Хотя Аморфы и ограничены в количестве гнёзд, которые они могут создать, сам по себе этот процесс не представляет особой сложности. По сравнению с Аутспейсерами, чьи условия для создания гнёзд чрезвычайно суровы, у Аморфов их, можно сказать, практически нет.

Однако простота процесса вовсе не означает, что вырастить полноценное гнездо — лёгкая задача. Чтобы успешно развить его, Аморфу всё ещё необходимо учитывать множество различных факторов. Такие показатели, как стадия его эволюции, запас накопленной энергии и пригодность окружающей среды, должны совпасть в идеальной пропорции для создания масштабного гнезда.

И прямо сейчас я выполнил все условия, чтобы сотворить максимально мощную структуру.

Здесь, в гроте, раскинулось озеро, где собрались раненые Галлеригоны, что помогало слизи беспрепятственно и быстро растекаться.

Но это ещё не всё.

Гнездо дракона располагалось в аномальной зоне с высочайшей концентрацией психической силы. Стены этой пещеры, где я находился, буквально источали мощную психическую энергию, обеспечивая обильное питание для отделившейся от моего тела субстанции.

В одно мгновение я окрасил озеро в чёрный цвет и прикрепил симбиотические споры к поверженным Галлеригонам. Некоторые из них были настолько тяжело ранены, что сразу после внедрения спор я без промедления погрузил их в заражённые воды. Среди них оказалась и Нель Герма.

｢Чёрный Сородич｣ ｢Нель Герма｣ ｢Гнездо｣ ｢Оборона｣ ｢Провал.｣

[Ззз ззззз (Всё в порядке. Не беспокойся об этом.)]

Её живот был так сильно ранен, что были видны внутренности. Подобное увечье мгновенно убило бы любое существо, не обладающее столь колоссальной живучестью, как Галлеригон.

Но, к сожалению, далеко не все из них оказались такими же стойкими, как она.

｢Большой Взрослый｣ ｢сородичи｣ ｢мертвы.｣

Адхай послала мысленную волну, замерев перед трупом Зелёного Галлеригона. Её глубокая скорбь эхом пронеслась по всему своду пещеры.

«Надо же, сколько их погибло».

Перемещая раненых Галлеригонов, я попутно пересчитал выживших. Вместе с Нель Гермой уцелело всего тринадцать взрослых особей: четыре Белых Галлеригона и девять Зелёных. Большая часть стаи, которую мы с таким трудом подчинили себе, была истреблена.

[Зззз зззз зззз зззз (Адхай, проверь, целы ли детёныши.)]

Поскольку взрослые Галлеригоны отдавали свои жизни ради защиты логова, молодняк должен был остаться невредимым. Скорее всего, они затаились в укромных местах, выжидая, пока в гнезде снова станет безопасно.

Чтобы хоть немного утешить Адхай, раздавленную потерей сородичей, показать ей живых Синих Галлеригонов было бы куда лучше любых пустых слов.

｢Поняла.｣

｢Великая Адхай｣ ｢Сюда.｣

Один из относительно легко раненных Зелёных Галлеригонов повёл её прочь с этого залитого кровью места.

«Не думал, что всё обернётся именно так».

Вообще-то, главным трофеем после охоты на Од'Града была именно эта огромная стая Галлеригонов. В моих планах было повести их на штурм высших хищников или космических крепостей на других планетах.

Но эти проклятые Крикуны снаружи полностью пустили мои замыслы под откос. Даже если детёныши выжили, потребуется уйма времени, чтобы они выросли и окрепли.

«Как они посмели тронуть моих Галлеригонов?»

Я уже очень давно не был в таком бешенстве. Пожалуй, со времён, когда мою эволюцию прервали во время игры, я не испытывал подобной ярости. Я не оставлю эти отвратительные куски металлолома безнаказанными.

«Есть лишь один способ перебить их всех».

Я полностью погрузился в озеро, заполненное липкой чёрной жижей. Как только мои вспомогательные органы под челюстью соприкоснулись с тепловатой слизью, все мои чувства устремились вниз.

Моё сознание отделилось от тяжёлого панциря и жёсткой чешуи физического тела, сливаясь с бескрайней пещерой и разлившимся озером. Восприятие уходило всё дальше, расползаясь по сообщающимся с гротом туннелям.

Как описать это чувство? Это было похоже на то, как к затекшему телу возвращается чувствительность, когда ты только-только просыпаешься.

Собственно, разница и впрямь невелика. Мой разум полностью перетёк в гнездо, превратив озеро в моё сердце, а чёрную слизь — в новые конечности.

В прошлом я уже подключался к гнёздам в самых разных местах — на исследовательском корабле MegaCorp, в космических городах и много где ещё, чтобы наблюдать за врагами и просчитывать, где и когда нанести по ним удар. Этот раз ничем не отличался от прежних.

Успешно синхронизировавшись с гнездом, я принялся детально изучать структуру драконьего гнезда.

Я отчётливо осязал всё, что происходило в сети туннелей, разветвлённых словно гигантский муравейник. Чувствовал, как Синие Галлеригоны дрожат, хотя размером с саму Адхай. Как Адхай облегчённо выдыхает, убедившись, что они и яйца выжили. И совершенно пустые пещеры.

«Нет нужды рассматривать вообще всё».

Я увёл фокус внимания от Адхай и перенаправил его к выходам на отвесных скалах. Всего здесь имелось четыре основных входа, включая ту пещеру, через которую зашли мы. Было и несколько других туннелей, но все они заканчивались тупиками, выполняя роль ложных ходов.

Повинуясь моей воле, формирующая гнездо слизь начала стремительно разрастаться в сторону проходов, ведущих к скалистым уступам. Компонентов, необходимых для поддержания и подпитки гнезда, здесь было в избытке, что обеспечивало колоссальную скорость расширения.

«Если так пойдёт и дальше, уже через несколько часов все туннели, ведущие к выходам, покроются толстым слоем слизи».

Я отсоединился от сети гнезда и подозвал к себе Номер 26 и PS-111.

[Зз ззз ззз зззз (Мы заманим врагов сюда и зажмём в ловушку.)]

В этом естественном природном лабиринте я намеревался вырезать их всех одним махом. Но для этого мне понадобится их помощь.

— Как вы планируете справляться с их атаками самоуничтожения?

— Не думаю, что они прибегнут к этому.

Будь мы снаружи, всё могло пойти иначе, но вероятность того, что они активируют протокол самоликвидации после проникновения в гнездо, была крайне мала. Если бы они изначально планировали подорвать всё, они бы уже давно провели суицидальную атаку, чтобы заживо похоронить драконье гнездо под обломками скал.

И тому была лишь одна веская причина.

«Гены Галлеригонов».

Как уже упоминал PS-111, Пирре-11 необходима генетическая информация для производства новых мутантов-Крикунов. И не абы какой биоматериал, а высокоранговые гены — вроде тех, что принадлежат Морскому Демону.

Поскольку искусственно синтезировать подобное на борту корабля невозможно, им приходится добывать образцы во внешнем мире. И вряд ли на этой планете найдётся место более заманчивое, чем гнездо Галлеригонов.

Даже если их суицидальная тактика увенчается успехом, но при этом все Галлеригоны окажутся погребены под тоннами камней, Крикуны не получат ровным счётом ничего.

К тому же они уже сражались со мной. И прекрасно понимали, что я не умру, даже если весь этот утёс обрушится. Следовательно, вместо подрывов они попытаются усмирить меня какими-то другими методами.

«Что бы они ни задумали, всё это бессмысленно».

Не существует места, где Аморф сражался бы лучше, чем в тёмном, узком лабиринте, полном туннелей.

Я вкратце обрисовал Номер 26 и PS-111 наш план на предстоящий бой. Крикуны, посмевшие посягнуть на гнездо дракона, заплатят за это слишком дорогую цену.

* * *

— Применены улучшенные возможности оборудования обнаружения.

— Внесены недавно полученные биологические характеристики «Галлеригонов» и опасного существа «Адский Шершень».

— Возможности ведения дальнего боя требуют дальнейшей оптимизации.

В промёрзшем лесу бесчисленные Крикуны готовились к боевому столкновению. Из-за недавней череды непрерывных сражений их численность сократилась ровно до ста единиц.

Изначально для штурма гнезда Галлеригонов и ликвидации Специальной Цели А было развёрнуто 209 тактических единиц: 189 S-моделей и 20 PS-моделей. На текущий момент в строю оставалось лишь 90 S-моделей и 10 PS-моделей. Больше половины отряда было деактивировано.

Несмотря на это, андроид Пирра-11 из Комитета Машин не собиралась отступать. Причина крылась в том, что оставшаяся сотня юнитов подверглась глубокой модернизации, полностью компенсировавшей прежние уязвимости. Благодаря генетической информации, собранной с обломков уничтоженных Крикунов и доставленной дронами с корабля, эта сотня разительно отличалась от базовых версий.

Изначально все Крикуны, независимо от модели, имели по восемь конечностей. Однако у присутствующих здесь роботов число лап варьировалось: у одних их было шестнадцать, у других — двенадцать.

Помимо титановых скелетов, их органические ткани приняли ещё более гротескный вид. У одних особей стремительно разросшаяся багровая плоть полностью скрывала шланги и металлический каркас, у других из самых неожиданных частей тела торчали длинные, похожие на косы лезвия.

Среди этой сотни нельзя было найти двух одинаковых роботов, но их объединяла одна общая черта.

Они выглядели так, словно их вылепил безумный демон из ада.

С человеческой точки зрения это были сущие чудовища, но только не для Пирры-11. Для неё эти сто единиц являлись идеальным боевым оружием, оптимизированным для тотальной бойни и аннигиляции.

Один из мутантов PS-модели, чьё тело было усыпано восемью крупными механическими глазами, транслировал приказы Пирры-11:

— Выдвинуть разведывательные единицы.

Десять S-моделей, оснащённых массивными инженерными узлами, синхронно прыгнули в сторону противоположного обрыва. Раньше они бы камнем рухнули в бурный поток зажатой между скалами реки, но теперь всё изменилось.

Стоило Крикунам широко раздвинуть лапы, как между ними натянулись плотные кожистые перепонки. Словно гигантские белки-летяги, они плавно спланировали по воздуху и приземлились точно у пещерных проходов.

— Начало сканирования. Фиксация сигналов жизнедеятельности.

Когда вся десятка разом раскрыла пасти, наружу вырвались мощные ультразвуковые волны, проникшие в самые глубокие радиальные ответвления пещеры. Эту способность они переняли, поглотив генетический код Пещерных Упырей, обитающих подо льдом этой планеты.

— Подтверждено наличие четырёх входов, ведущих вглубь гнезда.

— Развернуть боевые единицы. Продвижение осуществлять поэтапно.

Двадцать гротескно модифицированных S-моделей и две PS-модели разделились на пары. Снаружи остались лишь две PS-модели для координации связи с Пиррой-11.

В общей сложности четыре тактические группы одна за другой начали медленно втягиваться под своды пещерных входов.

Оставшаяся на открытом воздухе модель PS-005 принимала поступающие данные от командиров внутри лабиринта и безостановочно распределяла команды:

[Группа «B» зашла в туннель.]

[Группа «C» наткнулась на развилку. Движение направо.]

[Группа «D» обнаружила просторный грот. Зафиксированы следы жизнедеятельности Галлеригонов.]

[Группа «E» засекла сигналы жизни в 220 метрах впереди. Подготовка к боевому столкновению.]

— Группа «E», продолжайте отслеживать сигналы жизни. Группа «D», исследуйте следы активности.

Несмотря на мощную психическую энергию, исходящую от гнезда Галлеригонов, никаких серьёзных проблем со связью у них не возникало. Всё благодаря использованию уникальной ментальной цепи, созданной на основе генетического кода Морского Демона.

Через десять минут после входа команда E доложила, что уничтожила противника.

｢Идентифицировано симбиотическое существо Специальной Цели А. Образец получен и отправлен.｣

— Подтверждено.

PS-005 приготовился ждать малый дрон, который должен был доставить генетический образец наружу. Однако шло время, а робот-транспортировщик так и не появлялся.

— Запрос подтверждения от группы «E». Дрон с образцом не прибыл на точку.

｢Он был отправлен 5 минут и 45 секунд назад.｣

Пяти минут должно было с избытком хватить на обратный путь. PS-005 отдал следующий приказ:

— Повторно проверить маршрут входа.

｢Принято... обнаружена аномалия.｣

— Доложите о характере аномалии.

｢Проход... бззт... меняется... бззт... требу... бззт... пересканиро...｣

— Зафиксирован сбой цепи связи. Запросить проверку у других групп.

｢Группа «B» докладывает: аномалий не обнаружено.｣

｢Группа «C» докладывает: аномалий не обнаружено.｣

｢Группа «D» докладывает... сигналы жизни зафиксированы в 100 метрах впереди. Подготовка к бо... бззт...｣

Теперь и на линии группы «D» начали появляться сильные помехи, точь-в-точь как у группы «E». С подобным они ещё никогда не сталкивались, и PS-005 невольно ощутил замешательство.

Их каналы связи не опирались на обычные механические приборы. Для передачи данных они использовали встроенные в тела биологические органы, что делало любые внезапные поломки практически невозможными.

Срочно передав отчёт о ситуации Пирре-11, командир выслал стандартный для таких случаев запрос:

— Группа «D»? Повторите доклад.

｢Бззт... проблем нет... бззт... подтверждаю... бззт...｣

— Группа «D», зафиксирован сбой цепи связи. Пожалуйста, подтвердите статус ещё раз.

｢Подтверждаю. Сбоя цепи связи нет, однако возникла иная непредвиденная проблема.｣

— Докладывайте.

｢Обнаружены структурные изменения внутри гнезда.｣

｢Группа «E» подтверждает: маршрут входа изменился. Инициируем повторное сканирование.｣

Хотя связь и стабилизировалась, последующие рапорты заставляли усомниться в их адекватности.

Изменения структуры гнезда? Если только эта пещера не являлась живым организмом, подобное было абсолютно исключено.

Но поток поступающих данных заставил PS-005 экстренно пересмотреть свои выводы.

｢Группа «B» фиксирует сигналы жизни со всех направлений.｣

｢Группа «C» фиксирует сигналы жизни... корректировка: сигналы обнаружены одновременно в 10 метрах впереди и позади нас.｣

｢Группа «D» наблюдает физическую деформацию текущего рельефа. Функция сканирования неэффективна.｣

｢Группа «E» фиксирует сигналы жизни со всех сторон. Непредсказуемо. Непредсказуемо.｣

｢Непредсказуемо. Непредсказуемо. Непредсказуемо.｣

Все PS-модели в один голос твердили об одном и том же.

Проходы, в которых они находились, всё это бескрайнее гнездо Галлеригонов, ожило.