Крикуны полностью контролируются машинами, подключёнными к их мозгу. Хотя изначальное сознание внутри них сохраняется, весь физический контроль без остатка подавлен механизмами.

Несмотря на своё название, «Крикуны» не способны издать ни единого звука по собственной воле. По сути, они представляют собой ходячие тюрьмы.

Это правило оставалось неизменным и для новых мутантов-Крикунов. Воплощая в себе некоторые отличия — вроде неясного происхождения модифицированных субъектов и способности перестраивать органику за счёт поглощения чужих генов, — они всё равно оставались биооружием под полным управлением искусственного интеллекта.

Самое главное преимущество подконтрольной ИИ боевой единицы — это абсолютное отсутствие страха. Будь то зрелище испаряющегося от плазменного заряда товарища или вид мутанта-Халка, разрывающего на части обычного солдата, роботы не дрогнут. Они просто продолжат упрямо продвигаться к намеченной цели.

Конечно, сознание запертого в теле Крикуна существа могло испытывать страх, но это не имело никакого значения. Как только активировался подключённый к мозгу модуль контроля эмоций, никакие чувства больше не могли повлиять на их действия.

Так или иначе, Крикуны не ведали страха перед лицом непредвиденных ситуаций. Даже если само пространство вокруг начинало смещаться, а сигналы жизни внезапно вспыхивали по всей пещере, они не поддавались панике.

— Группа «D», откалибруйте систему обнаружения.

[Группа «B» переключается на тепловизионное сканирование. Тепловое излучение фиксируется по всему периметру прохода, метод неэффективен.]

[Группа «C» подтверждает: акустическая система обнаружения, полученная благодаря генам Пещерного Упыря, сохраняет эффективность.]

[Психическая система обнаружения группы «E»... бззт, проверка... бззт]

[Докладываю Пирре-11. Все в режиме ожидания... бззт]

— Зафиксировано психическое вмешательство. Требуется реструктуризация линий связи.

По команде мутанта-Крикуна, отвечавшего за связь в группе «D», остальные юниты замерли на месте. Жуткие создания, собранные из фрагментов различных организмов, задействовали все свои органы чувств для мониторинга окружения.

И в этот момент из глубины пещеры поползли серые клубы дыма. Шедший в авангарде Крикун мгновенно засёк угрозу и доложил:

— В воздухе обнаружены токсичные вещества.

— Подключить дыхательные трубки.

Некоторые шланги, соединённые с металлическими скелетами и системами жизнеобеспечения, отсоединились от креплений и с глухим щелчком вошли прямо в их пасти.

[Куууу] [Анализ вредоносных элементов в атмосфере.]

[Вероятность вражеской засады — 78 процентов.] [Куууу]

Крикуны из группы «D» общались резкими механическими голосами, пока их рты были наглухо запечатаны трубками.

Появление токсичного тумана в узком проходе явно предвещало скорую атаку врага. Крикуны вскинули оружие и сосредоточили всё внимание на пространстве впереди.

[Куууу]

В пещере эхом раздавалось хриплое дыхание, смешанное с ещё одним звуком — чавкающим шлепаньем шагов по липкой грязи.

Кто-то приближался.

[Куууу] [Органы воспламенения Магмагетора подтверждают готовность к работе.] [Куууу]

[Начать упреждающий удар.] [Куууу]

Несколько Крикунов с неестественно раздувшейся плотью выдвинулись вперёд. Металлические трубы, глубоко вросшие в их разбухшие тела, нацелились во тьму коридора.

В следующее мгновение из сопел вырвалось пламя, мгновенно поглотившее проход. Огонь, подпитываемый горючим газом и легковоспламеняющимися веществами из внутренних резервуаров Крикунов, бушевал по всему туннелю.

Но вдруг из самой глубины пылающего коридора вылетел фиолетовый энергетический сгусток, с размаху врезавшийся в одного из изрыгающих пламя Крикунов. Органическая оболочка лопнула, и всё горючее содержимое хлынуло наружу, окатив стоявших рядом роботов.

Металлические каркасы и механические узлы мутантов-Крикунов обладали высочайшей термостойкостью. Да и их органические ткани были генетически модифицированы для работы в экстремальных температурных условиях. Ни один из них даже не обратил внимания на то, что его собственное тело горит заживо.

Разумеется, первоначальные владельцы тел в этот момент исходили безмолвным криком от неописуемой боли.

[Подтверждено присутствие Галлеригона.] [Куууу]

[Начать контратаку.]

Крикуны вскинули свои недавно выращенные конечности, открывая огонь полупрозрачными фиолетовыми зарядами. Это были психические винтовки, сформированные благодаря поглощению генов Галлеригонов.

Когда психические снаряды градом посыпались сквозь ревущее пламя, тёмный проход на миг залило ярким светом. В самом конце длинного коридора показался небольшой Галлеригон с красной чешуёй, который стремительно отступал вглубь.

[Начать преследование цели.] [Куууу]

[Подтверж...]

Но прежде чем группа «D» успела сорваться с места, одна из замыкающих PS-моделей внезапно рухнула прямо посреди фразы. Все механические глаза мгновенно обратились к упавшему союзнику.

Его голова была стёрта в порошок.

И тут же из темноты позади прилетел ещё один тёмно-синий энергетический заряд, вновь нацеленный точно в череп командирского юнита PS-модели.

Командир группы «D» резко вскинул металлическую лапу, пытаясь заблокировать удар. Короткая вспышка — и конечность бесследно исчезла, словно её поразило аннигиляционное оружие Культистов.

[Зафиксирован эффект, аналогичный аннигиляционному орудию Культистов «Разрушитель».] [Куууу]

[Куууу] [Развёртывание контрмер против маскирующих атак...]

[Засада с фланга.]

[Засада...]

В тот самый момент, когда они собирались взять под прицел врагов впереди и позади себя, чёрные стены по обе стороны прохода внезапно растаяли. Из образовавшихся проёмов на них хлынули Белые Галлеригоны.

Крикуны ошибочно полагали, будто стоят в обычном прямом туннеле.

На самом же деле это место изначально было развилкой.

* * *

— Связь с группой «D» нестабильна. Пытаюсь восстановить соединение.

[Группа «B» и группа «C» объединились и вошли в просторный грот.]

Группа «E» продолжала тщетные попытки связаться с командирами ушедших вперёд отрядов.

Мутанты-Крикуны, несущие в себе гены Морских Демонов и различных организмов с психическими способностями, столкнулись со сбоями в каналах связи — ситуация, которая априори считалась невозможной. Они ведь использовали для передачи данных не хрупкие электронные приборы, а свои уникальные психические способности. Кто вообще был способен заглушить такую связь?

Спровоцировать подобное вмешательство могло разве что сверхмощное психическое существо уровня Морского Демона, но этот вариант исключался. Прежний владыка здешних мест, Чёрный Галлеригон, был давно мёртв, а Морских Демонов на этой планете не водилось.

Пока две командирские модели из группы «E» тщетно пытались установить причину изоляции, из внешнего мира сквозь пелену помех пробился чёткий сигнал:

[Трансляция приказа Пирры-11. Расценивать ситуацию как ловушку. Всем подразделениям немедленно отступить.]

— Приказ принят. Начинаем отход.

Постоянные помехи были, но им повезло. Отряд «Е» приготовился немедленно покинуть гнездо.

То, что они так и не сумели выйти на контакт с группой «D», теперь было заботой исключительно Пирры-11 как общего главнокомандующего. Этим подразделениям не стоило о таком беспокоиться.

— Из-за периодических структурных изменений рельефа данные карты полностью утратили актуальность.

— Исходя из текущих координат, наиболее эффективным решением признан прорыв сквозь стену.

— Подтверждено. Подготовка к сквозному бурению.

Один из многоногих Крикунов выдвинулся в авангард. Особи, получившие ДНК Адского Шершня, имели на своих лапах колоссальные по размеру когти-серпы.

В естественной среде обитания Адские Шершни используют эти лезвия, чтобы с лёгкостью прорубать туннели в скальной породе пещер. Вот и сейчас Крикуны намеревались буквально прогрызть себе путь наружу прямо через цельный пласт.

Модифицированные роботы принялись за раскопки. Каждое движение их бритвенно-острых клешней разрывало прочнейшую каменную породу так легко, словно это был обычный рыхлый песок.

— В грунте зафиксировано присутствие неопознанного вещества.

— Внутри указанной субстанции обнаружены признаки жизни.

Жуткие косы-лапы покрылись налётом чёрной вязкой жижи. Не исключено, что именно этот набегающий состав и являлся источником их проблем со связью.

Командирские PS-модели в тылу немедленно попробовали передать эти критические сведения на поверхность:

— Обнаружен аномальный материал, нехарактерный для гнёзд Галлеригонов. Использование дронов невозможно, передаём только соответствующие данные.

[Чххзз... материал... зззт... подтвержде... чхзз... принято...]

— Обнаружен новый материал, передаём пакет данных. Пожалуйста, подтвердите приём.

Связь, которая ещё мгновение назад казалась относительно стабильной, начала стремительно рушиться. Пока командиры группы «E» отчаянно пытались повторить рапорт, в их головах зазвучала ответная передача:

[Зззт... зззт... принято... зззт... сбой... зззт... сбой...]

— Плохое качество связи. Пожалуйста, подтвердите.

[Зззт... сбой... чхххззт... сбой... сбой... зззт... сбой... сбой...]

— PS-005?

[Сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой сбой...]

Внезапная чудовищная перегрузка психического канала вынудила PS-модели экстренно оборвать соединение. Когда же они попытались подключиться снова, эфир оказался абсолютно мёртв.

Но это была лишь верхушка айсберга. Одновременно с полной потерей связи позади отряда хлынул такой мощный поток психической энергии, что его ощутили даже те Крикуны, которые были заняты бурением стены. Роботы синхронно развернулись.

Прямо посреди чёрного прохода неподвижно парил розовый, похожий на воздушный шарик объект.

Даже для безэмоциональных машин эта штука выглядела здесь абсолютно чужеродно, однако командирские единицы мгновенно идентифицировали её. Это было то, чего на данной планете существовать просто не могло. То, чего здесь категорически не должно было быть.

— Противник обна...!!!

Пытавшийся отдать приказ командир PS-модели застыл на полуслове. Роботы, уже собиравшиеся ринуться на розовый шар, тоже замерли.

Словно время остановилось в этой точке пространства, сковав каждое движение Крикунов. Мало того, их многоногие тела начали медленно, плавно отрываться от земли, взмывая в воздух.

А в следующий миг, будто попав под пресс невидимой силы, их силуэты начали сминаться и спрессовываться. Высокопрочные титановые скелеты гнулись и лопались как резиновые, а механические узлы, переплетённые с органикой, источали снопы искр и крошились в труху. Тела мутантов-Крикунов скручивало и ломало так, словно их сбросили на самое дно океанской впадины.

— О-о-опасность... опасность... опасность...

Некоторые особи ещё пытались отстреливаться психическими снарядами, но всё было впустую. Фиолетовые сгустки застывали прямо в воздухе на вылете из дул, скованные той же невидимой мёртвой хваткой.

— Пе-пе-переключение на кассетные заряды... ча-ча...

— Не-не... невозможно... со-сопротивляться...

— От-от... отступле... о-о-отст-т-т!..

Попытки переключиться с энергетических залпов на физическое вооружение провалились. С разбитыми внутренними модулями и превращёнными в кашу металлическими каркасами они ничего не могли поделать. Всё, на что их хватило — это предсмертный хрип ломающихся механизмов.

Спустя пару минут в туннеле воцарилась гробовая тишина.

От нескольких десятков Крикунов не осталось и следа. Вместо них в воздухе левитировала огромная, багрово-красная сфера.

Как только розовый шарик бесшумно растворился в темноте, эта сфера с глухим звуком разорвалась, вываливая своё содержимое наружу. На камни хлынула жуткая смесь из крови, кусков плоти, обломков искорёженного металла и зловонных химических реагентов.

Впрочем, этот мусор не пролежал на полу и нескольких секунд: остатки бойни были без остатка поглощены чёрной слизью, толстым слоем покрывавшей стены пещеры.

Вскоре здесь не осталось ровным счётом ничего.

* * *

Пока остальные отряды подвергались яростным атакам, группы «B» и «C» продолжали продвигаться всё глубже в пещеру.

До того как связь окончательно оборвалась, их последним полученным приказом было прочесать гнездо и ликвидировать Специальную Цель А. Роботы приняли решение продолжать разведку, чтобы собрать как можно больше информации, необходимой для выполнения этой задачи.

Продвинувшись вперёд ещё на некоторое расстояние, они наткнулись на исполинский грот, не похожий ни на один из тех, что они видели до сих пор.

— Обнаружен просторный зал. Высокий уровень влажности воздуха.

— Зафиксированы следы пребывания многочисленных живых существ.

Внутри этого зала раскинулось обширное болото.

Один из Крикунов приблизился к кромке воды и погрузил в неё лапу. Учитывая высокую температуру жидкости, это место, скорее всего, служило Галлеригонам зоной отдыха.

— Учитывая общие характеристики окружающей среды, наличие здесь болота выглядит противоестественным.

— Требуется проверка.

— Начать внутреннее исследование водоёма.

— Принято.

Рядовые S-модели Крикунов из групп «B» и «C» вошли в болото. Тем временем командирские юниты остались ждать в соединительном проходе. Они были готовы оперативно отступить в случае опасности, пока низшие машины выигрывали бы для них время.

— Зафиксировано множество сигналов жизни.

— Движения объектов не обнаружено.

Ситуация выглядела крайне странно: датчики отчётливо регистрировали биосигналы, однако никакого шевеления не происходило. Все остальные сенсоры и вовсе выдавали противоречивые результаты.

Пока продолжались поиски, одна из машин заметила неестественную рябь на водной глади. Из самого центра болота периодически исходили слабые волны, нарушавшие покой тёмной поверхности.

Крикуны быстро рассредоточились, беря аномальную зону в кольцо. Юнит, обнаруживший странность, медленно двинулся к источнику волн.

Продираясь сквозь липкую чёрную жижу, он увидел торчащую из воды верхушку тёмной скалы. Поверхность вокруг этого валуна едва заметно колыхалась, словно импульсы исходили прямо от него.

— Для подтверждения требуется погружение.

— Разрешаю.

Крикун глубоко окунул голову в мутную болотную воду. Благодаря водным генетическим модификациям он мог без труда оценить обстановку под поверхностью.

То, что открылось его взору, было не столько камнем, сколько массивным, похожим на опухоль наростом. От этого скалистого объекта тянулось несколько длинных тонких стеблей. Отростки были настолько вытянутыми, что беспрепятственно пролегали прямо под лапами Крикунов, окруживших скалу.

Осмотрев стебли, он обратил взгляд на камень. И, увидев его, он понял.

Камень, или, скорее, «оно», похожее на камень, открыло глаза и смотрело на него.

— Специальная Це...

Крикун попытался доложить об обнаружении врага, но было слишком поздно.

Из-под болотной толщи со свистом вырвалась массивная рука и намертво сжала его. При первом же контакте с конечностью существа органические ткани Крикуна мгновенно усохли и рассыпались в прах.

Поглотив энергию робота, «оно» — нет, Специальная Цель А — начало медленно подниматься из глубин чёрного болота.