Лес пришёл в движение. Сквозь свист ветра, шуршащего в кронах деревьев, отчётливо доносился неестественный металлический скрежет.

К нам приближались сотни Крикунов.

｢Большой Взрослый｣ ｢сородичи｣ ｢с ними всё будет хорошо?｣ — с тревогой спросила Адхай, которая пряталась позади, используя моё массивное тело как укрытие.

«Все они погибнуть точно не могли».

Сейчас мы вместе с Крикунами находились в лесу на противоположной стороне от обрыва, где располагалось гнездо.

Если выйти из чащи и добраться до этого крутого склона, то внизу можно увидеть широкую, полноводную реку. Это был тот самый путь, по которому спасались Небесная Мать и Хам Орт.

На утёсе по ту сторону реки в скальной породе были высечены бесчисленные пещеры — входы в драконье гнездо.

Сама по себе эта местность представляла собой естественную крепость, пробить которую было делом крайне непростым. Для Крикунов, лишённых способности к полёту, прорыв туда обернулся бы колоссальными потерями.

«Скорее всего, Галлеригоны заняли глухую оборону».

Вероятно, многие Галлеригоны в гнезде уже погибли. Поначалу они, должно быть, сражались с Крикунами снаружи, но, когда масштаб потерь стал критическим, они сменили стратегию, забаррикадировавшись внутри. Если бы Галлеригоны были истреблены подчистую, враги устроили бы нам засаду прямо в гнезде, а не здесь.

[Ззз зз ззззз ззз зззз (Не волнуйся. Мы найдём возможность прорваться к гнезду.)]

｢Поняла｣

Учитывая, что Галлеригоны крайне чувствительны к психической энергии, появление Адхай они точно должны были заметить. То, что они до сих пор не вышли навстречу, подсказывало, что дела внутри обстоят скверно. Возможно, что-то нехорошее случилось с Нель Гермой, которая осталась за главную.

«Нужно поскорее объединиться с силами в гнезде».

Расстояние отсюда до скал было небольшим. Нам придётся пробиваться с боем, как только представится удобный случай.

Пока я размышлял, враги продолжали неумолимо наступать. Движения, фиксируемые вспомогательными органами под моим подбородком, множились в геометрической прогрессии.

В тот момент, когда я просчитывал идеальный момент для удара, Номер 26, сидевшая у меня на груди, легонько похлопала меня.

｢Большой ребёнок.｣

[Ззз (Что такое?)]

｢Я чувствую там кого-то, похожего на друга.｣

[Ззз ззз ззз зз зззз (Это не друзья, а опасные враги.)]

В PS-111 и других мутантах командирского класса содержались гены Морского Демона. Из-за этого Номер 26 воспринимала их как существ, близких к её собственному виду.

«Я ведь уже отчитывал её за это в прошлый раз, так что всё должно быть нормально, но...»

Я собирался было снова предостеречь её, опасаясь, что она может заколебаться в бою, однако Номер 26 заговорила первой:

｢Плохиши разговаривают друг с другом.｣

[Зз зззз (Разговаривают?)]

｢Да. Они используют сложные слова, поэтому я не понимаю, что они имеют в виду.｣

Я вновь сосредоточился на вспомогательных органах, но, кроме едва уловимых электромагнитных волн, исходящих от особого оборудования, не засёк никаких психических сигналов.

«Неужели это частота, которую способны улавливать только Пузырчатые Амебы или Морские Демоны?»

[Зззз зз ззз ззззз ззз (Номер 26 засекла их переговоры. Ты что-нибудь слышишь?)] — спросил я, и сверху донёсся ответ. Это был PS-111, идеально замаскировавшийся среди ветвей.

— Автономная линия связи была перестроена в соответствии с протоколами нового главного контроллера, поэтому использовать или отслеживать эксклюзивный канал PS-моделей невозможно.

— Я понимаю.

Если бы мы могли подслушивать их радиообмен, то эффективно сорвали бы любые их планы. Но раз PS-111 утверждает, что это неосуществимо, ничего не поделаешь. Тогда я попросил Номер 26 передать то, что она услышала.

｢Атака в обход? Удар в обход?｣

[Зз ззззз зз ззз (Звучит как что-то про фланговый обход.)]

｢А что такое фланговый обход?｣

К сожалению, хотя Номер 26 и могла перехватывать их сигналы, сути разговора она не понимала. Будь у нас больше времени, чтобы медленно расшифровать услышанную информацию, это было бы идеально, но сейчас мы не могли себе такого позволить.

«Погодите-ка...»

В тот момент, когда я уже начал раздражаться, мне в голову пришла отличная мысль.

Номер 26 способна широко распространять свою психическую силу, создавая эффект, аналогичный мощному электромагнитному импульсу. Эта способность была настолько сокрушительной, что могла намертво заглушить даже космический корабль.

«Раз так, разве она не сможет заблокировать их связь?»

Когда я спросил её об этом, она утвердительно кивнула и начала слабо светиться.

｢Я могу заставить их замолчать. Сделать это прямо сейчас?｣

[Зз зз ззз зз (Нет, жди моего сигнала.)]

Использовать этот козырь прямо сейчас было заманчиво, но я решил повременить.

Как показал пример с PS-111, Крикуны-мутанты — это биооружие, способное адаптироваться и учиться прямо в ходе боя. Даже если мы обрубим им связь, но при этом пара-тройка особей сумеет сбежать, мы просто впустую раскроем ценную карту.

«Нужно дождаться идеального момента, чтобы вырезать их всех до единого».

А в этом густом лесу у них было слишком много лазеек для отступления.

И в это самое мгновение среди деревьев наконец показались силуэты врагов.

Хотя их головы несли на себе бледные человеческие лица, под ними скрывались механические детали, шланги и переплетённые с ними жёсткие металлические скелеты. Их биомеханические тела опирались на восемь удлинённых лап. Эти конечности, где обнажённые красные мышцы перемежались с металлическими трубками, заканчивались тремя когтями из сплава.

Твари, напоминавшие механических пауков с человеческими головами, зловеще сверкали красными глазами. В этом багровом свечении не было и капли эмоций — лишь слепое стремление разорвать врага на куски.

Я широко раскрыл пасть и активировал свою кислотную грибковую железу. Овальный зелёный сгусток вырвался наружу и угодил прямо в основание дальнего дерева.

Корни исполина мгновенно растворились, и он рухнул точно в ту сторону, откуда наступали Крикуны. Некоторые из бегущих впереди роботов успели взмыть в воздух.

И тогда я обрушил на прыгнувших тварей своё Психическое Дыхание. Буквально, на них обрушилось дыхание дракона, как в кино.

— Чё... Чёрный металл… защита… не... невозможна...

Находившиеся в воздухе Крикуны превратились в труху прежде, чем успели закончить фразу. Бежавшие следом за ними особи застрекотали, завидев эту картину.

— Подтверждено использование Специальной Целью А крайне опасного Психического Дыхания.

— Запись ведётся.

Как я и думал, они фиксировали каждую деталь сражения со мной. Эта информация наверняка немедленно передавалась их лидеру Пирре-11.

«Это не имеет значения».

Количество способностей, которыми я обладаю, не ограничивается одной или двумя. Более того, некоторые из них я могу менять по собственному желанию.

«Порой излишние знания приносят больше вреда, чем полное их отсутствие».

Я намеренно позволял врагам собирать данные, продолжая изрыгать Психическое Дыхание. Фиолетовые всполохи пожирали густые заросли, но Крикуны ловко уворачивались от огня.

— Подтверждена неэффективность модифицированных кассетных боеприпасов. Переключение на высокоскоростные ударные снаряды.

— Приказ о переключении подтверждён.

Тем временем к нашей позиции подобралось ещё больше Крикунов. Оказавшись достаточно близко, чтобы их можно было различить невооружённым глазом, они начали подготовку к залпу. Их лапы неестественно выкрутились, трансформируясь в подобие стволов от РПГ-7.

Дула орудий нацелились прямо мне в голову.

В тёмном лесу, подобно молнии, полыхнула яркая вспышка, и я ощутил резкую боль в голове.

«Высокоскоростные ударные снаряды».

Подобно тому, как MegaCorp выставляет плазменные излучатели против тяжелобронированных целей, у Звёздного Союза имелось аналогичное оружие.

Тяжёлый шоковый бластер, широко известный под прозвищем «Шокер». Его разработали специально для противодействия тяжелобронированному биооружию, вроде мутантов-Халков MegaCorp, и он обладал колоссальной убойной силой.

Секрет крылся в том, что снаряды «Шокера» не пробивали цель, а создавали при попадании мощнейшую супервибрацию, уничтожающую всё внутри брони. К примеру, если такое существо, как Горный Ползун, облачённое в толстенный панцирь, попадало под обстрел высокоскоростными снарядами, его внешняя оболочка могла остаться невредимой, но внутренности превращались в кашу.

Именно поэтому, несмотря на то, что на месте удара не осталось ни царапины, я почувствовал острую боль.

«Среагировали вполне разумно, но...»

Если только внутри них не припрятаны тысячи таких снарядов, убить меня им будет тяжеловато. Даже если мои внутренние органы знатно встряхнуло, у меня полно способов быстро прийти в себя, включая мои регенеративные способности.

«К тому же у "Шокера" есть одна слабость».

Крикуны дали очередной залп. Окружённые густым дымом, снаряды из сплава полетели со всех сторон, нацеленные на то, чтобы раздробить мою голову.

Однако ни один из высокоскоростных ударных снарядов так и не достиг цели.

— Зафиксирована необъяснимая ситуация.

— Предположительно, огромная психическая сила вызвала искажение физических законов. Требуется анализ.

Пули застыли в воздухе, словно само время остановилось. Любое существо, чувствительное к психической энергии, сразу бы поняло, что снаряды увязли в невидимой паутине, сотканной из психических нитей.

｢Я ненавижу, когда пытаются сделать больно Большому ребёнку!｣

Хозяйка невидимой паутины яростно зашевелила своими щупальцами.

Высокоскоростные ударные снаряды резко развернулись и полетели обратно в своих владельцев, взрываясь при контакте. Застигнутые врасплох Крикуны не успели уклониться, и их разорвало на части.

Тем временем я приготовил ещё две карты, чтобы окончательно посеять хаос в рядах врагов.

«Пора за работу. Живее наружу».

Гнездо Зубных Фей, расположенное прямо перед панцирем на моём хвосте, и Насекомые с Человеческими Лицами, которые гнездились у меня на спине вне режима Символа Охоты, одновременно активировались.

Крупные, похожие на блох существа с острыми зубами вырвались из пазух на моём теле и посыпались на землю. Из моей спины, разрывая мембраны, полезли Насекомые с Человеческими Лицами с человеческими лицами и телами насекомых.

«Зубные Феи, устройте среди них хаос. Насекомые с Человеческими Лицами, ваша цель — особи командирского класса».

Рой насекомых пришёл в движение, повинуясь моему приказу.

— Численность вражеских объектов множится.

— Зафиксирован малый размер целей. Высокоскоростные ударные снаряды неэффективны.

Зубные Феи резво сновали по покрытому снегом полю боя, намертво цепляясь за лапы Крикунов. Их мощные челюсти, способные перекусить обшивку десантного корабля, скрежетали, прогрызая металлические скелеты.

— Игнорировать малые единицы. Перейти к ближнему бою… К-Кигик?!

Размещённые в тылу командирские PS-модели содрогнулись, попав под внезапный удар Насекомых с Человеческими Лицами. Звуковые волны, испускаемые насекомыми, полностью парализовали их тела.

«Будь они чистыми машинами, это бы не сработало, но они другие».

Крикуны-мутанты — это гибриды органики и механики. Хоть ими и управлял искусственный интеллект, они всё ещё обладали слуховой системой, что делало их уязвимыми для парализующих звуковых частот.

— Подозревается атака, направленная на органы слуха. Отключение слуховых систем… Кигик!

[Ззз ззз ззз ззз зз (Цельтесь в тех, кто парализован и упал.)]

Крикуны-мутанты имели скверную привычку самоликвидироваться в критических ситуациях. Если их системы останутся дееспособными, они могут в любой момент взорваться, нанеся нам серьёзный ущерб.

Услышав мой сигнал, Адхай тут же выпустила ещё один заряд Психического Дыхания. Специализируясь на скорострельности, она быстро и безжалостно добивала обездвиженных Крикунов.

— Подтверждено наличие у Специальной Цели Б уникального барьера.

— Деактивация текущим снаряжением невозможна. Сменить приоритет на зоны, не защищённые барьером.

Крикуны попытались выцелить Адхай, когда та высунула голову для очередного выдоха, но всё было тщетно. Голову Адхай надёжно защищала Красная Броня и ни одно оружие не могло её расколоть.

Разумеется, некоторые Крикуны перенацелились на её туловище или крылья, но каждый раз я вовремя выставлял свои крылья-руки, принимая удары на себя.

Другими словами, если бы Крикуны не смогли прикончить нас всех одним махом, их шансы на победу были бы ничтожны.

«Впрочем, к нам это тоже относится».

Когда они атаковали, я ожидал увидеть около нескольких сотен особей, и, как я и подозревал, их численность оказалась подавляющей. Более того, с течением времени их действия становились всё более слаженными и эффективными.

Сейчас они с трудом противостояли нашему непрерывному шквалу нестандартных атак, но это не могло продолжаться вечно. Как только они подберут тактику, мы понесём серьёзные потери.

«Если они решат устроить массовое самоуничтожение, мы не сможем их остановить».

Пора было двигаться к гнезду.

Я медленно маневрировал, попутно отбиваясь от врагов. Некоторые из Крикунов побросали свои пушки и ринулись ко мне в ближний бой.

Каждый раз я отвечал им своими разъедающими щупальцами. Похожие на змей отростки вырывались из моей спины, сокрушая приближающихся противников. Однако одному Крикуну всё же удалось увернуться от щупалец и подобраться вплотную.

В тот момент, когда он нацелил кассетный снаряд в Номер 26, сверху, из гущи ветвей, пролетел тёмно-синий энергетический заряд, который начисто снёс Крикуну голову. Тот замертво рухнул на месте.

— Покушение на Главного Контроллера непростительно.

— Враг на деревьях, требуется подавление.

— Идентифицирован как списанная PS-модель. Предположительно сотая серия. Уязвимость подтверждена.

Крикуны, судя по всему, перенацелились на PS-111 и принялись поливать деревья шквальным огнём. Пользуясь этим моментом, я ухватил Адхай хвостом и рванул в сторону гнезда.

— Прогнозирование маршрута противника — вероятно, направляются к гнезду Галлеригонов.

— Их необходимо остановить до того, как… Кигик.

Крикуны, разгадав мой замысел, попытались перерезать нам путь.

Но из-за помех со стороны Зубных Фей и Насекомых с Человеческими Лицами, выполнявших мои приказы, а также активной защиты остальных, они не смогли нас заблокировать.

— Главный Контроллер Пирра-11 издала скорректированный приказ. Отступить и перегруппироваться. Разрабатываются дополнительные контрмеры.

— Подтверждено.

— Подтверждено.

Получив приказ от своего лидера, Крикуны прекратили преследование.

Воспользовавшись этой передышкой, мы с PS-111 бросились к скалам, где находилось гнездо.

Как только мы вырвались из лесной чащи и перед нами выросла крутая стена обрыва, я без колебаний расправил крылья. Насекомые с Человеческими Лицами, выполнив свою задачу, запрыгнули мне на спину и вернулись в свои гнёзда.

— Благодарю.

Я аккуратно подхватил отстающего PS-111 клешнёй на хвосте и плавно влетел в один из входов в гнездо.

Едва мы ступили под своды пещеры, как из глубины показался Галлеригон. Это был Ша Вельмаг — тот самый истощённый Белый Галлеригон, который первым поднял бунт во время битвы против Од'Града.

｢Ша Вельмаг｣ ｢Великая Адхай｣ ｢Добро пожаловать.｣

Его состояние было далеко от идеального. Крылья во многих местах оказались разорваны, а задние лапы полностью отсутствовали, из-за чего ему приходилось ползти, волоча тело на передних конечностях.

Увидев это, Адхай испустила волну психической энергии, полную глубокой скорби.

｢Что случилось?｣

｢Вонючие враги｣ ｢Атака｣ ｢Белые сородичи｣ ｢Объединили силы｣ ｢Едва отбились｣ ｢Сородичи｣ ｢Многие｣｢Мертвы.｣

｢Что с Нель Гермой?｣

｢Нель Герма｣ ｢Ранена｣｢Серьезно｣｢Активность｣｢Невозможна.｣

Галлеригоны — наши ключевые боевые единицы. Мы не могли позволить себе потерять их всех.

Я подхватил Ша Вельмага своей боевой рукой.

[Ззз (Показывай дорогу.)]

｢Путь｣ ｢Сюда.｣

Повинуясь его указаниям, мы углубились в драконье гнездо.

Казалось, вся эта скала была превращена в исполинское обиталище драконов.

Пещера оказалась огромной, с множеством ветвящихся проходов. Коридоры были достаточно широкими, чтобы я мог перемещаться без стеснения, а стены то и дело пестрели вкраплениями минералов, которые поглощали психическую силу и давали обильный, мягкий свет.

Честно говоря, если бы не крайняя спешка, я бы с удовольствием потратил время на то, чтобы полюбоваться красотой этого места.

Преодолев долгий и запутанный природный лабиринт, мы вышли в огромный, просторный зал. Мерцающий свет минералов, похожий на звёздное сияние, выхватывал из темноты силуэты бесчисленных Галлеригонов, беспомощно лежащих на земле.

｢Все｣ ｢сильно ранены!｣

Адхай была права.

В самом центре зала раскинулось неглубокое озеро, но из-за сочащейся из ран Галлеригонов крови оно превратилось в озеро крови.

«Дело плохо».

Чтобы исцелить такое количество Галлеригонов разом, существовал лишь один надёжный способ. Я аккуратно опустил Ша Вельмага на землю и сам пополз прямо в это озеро.

Вскоре из пор моего тела густым потоком хлынула чёрная слизь.