дня».

Ни один Галлеригон, включая вожака стаи Од'Града, не сможет причинить мне вреда.