Ча Люмера, супруга Од'Града, не могла поверить своим глазам.

Великий чёрный самец был непобедимым. С каким бы кризисом они ни сталкивались, вожак всегда вёл стаю к победе. Хотя Ча Люмера не была особо старой, она ещё ни разу не видела, чтобы Од'Град проигрывал.

Поэтому она полагала, что и сегодня всё будет точно так же.

Она верила, что они сокрушат мятежников и будут пировать на их крови.

Однако реальность приняла совсем иной оборот, нежели она себе представляла.

Самца, которого она любила, нигде не было видно, а вместо него явилась чёрная звезда. Существо с крыльями, подобными буре, остановилось возле крошечной самки.

Все присутствующие понимали, что это значит.

｢Лжец Од'Град｣ ｢Побеждён!｣ — прокричала крошечная предводительница, находящаяся под защитой чёрного мясника.

｢Великий Од'Град｣ ｢Поражение｣ ｢Невозможно!｣

｢Побеждён?｣ ｢Невозможно!｣

Остальные супруги ринулись вперёд, отрицая слова самки.

Даже если бы все они объединили силы, то не смогли бы одолеть Од'Града. Чёрный убийца, который превзошёл Од'Града, должен быть намного сильнее.

К несчастью, на сей раз её предчувствие оказалось верным.

Одна из белых супруг изрыгнула пламя в сторону маленькой самки. Чёрный убийца расправил крылья, чтобы закрыть своего вожака.

Атака Галлеригона не оставила на его крыльях ни следа. Пока он обеспечивал прикрытие, маленькая предводительница развернулась и бросилась на эту супругу Од'Града.

Та, что только что изрыгала пламя, попыталась уклониться в последний момент, но было уже слишком поздно. Предводительница пронзила её насквозь прежде, чем та успела сбежать.

Тем временем чёрный палач двинулся, чтобы схватить молодую супругу, которая в одиночку отбивалась от двух врагов.

Она, сражавшаяся с медлительной белоснежной королевой с повреждённым крылом и маленьким существом, использовавшим зловещую силу, и понятия не имела, что появился чёрный палач.

Хотя изначально это была супруга, обожавшая битвы, сейчас она выглядела полубезумной. Словно неопытный детёныш, опьянённый кровью, она сосредоточилась исключительно на атаке белоснежной королевы, Хам Орт.

Молодой супруге удалось подобраться вплотную к белоснежной королеве, и она крепко обхватила Хам Орт передними лапами. Когда она изрыгнула пламя, прижавшись всем телом к сопернице, Хам Орт изогнула свою гибкую шею ровно настолько, чтобы избежать основного удара.

Несмотря на неудачную атаку, молодая супруга не сдалась и принялась снова копить силы.

｢Опасность!｣ — поспешно предупредила Ча Люмера, но та её не послушала.

Расплата за игнорирование предупреждения оказалась жестокой.

Чёрный палач возник позади молодой супруги, подобно тени. Его многочисленные руки схватили её, развеяв силу, которую она копила в пасти, словно разносимый ветром снег.

Затем Хам Орт высвободила накопленную энергию прямо в голову Галлеригона. Пусть этот удар и не был особо мощным для белоснежной королевы, его хватило, чтобы начисто снести молодой супруге голову.

С тех пор как чёрный палач снова появился, прошло совсем немного времени, а трое сородичей уже погибли.

Только тогда Ча Люмера осознала.

Стая Од'Града проиграла битву этой группе.

Ча Люмера переглянулась с другой супругой, плечом к плечу с которой сражалась. Разделяя одни и те же мысли, они кивнули друг другу.

— Вероятность побега противника: 93%.

Пахнущее металлом существо, восседавшее верхом на белом сородиче, Нель Герме, испускало волны вместе со странными звуками. Оно, без сомнения, приказывало им преследовать беглецов. Двое выживших бросились наутёк изо всех сил.

Ча Люмера была здесь самой быстрой, уступая лишь маленькой предводительнице. Зелёные сородичи и Нель Герма не могли за ней угнаться.

Супруга, убегавшая вместе с ней, постепенно начала отставать, но Ча Люмере было всё равно.

Ей нужно было сбежать к далёким звёздам, подальше от дома. Там, наверху, они не смогут за ней последовать.

В этот момент появился змей и поглотил отставшую супругу.

Увидев, как сородич исчезает, оставив после себя лишь кончик хвоста, она почувствовала, как её сердце замерло.

Там находился колоссальный змей. С тысячами, нет, с десятками тысяч извивающихся голов, это был змей настолько огромный, что он закрывал собой небо.

Едва завидев кончик хвоста этого змея, она поняла, кто он такой.

Это было существо с невообразимо огромной силой.

Ни один другой сородич не мог обладать столь внушающей благоговейный трепет мощью. Даже тот, кого она любила больше всего, великий Од'Град.

Змей, проглотивший небо, шевельнул языком, намереваясь сожрать и её.

Она бежала изо всех сил, точно так же, как когда-то выбиралась из своего яйца.

Змей приближался сзади, его присутствие становилось всё ближе с каждым взмахом её крыльев.

Ча Люмера не хотела умирать. Было ещё столько всего, что она хотела сделать, столько всего, что хотела съесть. Она не могла погибнуть здесь.

Пока она летела с этой мыслью, внезапный мощный удар обрушился на её грудь.

Острая, пронзительная боль, словно её проткнуло чем-то маленьким и острым, лишила её тело оставшихся сил.

Это было её последнее воспоминание.

* * *

«Что за...?»

Белый Галлеригон, убегавший от моего Психического Дыхания, внезапно замедлился. Я понятия не имел, почему существо, которое мгновение назад отчаянно спасалось бегством, вдруг словно отказалось от жизни.

«Из-за этого я не смог нормально прицелиться».

После обретения Сердца Дракона сила моего Психического Дыхания превзошла все ожидания. Раньше оно принимало форму сфокусированного луча энергии, но теперь всё изменилось. Возможно, из-за внезапного высвобождения колоссальной энергии, оно стало больше напоминать бушующее пламя.

«Должно быть, Горизонт Кошмаров усилил его мощь».

Горизонт Кошмаров повышает эффективность уникальных особенностей, которыми я владею. Видя, насколько возросла сила дыхания, становилось ясно, что Сердце Дракона тоже извлекает из этого выгоду. Оно не только снабжает меня почти бесконечной энергией, но и увеличивает огневую мощь психических атак. Если в будущем я обзаведусь новой чертой, потребляющей психическую силу, она, скорее всего, также получит усиление от Сердца Дракона.

«По мощности это, пожалуй, где-то половина от Божьего Кнута?»

Даже если огневая мощь немного слабее, это гораздо лучше. В отличие от Божьего Кнута, я могу изрыгать это пламя раз за разом.

«Против вражеских флотов это будет просто незаменимо».

Конечно, жаль, что я упустил генетическую эссенцию того беглеца, но зачтём это как полезный опыт.

Щупальца, которые я использовал для изрыгания дыхания, бессильно повисли. Когда я повернул голову, ко мне приблизилась Хам Орт. Её похожие на аметисты глаза так и лучились любопытством. Должно быть, она знала толк в подобных вещах и знатно удивилась, ведь никогда прежде не видела Психического Дыхания такой сокрушительной силы.

｢Чёрный сородич｣｢Сила｣｢Очень｣｢Большая.｣｢Удивительно.｣

[Ззз зз зззз (Как твоё тело?)]

｢Проблем｣｢Нет.｣｢Удивительно.｣｢Маленькое существо｣｢Хам Орт｣｢Помогло.｣

Между сломанными рогами Хам Орт выглянула Небесная Мать.

｢Что это сейчас было? Это ведь было Психическое Дыхание, но почему оно оказалось настолько сильным?｣

[Зззз ззз (Я заполучил Сердце Дракона.)]

｢Но разве одно только оно может дать такую силу? Или дело в синергии с Символом Охоты?｣

[Зззз (Возможно.)]

｢Я так и думала... Но сейчас речь не об этом. Ты, сумасшедший Морфофил!｣

Она замолчала, коротко вздохнула, а затем высвободила поток мысленных волн.

｢Ты ведь намеренно тянул время со своим обнаружением, чтобы обмануть предвидение, верно? Ты хоть представляешь, как заставил нас нервничать?｣

[Зз зз зз зззз (Я же оставил копьё.)]

｢И что мы должны были понять по одному только оставленному копью? Нам пришлось прочесать всю округу, чтобы сообразить, где развернётся битва!｣

[Ззз зз ззз зззз зззз зззз (Я думал, вы и так всё увидите, как только я начну драться.)]

｢Уф, я сдаюсь.｣

Её глубоко сидящие в глазницах янтарные глаза слегка подёргивались, выдавая бушевавшие внутри эмоции. Пожалуй, это был первый раз со времён битвы с Мюриэль, когда она реагировала настолько эмоционально.

«...Может, я и правда перегнул палку?»

Но ведь иного способа поймать Од'Града не существовало. В конце концов, моя стратегия полностью себя оправдала.

Однако, как бы то ни было, Небесная Мать была не шутку уязвлена моим поступком. Случись нечто подобное со мной, я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

[Зззз зззз (В следующий раз я буду осмотрительнее.)]

Она покачала своим птичьим черепом из стороны в сторону.

｢Я понимаю, почему ты так поступил, но, пожалуйста, думай и о наших чувствах тоже. Ладно я, я могу с этим совладать, но они — совсем другое дело.｣

Она указала пальцем мне за спину. Повернувшись, я увидел Адхай и Номер 26.

｢Большой Взрослый｣｢я｣ ｢правда｣ ｢ненавижу, когда меня бросают.｣

Услышав её искренние мысленные волны, я на мгновение лишился дара речи. Пока я молчал, она приблизилась и слегка поскребла когтем панцирь на моей голове.

｢Но｣ ｢ты ведь не совсем｣ ｢бросил меня｣

Полагаю, это был её способ сменить гнев на милость.

Я хотел было выразить ей свою признательность, но прямо в этот момент Номер 26 подпрыгнула на её голове.

｢Плохой ребёнок! Очень, очень плохой ребёнок!｣

Номер 26 выпустила свои щупальца, раздув их до первоначальных размеров, и от неё повеяло такой яростью, какой я ещё никогда у неё не видел. А затем она со всего маху влепила мне по голове.

«Ай?!»

Удар оказался настолько сильным, что мне показалось, у меня сейчас шея переломится. Перед глазами выскочило сообщение об активации подавления боли, а на панцире головы образовалась заметная вмятина.

｢Плохие дети, которые издеваются над другими детьми и бросают семью, заслуживают наказания!｣

Пока она это говорила, её тело приобрело бледный, почти белый оттенок.

В последний раз я видел её такой очень давно — на исследовательском корабле MegaCorp, когда в неё насильно ввели псиониум. Мой уход стал для неё слишком сильным потрясением.

Перед лицом её праведного гнева я мог сказать лишь одно.

[Ззз (Прости)]

Поняла ли она искренность в моих извинениях? Щупальце, занесённое для следующего удара, замерло в воздухе.

Спустя мгновение её тело постепенно вернуло свой привычный розовый цвет. Сжав щупальца, она перебралась с головы Адхай на мою.

｢Ты ведь больше не будешь делать плохие вещи?｣

[Ззз (Да)]

｢Если опять сделаешь что-то плохое, я тебя накажу. Я тебя сильно ударю.｣

[Ззз (Хорошо)]

Она свернула кончик щупальца, словно сжатый кулак, и потрясла им, подкрепляя своё предупреждение.

«Небесная Мать была права».

Они не мои рабы и не инструменты, которые можно использовать ради собственного удобства. Они — существа, которые следуют за мной по своей воле. И они по-настоящему дороги мне.

Большую часть жизни я провёл в одиночестве, будь то в игре или в реальности, но только не здесь.

Стратегия, к которой я прибег в этот раз, включала в себя манипуляцию их чувствами. Пусть она и принесла желаемый результат, но вместе с тем ранила их.

«В долгосрочной перспективе это никуда не годится».

Ни для меня, ни для них.

Од'Град был особым противником, но высока вероятность, что в будущем я столкнусь и с другими врагами, обладающими способностью к предвидению. Когда это произойдёт, мне придётся пересмотреть вчерашнюю тактику. До сих пор я выживал, используя любые доступные методы.

Однако этот инцидент заставил меня осознать все риски подобного подхода, так что я больше не стану его повторять. Поддержание хороших отношений с ними принесёт мне куда больше пользы в будущем.

Выслушав мои извинения, Номер 26 больше не выглядела сердитой. Хотя она всё ещё легонько постукивала своим щупальцем по моему рогу — видимо, какая-то капля обиды в ней ещё оставалась.

— Лично у меня нет никаких возражений. Решение Аморфа в конечном счёте привело к наилучшему исходу. Я полагаю, из этого опыта можно извлечь определённые уроки.

｢...Не надо учиться таким вещам.｣

Од'Град и его супруги были мертвы.

Теперь оставались лишь те Галлеригоны, которые покинули поле боя. Почувствовав на себе наши взгляды, они испуганно вздрогнули.

«И что мне с ними делать?»

Поглотить их всех было бы для меня существенной выгодой, но я не знал, как к этому отнесётся Адхай.

В этот самый момент к нам подлетел стройный Белый Галлеригон.

｢Я｣ ｢Ша Вельмаг｣ ｢Признаю｣ ｢Поражение｣ ｢Од'Града.｣

Тот, кто представился как Ша Вельмаг, был самым первым Галлеригоном из группы Од'Града, который отказался вступать в бой.

｢Ша Вельмаг｣ ｢Служить｣ ｢Новый Вожак.｣ ｢Просить｣ ｢Милосердие.｣

По мере того как его ментальные волны капитуляции мягко расходились вокруг, остальные Галлеригоны тоже ослабили свои боевые стойки и приблизились к нам.

Я окинул взглядом оставшихся сородичей. Белых Галлеригонов уцелело немного, большую же часть составляли Зелёные Галлеригоны.

Условие с Апеками я уже выполнил. И если от Белых Галлеригонов ещё можно было получить неплохие черты, то Зелёные Галлеригоны не представляли для меня какой-то особой ценности.

«Да и времени действия Символа Охоты осталось всего ничего».

Даже если я перебью их прямо сейчас, много генетической эссенции мне это не принесёт.

Поразмыслив, я повернулся к Адхай.

[Зз зз (Решай сама.)]

｢Большой Взрослый｣ ｢сильнее.｣ ｢Я｣ ｢не имею права.｣

[Зззз ззз зз зз зззз ззз зз зззз (Ты терзалась из-за своего прошлого с тех самых пор, как тебя изгнали из стаи. Пришло время поставить в этих терзаниях точку.)]

｢!｣

Глаза Адхай широко распахнулись от осознания.

Причина, по которой я переложил это решение на неё, была проста.

Даже после того как Адхай присоединилась ко мне, она время от времени мучилась воспоминаниями о том, как стая выбросила её из-за врождённого дефекта.

Я планирую и впредь держать её возле себя. И пускай прошлая боль до сих пор не создавала нам прямых проблем, не было никаких гарантий, что так будет и в будущем.

Поэтому я давал ей шанс исцелить свои душевные раны.

Если ради избавления от старых обид она выберет войну, я ничего не потеряю. И пусть я не получу стопроцентной выгоды от эффекта Символа Охоты, истребление такого количества Галлеригонов всё же могло принести парочку генетических эссенций.

Но что, если она выберет прощение?

Это тоже было бы не худшим вариантом. Галлеригоны — грозные боевые существа. И пускай я не смогу таскать их за собой повсюду, они станут превосходными союзниками при полномасштабном вторжении на какую-нибудь ключевую планету.

Взгляд Адхай переместился с меня на остальных. Она посмотрела на каждого члена нашей группы.

На Номер 26, сидевшую у меня на голове, на PS-111 и Нель Герму, на Зелёных Галлеригонов позади них, а затем на Хам Орт и Небесную Мать.

Встретившись глазами с каждым, она наконец приняла окончательное решение и решительно развернулась лицом к остаткам стаи Од'Града.

｢Я｣ ｢дочь Хам Орт｣ ｢Адхай.｣ ｢Потомки Од'Града｣ ｢подчинитесь!｣ ｢Подчинитесь!｣

｢Ша Вельмаг｣ ｢Великая Адхай｣ ｢Служить.｣

｢Зеркапджа｣ ｢Великая Адхай｣ ｢Служить.｣

｢Од Жиага｣ ｢Великая Адхай｣ ｢Служить...｣

Начиная с Ша Вельмага, все присутствующие Галлеригоны склонили головы перед Адхай. Их позы в точности повторяли то, как сама Адхай когда-то склонялась передо мной.

Это была поза глубокого почтения и преклонения перед новой королевой.

* * *

— Жизненная реакция вторичной дополнительной цели потеряна.

— Подтверждена нейтрализация Специальной Целью А. Боевое столкновение с опасным видом «Галлеригон» завершено.

— Согласно логическому анализу, Специальная Цель А слилась с группой «Галлеригонов».

— Результаты боевой симуляции указывают на 17-процентную вероятность подчинения Специальной Цели А в случае продолжения боя.

— Докладываю о ситуации Главному Контроллеру Пирра-11.

В тёмном лесу, куда практически не проникал солнечный свет, замерцали крошечные огоньки, похожие на светлячков. Однако подобное зрелище было совершенно неестественным для этой скованной льдом планеты.

Сотни кроваво-красных огней, которые слабо светились и издавали странные звуки, определённо не являлись природным феноменом.

— Подтверждено: скорректированный приказ Главного Контроллера Пирра-11. Нанести упреждающий удар по базе врагов.

— Второстепенные задачи остаются без изменений. После нанесения удара извлечь часть необходимых источников энергии.

— Подтверждено. Запрашиваю распространение приказа.

— Подтверждено.

Словно было принято какое-то бесповоротное решение, и скопление огней разом погасло. Голоса, сопровождавшие мерцание света, мгновенно стихли.

Вместо них эхом разнеслись резкие металлические звуки, а подлесок и деревья начали содрогаться.

Жуткое и зловещее шевеление в самой глубине лесной чащи было тем самым зрелищем, которое никогда невозможно было бы заметить с высоты.