У него было много имён.

Благословенный Звёздами, Мудрец, Обретший Звёздную Мудрость, Сильнейший Самец и многие другие.

Но среди всего этого многообразия сам он больше всего любил лишь одно:

Великий Од'Град.

Ни одно слово не описывало его суть так же точно, как слово «великий». В этом мире не существовало создания столь же уникального, как он, рождённого по благословению звёзд.

Он мог видеть будущее. Иногда во снах, иногда в видениях.

Благодаря этому дару предвидения, коим он обладал с самого рождения, ему удавалось избегать любых подстерегавших его опасностей. Более того, он активно использовал эту способность для защиты своей стаи.

Ещё со времён, когда его чешуя была синей, он отправлялся на охоту вместе со своими сородичами и помогал им избегать опасностей. Стая безгранично доверяла ему, уважительно величая мудрым юным вожаком.

Шло время, и он закономерно стал сильнейшим лидером. Он снискал искреннее почтение сородичей, а его парами становились самые прекрасные и сильные самки.

Всё складывалось просто идеально.

Пока он не встретил «того карлика».

Задолго до того, как звёздный поток успел смениться десятки раз, кто-то вероломно проник в их гнездо и похитил яйца.

Ворами оказались карлики, подобных которым он никогда прежде не видел. Они прибыли на летающем судне, от которого разило металлом и минералами.

Вне себя от ярости, Од'Град вознамерился лично атаковать этот корабль вместе со своей стаей. И он непременно сделал бы это, если бы грядущее вовремя не предостерегло его.

Он никогда не сможет забыть то будущее, что открылось ему тогда.

В тот самый миг, когда он шёл в атаку, один из этих странных карликов сделал шаг вперёд.

И этот шаг приносил мгновенную смерть как самому Од'Граду, так и всем его сородичам до единого. А карлики в итоге всё равно забирали все яйца.

Как бы отчаянно он ни пытался избежать тотального уничтожения, увиденный финал оставался неизменным.

Странный карлик на борту судна находился на совершенно ином, недосягаемом уровне сил. Что бы Од'Град ни предпринимал, победить в этой схватке было невозможно.

Будь на его месте любой другой сородич, он бы ни за что не отступил и дрался до последнего вздоха, но не Од'Град. Из-за своей способности видеть будущее его мышление изначально в корне отличалось от мышления остальных Галлеригонов.

Животный страх смерти, удушающая тревога перед лицом будущего, которое он не в силах контролировать, — эмоции, которых он никогда прежде не испытывал в своей жизни, бурным потоком захлестнули его изнутри. Тот самый дар, что делал его великим, теперь пожирал его без остатка.

В конечном счёте он поддался этому страху. Он смиренно склонил голову перед карликом и взмолился о пощаде, поклявшись исполнить абсолютно любое требование, лишь бы ему сохранили жизнь.

Похоже, этот карлик — нет, скорее «трансцендентное существо» — был искренне удивлён подобным поведением. Трансцендентному явно пришлась по душе такая покорность.

Он не стал убивать вожака. Вместо этого он даровал Од'Граду свою милость.

Он приоткрыл ему завесу тайн, о которых Од'Град даже не подозревал, рассказал о процессах, происходящих далеко среди звёзд, и обнажил истинную суть этого мира. В тот самый миг, когда вожак начал слушать истории Трансцендентного Существа, привычный мир вокруг него разлетелся вдребезги.

Его горячо любимые спутницы, малыши, с которыми он порой беззаботно играл, сильные белочешуйчатые сородичи, с которыми он плечом к плечу ходил на охоту...

Все они в одночасье обесценились. Они больше ничем не отличались от кусков безжизненного металла, разбросанных снаружи.

Трансцендентное Существо изрекло: только Од'Град является «уникальным» созданием. Только он один достоин стать аватаром звёзд, и убивать его сейчас было бы непозволительной растратой ценного ресурса.

Вожак не понимал до конца истинного значения этих слов, но это было и не важно. Куда важнее являлось то, что Трансцендентный гарантировал ему жизнь.

Заключив сделку с Трансцендентным Существом, он выжил. В знак их новообретённого союза тот даже сделал ему драгоценный подарок.

Однако того юного лидера, что всем сердцем любил свою стаю, больше не существовало. Остался лишь «Великий Од'Град».

И вот теперь этот Великий Од'Град пробудился ото сна, длившегося несколько дней.

Схватка с хитрым «Черным сородичем» завершилась на крайне неприятной ноте. Ему пришлось спешно сорваться обратно, поскольку сородичи этого ублюдка посмели атаковать его родное гнездо.

Потеря предательницы Хам Орт сама по себе была ощутимым ударом, но существовала куда более серьёзная проблема: будущее, в котором черный сородич убивает его, так и не изменилось.

Только сейчас он отчётливо вспомнил предупреждение Трансцендентного Существа. Камень, дарованный ему владыкой, сказал, что придёт существо, которое сможет убить его.

Однако тогда Од'Град не придал этому знамению должного значения. Разборки с предателями внутри собственной стаи казались ему куда более важным делом. К тому же прошлые сны ни разу не предупреждали его о столь зловещем исходе, из-за чего он стал действовать слишком беспечно.

Оглядываясь назад, понимаешь, что подобный финал, возможно, был неизбежен. Ведь он всю свою жизнь выбирал исключительно те варианты будущего, которые его способности позволяли полностью контролировать.

И в этот раз он снова решил безоговорочно положиться на свой дар. В конце концов, разве не предвидение позволило ему уцелеть и избежать гибели при встрече с Трансцендентным Существом? Сила, способная заглядывать в будущее, и теперь определённо выведет его на верный путь.

Окончательно очнувшись от своего пророческого сна, Од'Град испустил мощную телепатическую волну:

｢Наконец-то｣ ｢Победа.｣ ｢Я увидел её.｣

Проведя несколько дней в поисках ответа во сне, он нашел способ изменить будущее.

｢Од'Град｣ ｢Приказывает.｣ ｢Все сородичи｣ ｢Готовьтесь.｣ ｢Охота｣ ｢Вместо.｣

｢Всем сородичи?｣

｢Гнездо｣ ｢Защита｣ ｢Невозможно.｣

｢Повторяю приказ.｣ ｢Всем сородичам, способным сражаться｣ ｢До единого｣ ｢Следовать.｣ ｢Отказ｣ ｢Не будет прощён.｣

Его спутницы попытались было робко выразить свое несогласие, но Од'Град даже не стал их слушать.

Во сне он чётко увидел это.

Он стоит на вершине необычного горного пика, а у его ног лежит поверженный чёрный сородич. Он видел, как вонзает острые когти в его горло и пьёт его кровь.

Великий Од'Град снова одержал победу.

* * *

Отлетев на приличное расстояние от гнезда, я приземлился на одном из пиков огромного горного хребта.

Здесь находилось гнездо, свитое из обломков деревьев и сверкающих осколков самоцветов, — те самые пики-близнецы, которые я посещал не так давно, чтобы поймать Кристальное Крыло.

Я улёгся в опустевшее без хозяина убежище.

«К этому моменту он уже должен был всё увидеть».

Поскольку я ушёл из группы, видение будущего Од'Града обязано было измениться. Он попытается нанести удар как можно скорее, понимая, что другого такого шанса может и не представиться.

Двойных пиков в этой округе не так много. А мест, где можно найти гнездо Кристального Крыла, подобное тому, в котором я сейчас лежу, и того меньше.

«Если он увидел меня во сне, найти это место ему не составит труда».

До их прибытия ещё оставалось время.

Я распаковал снаряжение, которое принёс с собой.

«Похититель Крови, Разрушитель, Гармонизатор...»

Всё это были трофеи, собранные с поверженных врагов. Помимо того, что я взял с собой, в гнезде оставалось ещё несколько сумок с добычей.

Золотого Копья Жреца в этом рюкзаке не было. Изначально я его взял, но затем намеренно вытащил и сбросил в яму.

«Небесная Мать поймёт, что я имел в виду».

Я верю, что они разгадают мои намерения, но на всякий случай подготовил запасной план.

Она знает, насколько полезно Золотое Копьё Жреца. Как только она проверит спрятанное в яме копьё, она всё поймёт.

«Поскольку я ушёл, они не стали бы сразу же приниматься за еду. Скорее всего, обнаружат только к завтрашнему утру».

Я впервые претворяю в жизнь план с таким огромным количеством переменных. И всё же это был лучший способ держать Од'Града в неведении.

Я мысленно прокрутил наш прошлый бой.

Было два основных момента, когда я точно зафиксировал активацию его навыка предчувствия опасности: когда я применил Божий Кнут и когда активировал Цвет Бездны.

«С подрывом крейсера, правда, всё не так однозначно...»

Учитывая, что он не получил смертельных ранений, высока вероятность, что он предвидел взрыв и успел уклониться. Проще говоря, атаки, которых он избегал благодаря предвидению, были способны нанести ему критический урон.

«Усиленный Взгляд Ужаса работает немного иначе, но он тоже напрямую связан со смертью».

Взгляд Ужаса под воздействием Цвета Бездны заставляет цель непрерывно испытывать неописуемый ужас и боль. В таком состоянии невозможно не то что летать, но даже сражаться, так что это определённо ведёт к гибели.

«Но на остальные атаки он так не реагировал».

Каким бы прочным ни был панцирь Черного Галлеригона, он не неуязвим, пока тот остаётся живым существом. Серия попаданий обычного Психического Дыхания или других атак всё равно нанесёт ему повреждения. Собственно, он уже истекал кровью, когда подставился под главный калибр крейсера.

«И в тот момент он явно не предсказывал будущее».

Главное орудие крейсера Культа способно ранить Черного Галлеригона, но убить его одним ударом невозможно.

Следовательно, весьма вероятно, что его способность предчувствовать опасность срабатывает исключительно на «одиночные атаки, которые могут мгновенно убить его или нанести смертельную рану, ведущую к неминуемой гибели». И Божий Кнут, и Цвет Бездны как раз подпадали под эту категорию.

«Что касается Психической Отражающей Брони, тут пока неясно».

Я посмотрел на разложенное передо мной снаряжение.

«Его способность плохо сочетается с Божьим Кнутом».

Божий Кнут невероятно мощный, но из-за своей сокрушительной силы он совершенно не подходит для этой ситуации. Навык предвидения Од'Града наверняка его засечёт.

«В таком случае нужно менять тактику».

Я вызвал полупрозрачное окно системы.

[Неупорядоченный Многогранник Мародёра: поглотите единицу снаряжения, чтобы получить её уникальную способность. Можно использовать только один раз для каждого предмета. При поглощении нового снаряжения специализированные эффекты предыдущего аннулируются.]

Несколько месяцев назад, убив игрока-киборга Мюриэль, я получил способность Неупорядоченный Многогранник Мародёра. Поглотив орбитальное оружие Культа «Бог Грома», я приобрёл свойство использовать его силу через способность Божий Кнут.

И сейчас я планировал поглотить новое снаряжение. Среди лежащих передо мной трофеев выделялись три предмета, достойных поглощения: Похититель Крови и Гармонизатор, оставшиеся от Мюриэль, и Разрушитель, добытый у Стражей Храма и на крейсере.

«Разрушитель».

Я взял в руки оружие, формой напоминающее прямоугольный пенал.

Характеристика, создаваемая Неупорядоченным Многогранником Мародёра, полностью перенимает свойства поглощённого снаряжения.

Проглотишь плазменную пушку — получишь плазменные лучи. Поглотишь Бога Грома — сможешь использовать его силу через Божий Кнут. Если я съем Разрушитель, то смогу стрелять лучами с эффектом манипуляции материей.

«Но это ведь не сработает, верно?»

Снаряды Разрушителя способны расщеплять даже самые твёрдые субстанции. Поскольку его эффект слишком похож на Психическое Дыхание, усиленное Цветом Бездны, это с высокой долей вероятности активирует предчувствие опасности Од'Града.

«Следующий — Гармонизатор».

Гармонизатор, представляющий собой повязку-нимб в форме креста, — это трофей, полученный после убийства Мюриэль.

Изначально у Джейсона тоже был Гармонизатор, но при телепортации его снаряжение исчезло вместе с ним, так что забрать его я не смог.

«Способность Гармонизатора тоже весьма неплоха».

Гармонизатор выдаётся в качестве награды за завершение уникального системного квеста Культа на девятой стадии.

Пока эта повязка на вас, вы автоматически телепортируетесь в ближайшую безопасную точку каждый раз, когда получаете смертельное ранение. Поскольку она перемещает вас, разделяя ваше тело на частицы, есть ещё один впечатляющий эффект: все травмы полностью заживают после телепортации.

Количество телепортаций ограничено пятью разами. Иными словами, это всё равно что иметь пять запасных жизней.

«Телепортация — это здорово, но здесь она бесполезна».

Мне нужно средство атаки, способное наносить умеренный урон и при этом не активировать его предвидение. Защитные механизмы — вещь хорошая, но в данный момент от них мало толку.

«Последний — Похититель Крови».

Я посмотрел на крошечное паукообразное устройство размером не больше фаланги пальца. На вид оно маленькое и невзрачное, но на самом деле это крайне опасный прибор.

«Как-никак, это уникальная военная машина Звёздного Союза».

По своему рангу оно стоит на одной ступени с «Богом Грома». Фактически, затраты на их производство практически идентичны.

В игре Похититель Крови часто используется в самых разных ситуациях, включая сражения между игроками, поимку редких существ и ослабление могущественных боссов рейдового уровня.

Когда Похититель Крови активируется, он намертво присасывается к цели и начинает стремительно выкачивать из неё жизненную силу. Скорость поглощения настолько высока, что даже у самых сильных врагов существенно падает боевая способность.

Можно подумать, что такую атаку легко обнаружить и избежать заранее, но это невозможно. Металлы и краска, из которых собран Похититель Крови, обладают эффектом маскировки, полностью сводящим на нет любое сканирование. Даже мои вспомогательные органы не способны его засечь.

«Из-за этого я чуть не погиб, сражаясь с Мюриэль».

Тогда я уже активировал характеристику Гремлинского Мха, которая выводит механизмы из строя, что и позволило мне нейтрализовать Похитителя Крови.

Учитывая все особенности Похитителя Крови, для текущей ситуации он подходил идеально. Он давал мне возможность стабильно и непрерывно наносить врагу урон, не нанося при этом ни одного разового смертельного удара.

Разглядывая разложенное передо мной снаряжение, я поднял голову к небу. Из-за плотных туч, затянувших всё пространство, определить точное время было трудно, но по ощущениям уже наступила ночь.

«Время ещё есть, так что подумаю обо всём не спеша».

Помимо этих трёх основных предметов, в моей сумке оставались и другие трофеи. Я начал доставать их один за другим, прикидывая, как лучше применить.

По правде говоря, внутри себя я уже всё решил, а всеми этими перекладываниями занимался исключительно из-за грызущей меня тревоги.

Действительно ли я смогу одолеть врага, способного читать будущее?

Что, если он сменит цель?

Что, если вместо меня он решит первым делом напасть на Адхай или остальных?

Я возвращаюсь в гнездо слишком поздно и нахожу лишь их безжизненные тела. Умирающая от ран Номер 26 проклинает меня, обвиняя в том, что я бросил их ради собственного спасения...

«Хватит».

Я с силой ударился головой о землю. То ли от контакта с ледяным снегом, то ли от резкой встряски, но зловещие мысли вмиг улетучились, а разум прояснился.

«Я не проиграю».

До сих пор почти ни один мой план не срабатывал идеально от начала и до конца. Всегда возникали непредвиденные переменные и смертельные кризисы.

Но я выжил. Никакие невзгоды и грозные противники не смогли меня сломить.

Од'Град не станет исключением. Он придёт сюда, и я сожру его генетическую эссенцию до последней капли.

С этой мыслью я приготовился ждать.

Время шло, и очертания туч менялись. Буря разыгралась с новой силой: снег, молнии и шквалистый ветер слились в один сплошной поток. Погода испортилась настолько, что это был уже не просто буран, а настоящий природный катаклизм.

И вот, посреди этого непрекращающегося буйства стихии, мои вспомогательные органы что-то уловили. К моему местоположению на огромной скорости приближалось большое количество массивных объектов.

«Они здесь».

Я достал выбранное снаряжение из сумки и проглотил его. Неупорядоченный Многогранник Мародёра мгновенно активировался, и внутренняя структура моего тела начала перестраиваться.

Почувствовав, как меня покидает сила Божьего Кнута, которая так долго была со мной, я устремил взгляд вверх. Там, за плотной пеленой шторма, я отчётливо разделил силуэты чёрных крыльев.

Пришло время охоты.