Разговор с Хам Орт затянулся на приличное время.

Оказалось, она знала об Од'Граде куда больше, чем можно было ожидать.

«Впрочем, это естественно, учитывая, как долго она была его парой».

Так или иначе, всю полученную от неё информацию можно было свести к двум ключевым факторам: кольцо, манипулирующее эмоциями, и предвидение.

Хам Орт упомянула, что Од'Град всегда носит с собой таинственное кольцо. Она не помнила точно, когда именно он его заполучил, но это определенно произошло уже после того, как он занял место вожака. Из-за этого артефакта Хам Орт далеко не сразу осознала, что её спутник начал как-то странно и пугающе меняться.

«Галлеригоны ведь не умеют лгать».

В силу их природы — общения посредством трансляции эмоциональных волн — самого понятия лжи для них не существует. Они могут передать искаженную информацию из-за заблуждения или незнания, но намеренно солгать не способны. Из-за этого Галлеригоны на подсознательном уровне абсолютно доверяют членам своей стаи.

Хам Орт призналась, что поначалу не замечала в его поведении ничего подозрительного. Даже когда он стал более жестоким, она списывала это на тяжелое бремя лидерства и заботу о стае.

Но истина оказалась куда мрачнее.

Она случайно стала свидетельницей того, как Од'Град хладнокровно убил сородича.

Жертвой стала его первая спутница — старейшая самка среди Белых Галлеригонов в стае. Од'Град безжалостно избавился от той, с кем провел бок о бок больше всего времени.

Прежде чем испустить дух, старая самка отсекла ему хвост, из-за чего кольцо, которое Од'Град носил на нём, на мгновение слетело. И Хам Орт, тайно наблюдавшая за этой сценой, в миг падения кольца сумела мельком считать настоящие эмоции вожака.

Он был не в своем уме — его целиком поглотили необъяснимая ярость и глухое отчаяние. Тот великолепный черный дракон, которого она когда-то знала, бесследно исчез, оставив после себя лишь безумного тирана.

Лишившись хвоста в той схватке, Од'Град надел кольцо на переднюю лапу, а на следующий день спокойно солгал стае. Он объявил, что старая самка погибла во время нападения Небесного Кита.

«Кольцо, искажающее эмоции».

Такого предмета в оригинальной игре точно не было.

Какой вообще прок от артефакта, скрывающего истинные чувства?

Более того, для таких существ, как Галлеригоны, у которых выражение эмоций является основой жизнедеятельности, подобная вещь абсолютно бесполезна. Расе, безгранично доверяющей своим сородичам, такой инструмент попросту не нужен.

«Если только ты не умеешь заглядывать в будущее».

Судя по эволюции Адхай, чтобы вырасти и перешагнуть стадию Белого Галлеригона, необходимо поглотить другого Белого Галлеригона. Таким образом, процесс превращения Белого сородича в следующую форму жизни естественным путем ведет либо к поединку с вожаком, либо к войне с чужой стаей.

Выживший в этой бойне Белый Галлеригон становится Черным, после чего либо отбивает лидерство, либо основывает новую стаю. Таков жизненный цикл этих существ.

На самом деле, в игре механизмы роста Галлеригонов никогда не расписывались подробно. Только прибыв на эту планету и увидев трансформацию Адхай собственными глазами, я окончательно во всём разобрался.

«Поскольку он способен заглядывать далеко в будущее, он наверняка заранее предвидел любую конкуренцию за власть».

На этой планете не было других стай Галлеригонов, кроме стаи Од'Града. Единственным способом для Белого сородича эволюционировать было убийство вожака.

«А для обычного Белого Галлеригона одолеть Черного — задача невыполнимая».

Только существо, способное стать Красным Галлеригоном, может победить Черного Галлеригона.

«И Од'Град использовал свое предвидение, чтобы превентивно устранять любые потенциальные угрозы своему правлению».

Действительно, он на регулярной основе убивал детенышей и выбрасывал яйца из гнезда. Стае он преподносил это как избавление от слабых особей ради экономии ресурсов в условиях голода. Вероятно, это объясняет, почему Адхай была вынуждена покинуть гнездо.

«Без этого кольца он бы не смог зайти так далеко».

Что случилось бы, узнай остальные члены стаи, что вожак истребляет сородичей исключительно ради спасения собственной шкуры? Что, если бы об этом прознала мать, потерявшая по его вине дитя, вроде той же Хам Орт?

«Они бы никогда его не простили».

На данном этапе кольцо — единственное, что удерживает его абсолютную власть над стаей. Стоит кольцу исчезнуть, и крах его империи станет лишь вопросом времени.

«Что ж, с кольцом всё понятно».

Следующий пункт — предвидение.

В ходе дальнейшего расспроса мне удалось выудить крайне любопытную деталь о природе его навыка.

Перед тем как принять любое важное для стаи решение, Од'Град всегда уходил в глубокий сон. Стоило ему проснуться, как он тут же оглашал вердикт, и об этой его привычке знали абсолютно все его спутницы.

«Значит, сон выступает своего рода катализатором, запускающим долгосрочное предвидение?»

Неясно, является ли сон именно тем, что запускает его способность, но можно предположить, что предвидение возможно только тогда, когда его тело находится в стабильном состоянии.

«Он не способен видеть далекое будущее, когда вовлечен в активные действия».

Даже если он действует строго по сценарию, увиденному во сне, он не может знать, как именно этот сценарий изменится по ходу дела. Естественно, он будет пытаться лавировать так, чтобы избежать предначертанной гибели, но для полной уверенности ему потребуется заново запустить предвидение.

К примеру, предположим, я увидел будущее, где меня насмерть сбивает машина. Чтобы спастись, я ухожу как можно дальше от дороги на тротуар. Но если в этот момент на меня внезапно обрушится стена стоящего рядом здания, я всё равно погибну. И чтобы предотвратить это, мне нужно заново активировать предвидение, чтобы увидеть свою смерть под завалами уже после того, как я разминулся с машиной.

«Проще говоря, мне нужно успешно заманить его в ловушку».

Это значит, что непосредственно во время нашей схватки он не сможет просчитывать долгосрочные варианты будущего.

«А чтобы заставить его клюнуть на приманку, мне придется изобразить собственную слабость».

Задача выполнимая, но легкой её точно не назовешь. К тому же здесь крылось слишком много опасных переменных.

«...Нужно как следует подготовиться».

Быстро упорядочив мысли, я задал Хам Орт еще один вопрос.

[Зз ззз зззз ззз (Было ли что-то странное, когда ты сражалась с ним?)]

｢Не.｣ ｢Поняла.｣ ｢Объясни｣ ｢Подробнее.｣

[Зз ззз зз зз ззззз ззз (Например, уклонялся ли он от твоих атак так, словно заранее знал, что именно ты собираешься сделать?)]

｢Полное.｣ ｢Доминирование｣ ｢Невозможно.｣ ｢Сопротивляться.｣

[Ззз (Ясно.)]

На самом деле, даже то, что мне удалось раскрыть принцип блокировки долгосрочного предвидения, уже было огромной победой. Ситуация здесь полностью аналогична моему Чувству Хищника: помогая справляться с сиюминутными угрозами, эта способность никак не меняет общую структуру самой опасности.

«Всё остальное придется проверять уже на практике, сойдясь с ним лицом к лицу».

[Зззз ззз (И последнее.)]

｢Спрашивай.｣

[Зззз ззз ззз (Это не вопрос.)]

｢?｣

Перед тем как привести свой план в действие, мне требовалось прояснить еще одну деталь.

[Зззз зззз ззз ззз зззз зззз (Я пойду на любые меры, чтобы уничтожить Од'Града.)]

｢Согласна.｣

[Ззз зззз (Ты готова поставить на кон свою жизнь?)]

｢Ради Дочери Метеора.｣ ｢Ради спасения сородичей｣ ｢Решено.｣ ｢Жизнь｣ ｢Не имеет значения.｣

Её ответ последовал незамедлительно. В её эмоциональных волнах не было ни малейшего намека на колебания.

Судя по этому заявлению и всему нашему прошлому разговору, Хам Орт обладала обостренным чувством преданности своей стае, что было редкостью даже среди Галлеригонов.

«Он не из тех, кто легко бросит своего ребенка».

И пусть я сам не был Галлеригоном, я отчетливо понимал мотивы её чувств к Адхай. Её отношение к дочери могло казаться неоднозначным, но она точно не была хладнокровной тварью, способной убить собственное дитя только из-за того, что то родилось слабым.

«Похоже, в этой истории скрывается куда больше нюансов».

Впрочем, мне не обязательно об этом знать. Это вопрос, который Адхай и её мать должны будут решить между собой.

«Всё, что требовалось, я выяснил».

[Ззз зз ззз з зззз ззз (Это всё, о чем я хотел спросить. Возвращайся в гнездо и отдыхай.)]

Хам Орт согласно кивнула мне и развернулась.

Перед тем как зайти внутрь, она еще раз бросила долгий взгляд в ту сторону, где скрылась Адхай. Остальные пока не вернулись. Она постояла так какое-то время, вглядываясь в глубь леса, и лишь затем скрылась в пещере.

[Зз зззз ззз (Не могла бы ты собрать мне немного еды?)]

｢Хорошо.｣

[Ззз зззз зз зз зз зззз зззз (И заодно захвати изнутри рюкзак со снаряжением.)]

｢...Я что, похожа на твою мать?｣

Небесная Мать недовольно проворчала, но мою просьбу всё же выполнила. Зайдя в пещеру, она вскоре вернулась и протянула мне рюкзак.

｢Думаю, ты собрал достаточно информации. Ну и что ты собираешься делать дальше?｣

Очевидно, она внимательно слушала мой диалог с Хам Орт и пришла к тому же выводу, что и я: следующий шаг — это битва с Од'Градом.

«Вот только наши представления о методах ведения этой битвы явно расходятся».

В обычных обстоятельствах я бы всё ей объяснил, но не в этот раз. Любые разговоры могут косвенно повлиять на то будущее, которое Од'Град увидит во сне.

«Мое сражение с ним уже началось».

[Зз ззз зз ззз ззз зззз (Обещаю, ты не будешь разочарована.)]

｢...А?｣

Она озадаченно наклонила голову, не поняв скрытого смысла моих слов. Но поскольку я промолчал, не став вдаваться в подробности, она не уталкивала меня расспросами.

Галлеригоны питались снаружи гнезда, в то время как Небесная Мать то и дело сновала туда-сюда, ухаживая за раненой Хам Орт. В конце концов все скрылись в глубине гнезда, и лишь я остался караулить снаружи, ожидая возвращения поисковой группы.

Пока я ждал, моя голова была занята просчетом разнообразных планов и стратегий.

Такой сценарий я никогда не пробовал реализовать ни в этом мире, ни в реальности. Мне необходимо действовать с максимальной осторожностью.

Время шло, и наконец они показались на поляне.

｢Большой Взрослый｣ ｢я вернулась.｣

｢Большой ребёнок, почему ты сидишь здесь совсем один?｣

[Зззз ззз зз ззз зз ззз (Потому что я ждал вашего возвращения.)]

«Похоже, они неплохо её успокоили».

Адхай, которая уходила отсюда мрачнее тучи, теперь выглядела гораздо лучше, а в её крыльях снова чувствовалась былая сила. Полагаю, это заслуга мягкого и ненавязчивого утешения со стороны Номера 26.

«Она на удивление чуткая».

Несмотря на её вечную детскую манеру речи, её слова и действия порой проникали в самое сердце. Оглядываясь назад, я был искренне рад, что не сожрал её во время нашей первой встречи на исследовательском корабле.

Она действительно хорошая... но прямо сейчас я собираюсь поступить с ней просто ужасно. И не только с ней — со всеми ними: с Адхай, PS-111, Небесной Матерью и всеми, кто здесь находится.

[Зззз ззз (Хам Орт, выйди наружу.)]

｢Большой Взрослый?..｣

｢Большой ребёнок хочет их помирить?｣

Вместо ответа на их вопросы я повторно позвал Хам Орт. Спустя пару мгновений и она, и Небесная Мать показались из прохода пещеры.

[Зззз зз зззз ззз зззз (Хам Орт посеяла раздор внутри моей группы.)]

｢Что?..｣

｢Большой Взрослый, о чем ты говоришь?｣

｢Большой ребёнок?｣

Все присутствующие замерли, шокированные моими внезапными словами. И лишь Хам Орт осталась стоять неподвижно, не проявляя никакой реакции.

Она бросила короткий взгляд на Адхай. В это мимолетное мгновение её похожие на аметисты глаза запечатлели образ маленького Галлеригона, рожденного из звёзд.

Посмотрев на дочь в последний раз, Хам Орт перевела взор обратно на меня. Её глаза были абсолютно пусты, в них не осталось никаких эмоций. Она уже полностью подготовила себя к худшему.

Я протянул свою крылатую руку и мертвой хваткой вцепился ей в горло.

｢Эй! Погоди мину...｣

[Ззз зз ззз ззз ззз (Поэтому я убью тебя и сожру твою плоть.)]

Осознав, что я на полном серьезе собираюсь сожрать Хам Орт, Небесная Мать рванулась вперед, чтобы остановить меня. Но прежде чем она успела до меня дотянуться, я широко распахнул пасть.

И как раз в тот момент, когда мои разделенные надвое челюсти уже готовы были сомкнуться на голове Хам Орт…

｢Большой Взрослый, стой!｣

От мощного таранного удара меня отбросило в сторону. Инерция сотрясла всё мое тело, заставив выпустить шею Хам Орт из хватки.

｢Дочь Метеора?..｣

｢Большой Взрослый｣ ｢у меня есть｣ ｢что｣ ｢сказать.｣ ｢Пожалуйста, подожди.｣

Тем, кто атаковал меня, была Адхай. Яркие багровые узоры на её голове недвусмысленно указывали на то, что она задействовала способность Красного Галлеригона — Красную Броню.

«А ведь я планировал обучить её этому чуть позже».

Я собирался наглядно показать ей, как эффективно использовать Красную Броню как для атаки, так и для защиты, но она оказалась достаточно сообразительной, чтобы дойти до всего самостоятельно.

Пока Адхай живым щитом стояла между мной и Хам Орт, Небесная Мать тоже выросла прямо передо мной:

｢Ты что творишь, по-твоему?!｣

[З ззз зззз зззз зззз (Я лишь пытаюсь защитить свою группу. Не вмешивайся.)]

｢Ты это серьезно?!｣

[Зз зззз зззз (Встанешь у меня на пути — я избавлюсь от тебя.)]

Без малейших колебаний я с силой крутанул хвостом. Испугавшись, она изо всех сил оттолкнулась обеими ногами. Мой хвост с силой ударился о землю, разнося её.

｢Да ты рехнулся! Чертов придурок, сумасшедший Морфофил!｣

Пользуясь тем, что она не могла применить Ледяного Призрака, я отдернул хвост и снова распахнул пасть. Из глубины моего горла прямо в её сторону полетел сгусток едкой кислотной грибковой массы.

Однако в следующий миг этот снаряд намертво застыл в воздухе.

｢Большой ребёнок, что случилось?｣

В голосе Номер 26, применившей свою связывающую способность на кислотном сгустке, отчетливо слышалось беспокойство обо мне.

Я ничего не ответил, вместо этого повернувшись к PS-111:

[Зз зз зззз зззз (Помоги мне атаковать их.)]

— Команда атаки отклонена. Нанесение вреда Главному Контроллеру невозможно.

[Ззз зз ззззз (Тогда начни с остальных.)]

PS-111 редко выражал беспокойство по поводу моих слов. Он качал головой с бесстрастным выражением лица.

— Это невозможно. В настоящее время «Аморф» находится в состоянии нарушения суждений из-за явного спутанного сознания. Рекомендую вам немного отдохнуть.

Встав рядом с Номером 26, PS-111 приоткрыл пасть, готовый в случае необходимости активировать свой Разрушитель.

«Как обычно, вечно эта машина всё воспринимает слишком буквально».

Несмотря на все его аналитические выводы, мой разум оставался абсолютно чистым. Я намеренно и осознанно шел на то, чтобы настроить всех против себя.

Этот план, выстроенный на основе сугубо рационального расчета, проистекал из моего стопроцентного доверия к тем, кто прошел со мной этот путь.

«Я рад, что они сделали правильный выбор».

Я обвел взглядом всех присутствующих.

Ни один из них не поддержал мою внезапную вспышку агрессии. И это было закономерно. Моё нынешнее поведение было явно попыткой выступить против группы.

«Отлично».

[Ззз ззз зз ззззз зз зззз (Раз уж вы все предали меня, я ухожу.)]

｢Погоди!｣

[Ззз ззз зз зззз зззз (И я забираю назад паразита из твоей головы.)]

｢Постой... а-ах!｣

По моей мысленной команде паразит в голове Небесной Матери начал спешно выбираться наружу через её глазницу. Поскольку у её формы Вендиго не было ноздрей, существу пришлось воспользоваться единственным доступным отверстием.

Она пошатнулась, содрогаясь от отвратительного ощущения выползающего из плоти червя. Я перехватил вернувшегося паразита и подобрал рюкзак со своим снаряжением.

｢Большой ребёнок, ты серьезно? Ты действительно уходишь?｣

｢Большой Взрослый... Это ведь шутка, правда?｣

[Зз ззз ззз зз зззз зз зз зз зз ззз (Я ни разу не солгал вам с момента нашей первой встречи.)]

Они должны были осознать всю тяжесть моих слов.

«Если они не поверили, это станет серьезной проблемой».

Убедившись, что всё сделано правильно, я расправил руки-крылья. Перепонки, огромные, точно ночное небо над головой, развернулись, с силой поднимая мое тело в воздух.

Когда я взмыл вверх и взял курс на горизонт, никто не двинулся следом.

Внутри меня шевельнулось слабое чувство облегчения, густо перемешанное с горьким привкусом.

«Нет, всё должно быть именно так».

Я тряхнул головой, пробивая телом грозовые тучи.

Сцена, которую так жаждал увидеть Од'Град, теперь была полностью готова.

Пришло время заманить его в ловушку.