Эффект Мимикрирующей Чешуи обеспечивает высочайший уровень сопротивления против определенных видов энергии. Теперь, когда я гарантировал себе защиту от психической силы, Дыхание Од'Града больше не должно стать серьезной проблемой.

«Будет больно, но я справлюсь».

Психическое Дыхание вожака стаи несравнимо сильнее, чем у других Галлеригонов. Шансы полностью поглотить и нивелировать столь мощный удар были крайне малы.

Однако этого уже точно не хватит, чтобы поставить мою жизнь под угрозу. Мне больше не придется бесконечно уворачиваться и бегать от его смертоносных залпов.

«Проблема заключается в его способности чувствовать опасность...»

Я подготовил методы, позволяющие рассеять его силы и выдержать его атаки, но один вопрос по-прежнему оставался открытым.

Как перехитрить врага, способного предвидеть будущее?

Я продолжал размышлять об этом, возвращаясь в гнездо вместе с Адхай и Номером 26.

В Space Survival не существовало навыков или характеристик, позволяющих буквально читать грядущее. Это онлайн VR-игра с участием бесчисленного количества игроков, так что подобный баланс был вполне естественным.

Так называемое «Видение Будущего» или «Пророчество» там лишь временно повышало показатели уклонения или подсвечивало перемещения врагов на миникарте.

Поэтому не будет преувеличением сказать, что Од'Град стал первым непостижимым противником, с которым я столкнулся в этом мире.

«Нет, стоп. Кое-какая зацепка всё же есть».

Ранее я уже сталкивался со способностью, завязанной на предчувствии будущего — моим собственным Чувством Хищника.

Благодаря этому признаку, который граничил с чистым ясновидением, я не раз избегал верной гибели. Без него я бы просто не зашел так далеко.

Исходя из моего опыта, временной отрезок будущего, который демонстрирует Чувство Хищника, весьма ограничен. Это всего лишь несколько минут будущего, показывающих события, которые вот-вот непосредственно обрушатся на мое тело. Единственным исключением были моменты, когда я использовал Символ Охоты.

«В состоянии Символа Охоты рамки предвидения расширяются».

Впервые я отчетливо ощутил это во время побега из госпиталя в Торговом комплексе T&C. Рыцари Эджертона как раз стягивали кольцо окружения вокруг больницы, но, почувствовав это заранее, я смог благополучно ускользнуть.

По всей видимости, Символ Охоты многократно усиливал базовые характеристики и эффекты заложенных в него способностей.

«Если проводить аналогию, то сила Од'Града выглядит весьма необычно».

Его способность определенно завязана на предчувствии опасного будущего. Однако радиус её действия довольно неоднозначен.

Ведь он как-то предугадал, что я сделаю своей целью Белых Галлеригонов во время охоты, и лично прилетел атаковать меня. Более того, всякий раз, когда я активировал Цвет Бездны, он мгновенно считывал угрозу и пытался уклониться, хотя никогда прежде не сталкивался с этой техникой.

«Значит, он способен видеть дальше сиюминутных угроз...»

В долгосрочной перспективе истребление Белых Галлеригонов действительно несло в себе угрозу для него. В конце концов, моей конечной целью было его убийство.

Это также объясняло, почему он не напал на меня сразу же, стоило мне прибыть на эту планету. Хотя я явился сюда ради охоты на Галлеригонов и Апексов, изначально у меня не было прямого умысла целенаправленно ликвидировать именно Од'Града.

«...Давайте на мгновение изменим точку зрения».

Од'Град уже перешагнул системные границы игры. Мне нужно мыслить шире.

Что, если он способен видеть несколько вариантов или типов будущего?

Например, как и в моем случае, определенные картины грядущего могут открываться ему только при соблюдении конкретных условий, в то время как другие доступны в обычном режиме. Если обобщить, можно выделить два типа будущего, которые ему подвластны.

«Мгновенные опасности и отдаленные, стратегические угрозы».

На основе имеющейся информации такое предположение выглядело наиболее логичным. И вот здесь крылась самая важная деталь.

Од'Град подстроил ловушку, чтобы уничтожить меня, поскольку я стал прямой угрозой для его жизни. Из-за его коварных интриг мне пришлось принять бой в несовершенном состоянии, раскрыв большинство своих козырей.

Но при этом он не предвидел, что сам может погибнуть в этой схватке сцепившись со мной. Напротив, он едва не расстался с жизнью из-за Цвета Бездны и Божьего Кнута.

С учетом этого факта вырисовывалась новая гипотеза.

«У будущего, которое он видит, есть свои лимиты».

Для начала рассмотрим способность выявлять долгосрочные угрозы.

Скорее всего, он видит их только в определенные циклы или при специфических обстоятельствах, а не на постоянной основе в повседневной жизни. Именно поэтому он не смог учесть спонтанные изменения в будущем, которые произошли непосредственно по ходу дела.

«Вторая способность — это фиксация немедленной, краткосрочной опасности».

Поскольку этот механизм аналогичен моему Чувству Хищника, он наверняка имеет схожие ограничения. Помогая справиться с конкретной угрозой в момент её возникновения, этот навык не позволяет предотвратить само появление опасной ситуации.

Следовательно, чтобы убить его, мне необходимо поймать его на стыке между этими двумя типами предвидения.

«Если я буду действовать слишком прямолинейно, он сразу всё поймет».

У меня в руках немало сильных карт: побег Хам Орт, рост Адхай, информация о его кольце и Мимикрирующая Чешуя. Но стоит мне использовать их неосторожно, как он заранее считает мои намерения.

«Одна ошибка — и он может просто сбежать».

Од'Град — единственный Черный Галлеригон на этой планете. Если я упущу его здесь, то навсегда потеряю возможность заполучить одну из уникальных физических черт.

«Мне нужно создать для него такое будущее, которое не покажется ему неблагоприятным».

Пока я лихорадочно обдумывал, как именно нанести ему сокрушительный удар, мы наконец добрались до гнезда.

У самого входа я увидел сидящую Небесную Мать, а рядом с ней лежала тяжелораненая Белый Галлеригон.

｢Хам Орт?｣

Адхай взволнованно направила мысленный импульс. Почувствовав приближение дочери, Хам Орт с трудом приподняла голову и посмотрела на неё.

Фиолетовые глаза матери, увидевшей свою дочь, наполнились глубоким смятением:

｢Дочь Метеора.｣ ｢Спасительница.｣ ｢Ты потерпела неудачу?｣ ｢Почему?｣ ｢Почему?!｣

｢Я｣｢Спасительница｣ ｢отвергла это.｣

Услышав ответ Адхай, Хам Орт резко вскочила на лапы. Небесная Мать, стоявшая рядом с ней, тоже поднялась, готовая вмешаться.

｢Осторожнее. Твои раны еще не затянулись.｣

｢Почему?!｣ ｢Ты｣ ｢Сделала｣ ｢Неверный выбор!｣ ｢Од'Града｣ ｢Не остановить!｣

Хам Орт была глубоко потрясена тем, что её дочь отказалась трансформироваться в Красного Галлеригона. Она, сохранявшая хладнокровие даже в пылу жестоких сражений, сейчас открыто изливала свою ярость.

Но в ответ на бурные мысленные волны матери Адхай и не думала отступать, посылая собственные яростные импульсы.

｢Я｣ ｢выбрала новую стаю.｣ ｢Прошлая стая｣ ｢важна, но｣ ｢эта сторона｣ ｢гораздо｣ ｢важнее!｣

｢Од'Град｣ ｢Убьет｣ ｢Всех сородичей.｣ ｢Малышей｣ ｢Взрослых сородичей.｣

｢Тревога｣ ｢напрасна.｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Маленький Взрослый.｣ ｢Уродливый Друг｣ ｢Больной Ребенок.｣ ｢Вся стая｣ ｢будет сражаться вместе.｣

｢Од'Град｣ ｢Силен.｣ ｢Черный сородич｣ ｢Победа｣ ｢Невозможна.｣ ｢Од'Град｣ ｢Убьет｣ ｢Черного сородича.｣

｢Большой Взрослый｣ ｢не слабый.｣ ｢Хам Орт｣｢не оскорбляй!｣

｢Хам Орт! Успокойся!｣

Казалось, Хам Орт была готова в любой момент наброситься на Адхай. Будь её крылья и тело целы, и не удерживай её Небесная Мать, она наверняка бы это сделала.

｢Разочарование.｣ ｢Разочарование.｣ ｢Я разочарована!｣ ｢Дочь Метеора.｣ ｢Благословение｣｢Отбросила｣｢Ожидание рода｣｢Отбросила!｣

｢Разочарование?｣ ｢Я разочарована｣ ｢сильнее.｣ ｢Хам Орт｣ ｢бросила｣ ｢слабую меня!｣

｢Отрицание!｣ ｢Слабые сородичи｣ ｢Никогда не бросала!｣

｢Лгунья!｣ ｢Хам Орт｣ ｢лгунья!｣ ｢Бросила｣ ｢меня!｣ ｢Род｣ ｢спасение｣ ｢сила｣ ｢отвратительно!｣

По мере того как эмоции накалялись, их ментальные волны становились всё более примитивными и дикими. Эта смесь разочарования и гнева Хам Орт со скорбью и обидой Адхай заставила мои щупальца монстра мелко покалывать.

Номер 26, крайне чувствительная к любым колебаниям энергии, тоже ощутила это на себе — её полупрозрачное тело окрасилось в темно-розовый цвет.

｢Я｣ ｢пока уйду.｣

В конечном счете Адхай сдалась первой. Она оттолкнулась от земли задними лапами и стремительно скрылась в глубине леса.

— Что произошло?

Из гнезда вышел PS-111, до этого ухаживавший за Синим Галлеригоном, которому я привил симбиотические споры.

｢Малышка поссорилась с Хлопающей Мамой.｣

— После анализа факторов окружающей среды я не нахожу свидетельств физического столкновения между «Малышкой» и «Хам Орт».

｢Слова друга слишком сложные, я не понимаю.｣

Пока PS-111 и Номер 26 не к месту обменивались шутками, Хам Орт просто отрешенно смотрела в ту сторону, где только что исчезла её дочь. Её неконтролируемые, обнаженные эмоции буквально хлестали наружу.

｢Лес безопасен, но на всякий случай, не могли бы вы двое — Номер 26 и PS-111 — вернуть Адхай?｣

｢Хорошо. Я защищу Малышку. Пойдем, друг.｣

— Понял.

Номер 26 уменьшилась в размерах и взобралась на спину робота. Морской Демон и Мутировавший Крикун мгновенно растворились в лесной чаще.

Только после их ухода Хам Орт, кажется, пришла в себя и бессильно опустила голову. Хаотичный поток бушевавших в ней чувств постепенно иссяк.

Наконец окончательно успокоившись, она подняла взгляд своих аметистовых глаз и уставилась на меня:

｢Ты｣ ｢Черный сородич?｣

[Ззз (Да.)]

｢Дочь Метеора｣ ｢Говорила｣ ｢Много о тебе.｣ ｢Сказала, ты учил её.｣

Это было правдой, поэтому я утвердительно кивнул. Хам Орт слегка склонила голову, сгибая передние лапы в знак уважения:

｢Хам Орт.｣ ｢Благодарит тебя.｣ ｢За спасение.｣ ｢Заботу｣ ｢Дочь Метеора.｣

Выразив свою краткую признательность, она вновь выпрямилась. В её глазах отражался сложный узел противоречивых чувств:

｢Но｣ ｢Из-за тебя｣ ｢Дочь Метеора｣｢Спасительница｣｢Отвергла.｣｢Од'Град｣ ｢Убьет｣ ｢Всех сородичей.｣

[Зз зз зззз зззз (Этого не случится.)]

Потому что я остановлю его задолго до того, как ситуация дойдет до этой точки.

Хам Орт покачала головой, опровергая мои слова:

｢Од'Град｣｢Лжет.｣｢Сородичи｣｢Обманул｣｢Спутники｣｢Обманул｣｢Молодые сородичи｣｢Обманул.｣｢Стая｣｢Од'Град｣｢Приказы｣｢Следовать｣｢Хам Орт｣｢Черный сородич｣｢Сила｣｢Недостаточно.｣

[Ззз (Вот как?)]

｢Черный сородич｣ ｢Силен.｣ ｢Но｣ ｢У Од'Града｣ ｢Больше сил.｣

Поскольку ей уже доводилось сражаться со мной ранее, она прекрасно помнила мой уровень возможностей.

Очевидно, сейчас она пыталась указать на подавляющее численное превосходство вражеской стаи. И она не ошибалась. Если бы я сошелся в бою с Од'Градом тогда, когда столкнулся с ней, я бы гарантированно проиграл.

«Но не теперь».

Однако Хам Орт, не знавшая об моих изменениях, отчаянно пыталась убедить меня избежать этой схватки. Её ментальный посыл был пропитан жгучей тревогой:

｢Од'Град｣ ｢Сильный.｣｢Думаю｣｢Дочь Метеора｣｢Ты｣｢Драгоценная｣｢Считаешь｣｢Если так｣｢Выживание｣ ｢Больше｣ ｢Важно.｣

[Зззз зззз ззззз зззз (Чтобы спасти Адхай, мне необходимо убить Од'Града.)]

｢Черный сородич｣ ｢Ты не отступишь?｣

[Ззз ззззз зз зз (Нет. Од'Град умрет от моих рук.)]

｢…｣

Хам Орт больше не посылала ментальных импульсов. Она лишь молча и пристально смотрела мне прямо в глаза.

Я чувствовал её глубокую тревогу, но мое решение оставалось непоколебимым. Я был полон решимости уничтожить Черного Дракона, который перешел мне дорогу, чего бы мне это ни стоило.

｢Поняла.｣ ｢Хам Орт｣ ｢Поверит｣ ｢Черный сородич.｣

[Зз зз ззз зз ззз зз зззз (Хорошо. Расскажи мне подробно о том, как проходил ваш бой.)]

｢Спрашивай｣ ｢О чём хочешь.｣

После долгого и пристального взгляда Хам Орт наконец оставила попытки переубедить меня.

Я начал один за другим задавать вопросы, которые всё это время не давали мне покоя.

* * *

Далеко за замерзшими равнинами раскинулся исполинский каньон.

По мере приближения к этому глубокому ущелью — настолько огромному, что его масштабы лучше измерялись сотнями метров, а то и километрами — можно было услышать странный звук.

Он напоминал полные агонии крики терзаемых животных, но на самом деле это был всего лишь свист ветра, прорывающегося сквозь массивные ледяные расселины.

Несмотря на естественное происхождение, этот жуткий гул действовал на нервы настолько сильно, что большинство живых существ предпочитали обходить каньон стороной. Единственным созданием, беспрепятственно заходившим на эту территорию, был Повелитель Зверей, правивший здешними землями.

Однако в последнее время даже Повелителя Зверей никто не видел. Уединился ли он в своих владениях или вовсе покинул каньон, оставалось загадкой.

Вместо него в ущелье периодически наведывались странные, чужеродные существа. Эти создания, казалось, совершенно не волновало, что данная территория принадлежит Повелителю Зверей — они без разбора вырезали любую живность в округе.

Будь то растение или животное, уничтожалось всё, что подавало признаки движения. В результате этот каньон, и без того малонаселенный, превратился в абсолютно мертвую зону.

Сегодня эти существа вновь вошли в каньон, таща за собой куски мяса после очередной бойни. По мере того как они спускались вглубь ущелья, где должна была царить лишь кромешная тьма, начали то и дело вспыхивать красные огни.

Наконец твари достигли самого дна каньона. Повиснув в опасной близости от выступов, они сбросили туши мяса вниз.

В ответ на это гигантский красный свет, размерами многократно превосходящий остальные, открыл глаза и в один миг поглотил подношение.

[Миссия по разведке прилегающей территории и обеспечению источников энергии: завершена.]

[На данный момент оценка уровня угрозы внутри супервулкана невозможна. Расследование продолжается.]

[На планете обнаружены следы активности гуманоидов. Предположительно, это люди, связанные с MegaCorp, прибывшие для исследования супервулкана.]

[Два дня назад на планете зафиксировано аномальное атмосферное явление. Сравнительный анализ с накопленными метеорологическими данными показывает, что эта аномалия стала следствием битвы между местными формами жизни.]

[В ходе мониторинга гнезд коренных обитателей обнаружено...]

Существа — а точнее, Мутанты-Крикуны — монотонно продолжали свои механические отчеты. Обычно после стандартных докладов они обменивались собранными данными между собой, но сегодня всё пошло иначе.

Красный свет, поглотивший куски мяса, снова замерцал.

[Пирра-11. Приказ.]

Стоило гигантскому алому оку тихо пророкотать эти слова, как все остальные мгновенно умолкли.

[Существо, ответственное за метеорологическую аномалию, на 82% соответствует профилю Специальной Цели «А» согласно базе данных Starlink.]

Красный свет, или, скорее, андроид, претерпевающий изменения в своем теле из-за серьезных повреждений.

Он являлся одним из высших членов Комитета Машин Звездного Союза, Пиррой-11.

[Пирра-11. Объявляю приказ наивысшего приоритета. Ликвидировать Специальную Цель «А». Всем оставшимся 189 единицам S-моделей и 20 единицам PS-моделей в каньоне — вступить в бой.]

[Приказ подтвержден.]

[Приказ подтвержден.]

[Приказ подтвержден.]

[Приказ...]

При словах Пирры-11 многочисленные красные огни, которые до этого спадали, открыли глаза.

Леденящий душу звук смешался с шумом каньона, обдуваемого ветром.