Облака, что недавно рассеялись, вернулись вновь и заслонили солнечный свет, отчего на бесчисленные древесные ветви легли густые тени. В этом прохладном полумраке мы шли по следу Крикунов.

Редкие поначалу отпечатки лап встречались всё чаще и чаще. И не только на земле — окружающие деревья и скалы тоже были испещрены отметинами, оставленными острыми когтями из сплава.

«Их тут явно не один и не два».

Учитывая, что у Крикунов по восемь конечностей, обилие следов вполне естественно, но даже с поправкой на это их было слишком много. Здесь прошла по меньшей мере пара десятков особей.

— Сколько всего Крикунов было задействовано в этой миссии? — спросил я у PS-111, используя накопленную генетическую информацию для имитации голоса.

— К началу миссии было развёрнуто триста единиц.

— Триста? Довольно-таки много.

Его ответ меня слегка удивил.

Если вспомнить, что в Звёздном Союзе обычные Крикуны воспринимаются едва ли не как биодроны, в высадке трёх сотен нет ничего из ряда вон выходящего. В масштабных наземных сражениях в игре игроки частенько бросали в бой тысячи Крикунов.

Но то было под прямым командованием пользователей. Регулярная армия Звёздного Союза редко отправляла Крикунов на задания в одиночку.

При всей своей внушительной боевой мощи Крикуны обладали жирным минусом — полным отсутствием стратегического мышления и гибкости. Стоило возникнуть непредвиденной ситуации, как они оказывались неспособны адекватно среагировать.

«Обычно этот недостаток должен чем-то компенсироваться...»

В случае с Крикунами-мутантами разработчики решили проблему старых моделей, разделив их на стандартные типы и командирские. И то, что командиры мутантов наделены превосходным тактическим чутьём, наглядно доказывал сам PS-111.

Во время битвы с Од'Градом он мгновенно распознал посланный мной сигнал и подогнал крейсер. Обычный Крикун никогда бы не додумался до такого решения.

«Хорошая новость заключается в том, что к настоящему моменту их численность, должно быть, значительно сократилась».

Планета так и кишела опасными тварями, так что шансы всей трёхсотенной группировки уцелеть стремились к нулю. Собственно, даже сам PS-111 едва не был уничтожен при нападении Ледяного Ужаса.

— И сколько, по-твоему, их осталось? Двести? Двести пятьдесят?

— Полагаю, общая численность не сильно уменьшилась по сравнению с первоначальными трёхстами единицами.

— Это ещё почему?

Какими бы сильными ни были Крикуны-мутанты, они не могли выйти сухими из воды после встреч с такими высшими существами, как Ледяные Ужасы или Ледниковые Дьяволы.

PS-111, продолжавший выискивать следы с помощью выдвинутого из глаза датчика, ответил:

— Согласно данным, хранящимся в моём мозгу, прежний главный контроллер, «Пирра-11», располагала на своём корабле мощностями, способными производить Крикунов-мутантов.

— Что?

— При наличии генетической информации, мощного источника энергии и органики в качестве сырья производство Крикунов S-модели вполне осуществимо.

В лоре игры Крикуны всегда считались расходным материалом, поэтому обеспечение их поддержки с кораблей практиковалось крайне редко. Максимум, на что можно было рассчитывать после высадки десанта, — это орбитальная бомбардировка.

Но поскольку Крикуны-мутанты представляли куда большую стратегическую ценность, чем устаревшие модели, им, похоже, выделили специализированное судно снабжения.

Учитывая масштабы производственной линии Крикунов, для размещения подобного оборудования потребовался бы как минимум военный корабль класса XAX-Альфа. И даже в этом случае им пришлось бы демонтировать все технические отсеки корабля ради ремонтных платформ.

— Из-за утери данных я не могу дать точный ответ, но ваше предположение выглядит вполне разумным.

Военный корабль класса XAX01 получил своё название в честь столичной планеты Звёздного Союза. Часто именуемый «XAX-Альфа», этот тип кораблей являлся самым крупным и тяжелооружённым во всём флоте Союза.

Разумеется, в данном случае его должны были капитально перестроить под нужды поддержки Крикунов, так что от прежнего облика мало что осталось. Внутренние помещения и вооружение, скорее всего, полностью вырезали, заменив комплексами по обслуживанию Крикунов и оставив лишь минимальный набор систем, необходимый для удержания судна на ходу.

— Ты помнишь, где он приземлился?

— Прошу прощения. Из-за повреждения памяти я не могу это подтвердить.

Длина корабля класса XAX-Альфа составляла чуть менее километра. Я не замечал никаких признаков посадки столь исполинского судна в этих краях. К тому же Галлеригоны ни за что бы не проглядели вхождение такого гиганта в атмосферу планеты.

Раз об этом никто не упоминал, значит, корабль обладает первоклассной технологией маскировки.

Пока я размышлял над этим, в голове зашевелились сомнения.

— Вашей задачей было поймать меня, верно?

— Если вы имеете в виду «Специальную Цель А», поставленную прежним главным контроллером Пирра-11, то да.

— Почему триста самовосстанавливающихся Крикунов с дополнительными производственными возможностями до сих пор простаивали?

Оглядываясь назад, у них было множество идеальных моментов для нападения на меня. Когда я только прибыл на эту планету; когда был ослаблен после схватки с Джейсоном; когда попал в засаду Од'Града...

Однако они ни разу не попытались атаковать меня организованной группой, из-за чего само создание командирской модели для устранения слабостей Крикунов казалось бессмысленным. До сих пор мне попадались исключительно отбившиеся от стаи одиночки.

Отсюда напрашивался единственный вывод: с Пирра-11 что-то случилось.

После недолгого молчания мой спутник ответил на вопрос:

— Мне об этом ничего не известно.

— Не известно?

— В процессе перезагрузки системы данные памяти были повреждены. Однако...

Он механически наклонил голову набок. Это движение удивительно напоминало то, как человек потирает висок, тщетно пытаясь выудить из чертогов разума ускользающее воспоминание.

— В моих последних записях Пирра-11 получила критические повреждения и перешла в режим гибернации вследствие определённых событий.

— В гибернацию? На неё напали Галлеригоны?

— Нет. Пирра-11... ошибка, прошу прощения. Она получила повреждения после неудачной попытки совершить действия, необходимые для достижения её цели.

Если подытожить его слова, становилось очевидно, что Пирра-11 уже какое-то время находилась в недееспособном состоянии.

«Если подумать, тот Крикун, которого я встретил во время охоты на Зимнего Ходока, сказал что-то похожее».

Он точно упоминал, что находится в состоянии отложенного командования. Да и остальные, кого я встретил в лесу после убийства Джейсона, говорили то же самое.

Учитывая всё это, Пирра-11, их командующая, должно быть, оставалась неактивной вплоть до недавнего времени.

— Эти следы — доказательство того, что она снова функционирует.

— Это разумное предположение.

Хотя вероятность столкнуться с врагами была крайне высока, у нас не было никакой полезной информации, кроме понимания того, что их много.

«PS-111 ведь говорил, что может контролировать низкоранговые единицы?»

При первой нашей встрече он упоминал, что способен физически подключаться к цепям более старых моделей и перехватывать управление. Было бы здорово, если бы он мог проделать то же самое с юнитами командирского уровня, но Пирра-11 улучшила безопасность их систем контроля, сделав это невозможным.

«Мне нужно захватить нескольких Крикунов».

Это позволило бы нам разузнать место посадки корабля, их планы и другие жизненно важные детали.

После того как наш разговор завершился, мы ещё довольно долго продолжали идти по следам.

Поначалу попадались только отпечатки лап, но со временем начали проявляться и другие знаки. То тут, то там вокруг следов валялись разорванные в клочья останки местных тварей.

— Они восполняли запасы энергии.

— Похоже на то.

PS-111, в которого были имплантированы функции Похитителя Крови, мог пополнять запасы энергии за счёт поглощения биоэнергии в дополнение к обычному поеданию мяса.

Но он был исключением — рядовые Крикуны впитывали питательные вещества, засасывая мелкую добычу через специальные приёмные трубки, расположенные у пасти.

«Кровь уже давно высохла».

Учитывая сухую и прохладную среду, куски трупов разлагались очень медленно. Это позволило мне примерно прикинуть, как именно они охотились.

«PS-111 сказал, что у них есть производственные мощности, значит, есть и модифицированные Крикуны».

Точно так же, как PS-111 улучшил себя путем поглощения генов, некоторые из вражеских Крикунов адаптировались к местному окружению.

«...Например, обзавелись возможностью вести дальний бой».

Я выковырял из лужи крови крупную пулю размером примерно с мой палец. Она походила на снаряд с обеднённым ураном, используемый штурмовыми орудиями, но таила в себе куда большую угрозу.

— Знаешь, что это такое?

— Снаряд напоминает боеприпас APDT с обеднённым ураном, однако при изучении внутренней структуры выясняется, что он был модифицирован в снаряд со стреловидными поражающими элементами.

— Именно. И он смешан с осколками чёрного серебра.

Когда я встряхнул деформированную пулю, из неё высыпалось немного крошечных щепок сплава чёрного серебра. Количество было небольшим, но для определённых видов этого вполне достаточно, чтобы стать смертельной угрозой.

А на этой планете существовал лишь один вид существ, которому кассетный снаряд с примесью чёрного серебра мог нанести колоссальный урон.

«Галлеригоны!»

Кажется, теперь я знаю, на кого они нацелились.

— Ты знаешь, где находится гнездо Од'Града?

— Да. В той стороне.

— Времени нет, так что полезай наверх и направляй меня.

Каждая секунда была на счету, поэтому я сбросил туши, которые тащил, и усадил PS-111 себе на голову. Затем я подозвал Номер 26 и Адхай.

[Ззз зз зззз (Времени нет, забирайтесь мне на спину.)]

｢Ты не будешь брать еду?｣

[Ззз зззз ззз (Мы вернёмся за ней позже.)]

Номер 26, почувствовав серьёзность ситуации, не стала задавать лишних вопросов и послушно взобралась на меня. Она уменьшилась в размерах и поудобнее устроилась на маленьких руках у меня на груди.

Надёжно зафиксировав её, я обратился к Адхай.

[Ззз ззз ззз (Мы взлетаем. Приготовься.)]

｢Куда｣ ｢мы направляемся?｣

[Ззззз ззз ззз (Мы летим к гнезду Од'Града.)]

Я широко расправил сложенные крылья-руки. Массивные перепонки раскрылись, и моё тело стремительно взмыло вверх, с треском пробивая древесные ветви. Адхай последовала прямо за мной.

｢Гнездо｣ ｢в опасности?｣

[Ззз (Возможно.)]

— Продолжайте лететь в этом направлении.

Адхай заметно занервничала при упоминании потенциальной угрозы для гнезда. Я летел на предельной скорости в ту сторону, куда указывал PS-111.

Во время полёта я неустанно сканировал пространство внизу своими вспомогательными органами, опасаясь, что Крикуны могут открыть огонь прямо из леса. Но несмотря на то, что моя тень и тень Адхай то и дело скользили по верхушкам деревьев, снизу не последовало никакой реакции.

«...Ситуация скверная».

Где-то в этом лесу наверняка копошатся сотни Крикунов, но вокруг стояла зловещая тишина. Я не мог разгадать их замысел, но это определённо не сулило ничего хорошего.

После почти полудня напряжённого полёта впереди наконец показались скалы, где, по словам PS-111, и располагалось гнездо дракона.

Вблизи скал не было видно ни следов Крикунов, ни каких-либо других существ.

«Погодите-ка, вообще никого нет?»

К этому времени Нель Герма, заместительница Адхай, уже должна была вернуться. Раз гнездо так близко, хотя бы один или два Галлеригона обязаны были показаться.

｢Большой Взрослый｣ ｢что-то не так.｣ ｢Стая｣ ｢не на страже.｣

Адхай, похоже, почувствовала то же самое, послав мне растерянную ментальную волну.

Галлеригоны всегда выставляли часовых возле своих гнёзд из-за таких хищников, как Небесные Киты. Зелёные Галлеригоны или Белые Галлеригоны поочерёдно охраняли гнездо, ожидая внезапных нападений. Отсутствие подобной стражи означало, что произошло нечто действительно серьёзное.

Я уже собирался предупредить Адхай, чтобы она проявила осторожность, как вдруг мои вспомогательные органы засекли движение в лесу внизу.

Лес, который ещё мгновение назад казался абсолютно мёртвым, внезапно ожил. Это движение было одновременным и масштабным, словно в поход двинулась армия муравьёв.

Осознав, что это значит, я срочно послал волну Адхай:

[Ззз Ззззз Ззззз (Адхай! Используй свою силу!)]

｢!｣

В то же мгновение, как я отправил мысленный приказ, из лесной чащи взмыло неописуемое количество снарядов.

Дождь смерти, который был чернее нависших над нами облаков, летел прямо на нас с Адхай, намереваясь оборвать наши жизни. Я прикрыл Номер 26 своими боевыми руками и сместился так, чтобы оказаться под Адхай.

Снаряды с чёрным серебром, летевшие столь плотным потоком, что они полностью заслонили мне обзор, градом посыпались на моё тело.

Поскольку я не являюсь существом психического типа, эти антипсихические боеприпасы не нанесли мне существенного вреда.

«Но им они всё равно могут навредить».

Если мне эти выстрелы были нипочём, то для Адхай и Номер 26 ситуация выглядела совершенно иначе. Номер 26, чьё существование целиком зависело от психической силы, была бы полностью выведена из строя, попади в неё эти снаряды с чёрным серебром.

Адхай находилась в чуть более выгодном положении благодаря технике абсолютной защиты «Красная Броня», но даже она могла защитить лишь голову и часть передних конечностей, оставаясь уязвимой для их атаки.

[Ззз Ззз(Все в порядке?)]

｢Я в норме.｣

｢Благодаря тебе｣ ｢Большой взрослый｣｢я этого избежала.｣

К счастью, моя защита уберегла и Номер 26, и Адхай от каких-либо повреждений.

— В меня попало несколько снарядов, но повреждения незначительны.

Только PS-111, который находился у меня на голове и поэтому был легкой мишенью, был поражен несколькими выстрелами.

— Позже я позабочусь о том, чтобы ты получил хорошую добычу.

— Вас понял.

После короткой паузы, необходимой для перезарядки, обстрел с земли возобновился. Даже если Крикуны не могли свалить меня, они были полны решимости прикончить Адхай и Номер 26, ведя яростный огонь.

«Здесь неподходящее место для боя».

[Ззззз Ззззз Ззззз Зззззз (Адхай, держись ближе и следуй за мной.)]

Принимая на себя удары летящих пуль Крикунов, я устремился к гнезду. Адхай плотно прижалась к моей спине, не отставая ни на шаг.

Вскоре я приземлился в подходящем месте неподалёку от позиций Крикунов. Стоило мне коснуться земли, как деревья вокруг нас зловеще заходили ходуном.

К нам приближалась целая орда Крикунов.