После того как битва завершилась, те, кто входил в группу Од'Града, теперь стали частью группы Адхай и вернулись в своё прежнее гнездо. Нель Герма была назначена главной.

Поскольку раны Хам Орт ещё не затянулись до конца, она вернулась в гнездо в пещере, которое я создал вместе с Небесной Матерью. Как только она закончит там своё восстановление, она планировала собрать Синих Галлеригонов и присоединиться к гнезду Од'Града.

Остальные из нас в настоящее время прочёсывают лес неподалёку от Двух Пиков, чтобы отыскать и забрать павших в бою Галлеригонов.

Пока мы занимались поисками тел, ко мне приблизился PS-111.

Будучи заинтересованным в биологической генетике и энергоснабжении, PS-111 не пошёл вместе с Нель Герма, а предпочёл остаться здесь.

В его когтистой руке была зажата пойманная Снежная Банши.

— Анализ результатов боя показывает, что размер тела существенно влияет на боевую эффективность. Могу ли я использовать это существо в качестве источника энергии для изменения своей формы?

— Кьик! Кьикикик!

Похоже, эта Снежная Банши позарилась на труп Галлеригона до того, как PS-111 поймал её.

С тех пор как мы спустились в лес, прошло уже прилично времени, так что эффект Символа Охоты подошёл к концу. Шансы на то, что я получу какую-нибудь генетическую эссенцию от пожирания Снежной Банши сейчас, были крайне малы.

«Ничего страшного не случится, если я отдам её ему».

[Зззз ззз ззз (Только не трогай трупы Галлеригонов.)]

— Понял.

— Кьик?!

Получив моё разрешение, он взмахнул своими похожими на косы когтями. Невидимый клинок ветра со свистом сорвался вперёд, разрубив Снежную Банши пополам.

Тёплая кровь и внутренности вывалились на холодную землю, и по сухому лесу мгновенно разнёсся дразнящий запах. PS-111 принялся пожирать растерзанную тушу.

Поблизости для него не было никаких угроз. Оставив его за трапезой, я двинулся глубже в лесную чащу.

｢Большой ребёнок, ты разве не голоден?｣

[З ззз зззз (Я планирую съесть кое-что другое.)]

Чуть дальше от Двух Пиков я наткнулся на повреждённые деревья. По тому, как были сломаны широко расставленные ветви, было легко определить, что это место падения чего-то с неба.

В самом конце этой просеки из обломков ветвей покоилась огромная чёрная масса.

С виду это напоминало упавший из космоса метеорит, но на самом деле это было обезглавленное тело Од'Града.

Он лишился не только головы. От сокрушительного удара при столкновении с землёй его крылья оказались полностью смяты, а туловище неестественно перекрутилось в причудливой позе.

Таков был жалкий конец чёрного дракона, который переоценил собственные силы и слепо цеплялся за могущество своего прежнего положения.

｢Это плохой хлопающий вожак?｣

[Зз (Да)]

Мясо Чёрного Галлеригона — превосходный источник питательных веществ. Даже одни его передние конечности и туловище могли обеспечить колоссальным количеством энергии.

«Да и на вкус оно наверняка потрясающее».

Мясо высших хищников всегда обладало глубоким, насыщенным вкусом, который доставлял мне истинное удовольствие. А Чёрный Галлеригон был сильнейшим из всех высших существ, которых я когда-либо пробовал. Его вкус должен быть просто неописуемо великолепен.

«Мне больше нет нужды зацикливаться на накоплении энергии...»

Благодаря Синапсу Берсерка и Сердцу Дракона мои запасы энергии стали куда более обильными, чем прежде. Но это вовсе не означало, что я должен упускать возможность насладиться изысканным деликатесом.

｢Ты собираешься съесть вожака?｣

[З (Да)]

｢Приятного аппетита.｣

Я уже собирался вонзить клыки в труп, как вдруг кое о чём вспомнил.

Номер 26, которая преспокойно сидела у меня на голове.

Пусть сейчас она и уменьшила своё тело всего до 50 сантиметров, её изначальный размер составлял почти 10 метров. Это стало результатом того, что в прошлом она поглотила психическую силу взрослого Морского Демона, что и спровоцировало её стремительный рост.

«Если я скормлю ей Чёрного Галлеригона, не вызовет ли это похожий эффект?»

В игре Галлеригоны и Морские Демоны славились как существа с развитыми психическими способностями. Несмотря на различия во внешнем виде, среде обитания и привычках, они оба используют чрезвычайно мощные техники психической силы.

Галлеригоны росли в гнёздах, где психическая энергия била ключом, накапливая огромные её объёмы в своих телах. Морские Демоны же поддерживали и передавали накопленную психическую силу, переливая её в другого Морского Демона перед самой своей смертью.

«Их методы разнятся, но оба эти вида содержат в себе колоссальное количество психической силы».

Собственно, Номер 26 уже как-то раз подпитывала психической энергией Синих Галлеригонов. На этот раз я использую труп Галлеригона, чтобы сделать сильнее её саму.

Я вонзил свои боевые руки в брюхо Чёрного Галлеригона.

Кончиками пальцев я ощутил ещё горячие органы и плоть. Нащупав его сердце и другие жизненно важные органы, я с силой вырвал их наружу.

Всё ещё тёплые внутренности источали аппетитный аромат. Я протянул свежедобытое лакомство Номер 26, лежащей на моей голове.

[Зз зз зззз (Хочешь попробовать?)]

｢Это твоя добыча, Большой ребёнок.｣

[Зззз зз зззз ззззз ззз (Я слишком сыт, чтобы съесть всё это в одиночку. Это очень вкусно, так что угощайся.)]

Номер 26 вытянула свои щупальца, обвивая кусок плоти в моей руке. Затем, словно раскатывая тонкий пласт теста, она удлинила своё тело и поглотила угощение прямо через щупальца.

Вскоре её тело начало переливаться ярким калейдоскопом цветов.

[Зз ззз (Ну как? Вкусно же, правда?)]

｢Очень вкусно!｣

[Зз зззз ззз (Там ещё полно осталось, так что ешь больше.)]

Едва я дал разрешение, Номер 26 спрыгнула с моей головы и принялась неистово пожирать тушу Од'Града. Она всегда отличалась прожорливостью, но внутренности Чёрного Галлеригона, судя по всему, доставили ей особое удовольствие.

Вскоре после того, как Номер 26 приступила к трапезе, я ощутил чьё-то приближение сверху.

Это была Адхай, Галлеригон с четырьмя красными крыльями. Она протиснулась сквозь просвет в ветвях и приземлилась рядом со мной.

｢Трупы｣ ｢недалеко｣ ｢скоро прибудут.｣

[Ззз зз зззз ззз (Я закончу с этим и направлюсь туда.)]

｢Поняла.｣

[Ззззз зз зз (Это очень вкусно, тебе тоже стоит попробовать.)]

｢Большой Взрослый｣ ｢добыча.｣

[Зз зззз ззз зззз (Мы поймали его вместе. Мы должны разделить трофеи.)]

｢Правда?｣

Когда я кивнул, она присоединилась к пиршеству. Забравшись на тушу, она вонзила свои щупальца сквозь разорванную кожу и принялась пить кровь.

｢Очень｣ ｢вкусно.｣

Слегка подрагивая от восторга, она с жадностью поглощала кровь. Верная своей природе Галлеригона — преданная своим, но беспощадная к врагам — Адхай не испытывала ни малейших угрызений совести, пируя на трупе Од'Града.

«Впрочем, мне ли, как Аморфу, об этом судить».

Опасаясь, что если я буду медлить, мне ничего не достанется, я решил тоже поучаствовать в трапезе.

Раздумывая, с чего начать, я заметил недоеденную переднюю лапу. Ровный срез на суставе был делом моих рук.

Кольцо, которое когда-то красовалось на этой конечности, теперь было надёжно зажато в одной из моих маленьких рук на груди.

Спустившись на землю, я попытался силой натянуть кольцо на свой палец, но никакого особого эффекта это не дало. Способность скрывать свои эмоции так и не активировалась.

То ли для этого требовались специфические условия, то ли оно предназначалось исключительно для Од'Града — оставалось неясным. Пока что кольцо оставалось просто декоративным драгоценным камнем без какого-либо видимого применения.

«Ну и ладно».

Довольно разочаровывающе для предмета, которого не существовало в игре. Я подумывал выбросить его, но, возможно, в нём скрыто то, чего я ещё не знаю. Так что я решил пока оставить его при себе, зажав в одной из маленьких лап.

«Хватит о кольце. Пора есть».

Я отвёл взгляд от передней лапы, ухватился за одну из задних конечностей, с хрустом оторвал её и откусил большой кусок.

«Хорошо».

Как можно описать вкус Чёрного Галлеригона? Это сложный букет, который не поддаётся простому определению.

«Что-то вроде смеси трюфельного масла и перца».

Мне как-то довелось пробовать блюдо с искусственным трюфельным маслом, и это было весьма похоже. Как будто пряный привкус крови нейтрализовал жирный запах мяса.

В отличие от других высших хищников, мясо Чёрного Галлеригона обладало одной уникальной особенностью — его кожей.

По текстуре она напоминала хрустящую корочку жареной свинины, аппетитно похрустывая на зубах. Вкус же был ещё лучше, от неё так проступал глубокий, концентрированный мясной аромат.

Само мясо было довольно жёстким, но не настолько, чтобы доставить проблемы челюстям Аморфа. Оно было как раз такой плотности, чтобы хорошенько пожевать его перед проглатыванием, позволяя в полной мере насладиться богатым вкусом.

«В очередной раз подтверждается правило: чем сильнее враг, тем лучше вкус».

Я быстро покончил с задней лапой и потянулся к хвосту.

— Вы едите?

Как раз в тот момент, когда я собирался вгрызться в хвост, позади раздался голос.

Обернувшись, я увидел PS-111. Должно быть, он собирал трупы, пока мы ели, поскольку рядом с ним лежал труп Белого Галлеригона.

[Ззз зззз (Значит, ты собрал тела?)]

— Да.

Он уставился на меня со своим обычным невозмутимым видом. А если точнее, его взгляд был прикован к хвосту Чёрного Галлеригона в моей руке.

Крикунами управляют устройства, подключённые к их мозгу. Все их физические действия находятся под контролем машины. То же самое относится и к Крикунам-мутантам.

Но в это мгновение я безошибочно понял, чего он хочет.

Я оторвал хвост и протянул его PS-111.

— В этом нет необходимости.

[Зз зз (Бери, раз предлагают.)]

— Благодарю.

Как и подобает машине, дважды отказываться он не стал.

После этого короткого пиршества я направился к месту, указанному Адхай, и забрал тела.

Унести всё мы не могли, поэтому разделали на месте все туши, кроме четырёх. Эти четыре пойдут на лечение Хам Орт и в качестве корма для Галлеригонов.

Поскольку я был крупнее, я тащил три тела, в то время как Номер 26 вернула свою истинную форму и взяла одно. С этой добычей мы двинулись обратно к пещерному гнезду.

«Мне кажется, или она изменилась?»

Внешний вид Номер 26, которая сейчас заметно раздулась, мало чем отличался от прежнего. Плавники, напоминающие медузу, и торчащие из тела щупальца — всё было знакомым.

«Она стала больше?»

Номер 26 может свободно менять свои размеры, так что заметить перемены не так-то просто. Самым точным способом проверки было бы измерить количество удерживаемой ею энергии, но Номер 26 мастерски умела скрывать свою психическую силу. И я не узнаю, насколько сильнее она стала, пока мы не вступим в бой.

«Впрочем, может, она и вовсе не выросла, так что нечего об этом и думать».

Нам всё ещё нужно проверить несколько вещей — к примеру, то самое драконье гнездо, где непрерывно бьёт ключом психическая энергия.

Пока я размышлял об этом по пути к гнезду, один из моих органов чувств уловил слабый запах.

«А?»

Запах походил на свежую кровь, но слегка отличался. Он был ближе к аромату металла. Я не мог точно определить его источник, но он казался странно знакомым.

Я замер на месте.

｢Большой ребёнок, что случилось?｣

— В чём дело?

[Зз (Тихо.)]

Я опустил голову к самой земле. Поначалу я подумал, что металлический запах исходит от чего-то, зарытого в почве, но, похоже, дело было не в этом.

Принюхиваясь, я перевёл взгляд на PS-111. Его биомеханическое тело, представляющее собой смесь металла и органики, что типично для Крикунов, источало запах железа и химикатов, необходимых для поддержания жизни.

И этот запах был чертовски похож на тот, что уловили мои вспомогательные органы.

[Ззз зззз зззз зззз (Эта область также находится в зоне действия Крикунов?)]

— Если только после того, как у меня сменился главный контроллер.

Я исходил этот лес, ведущий к Двум Пикам, вдоль и поперёк. Если бы здесь находились Крикуны, я бы уже давно с ними пересёкся.

[Зззз ззз з зззз (Я чувствую запах Крикунов. Проверь.)]

— Вас понял.

Из глаз PS-111 выдвинулись устройства обнаружения, похожие на антенны улитки. Он припал к земле, используя свои шлангоподобные датчики для изучения оставленных следов.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он обнаружил на земле отпечатки.

Три когтя, напоминающие птичью лапу.

Это были следы Крикуна.