Сражения в «Space Survival», как правило, проходят шумно и хаотично.

В небесах исполинские корабли длиной в сотни метров обрушивают на землю залпы энергетических орудий, в то время как на поверхности солдаты в экзоскелетах сталкиваются в жестокой схватке с самыми разнообразными чудовищами.

Некоторые игроки предпочитают отдавать приказы с капитанского мостика флагмана, другие — лично бросаются в гущу бойни. Независимо от того, к какой фракции принадлежит пользователь, война здесь всегда ощущается как ослепительный, грохочущий фестиваль.

На самом деле, скрытность и внезапные засады поощряются в игре довольно редко — в основном на средних и поздних стадиях, когда играешь за Аморфа.

К слову, существует ещё одна фракция, которая ведёт войну столь же безмолвно, как и Аморфы.

Крикуны.

Будучи подконтрольными машинам, они подают голос лишь в случае крайней необходимости, практически не издавая иных звуков. Предсмертные вопли раненых солдат, плач тех, кто отчаянно мечтает вернуться домой — привычный шумовой фон любого поля боя — здесь полностью отсутствуют.

Возможно, именно поэтому в месте нашего столкновения, на болотистом озере внутри скалы, стояла жуткая тишина. Несмотря на то, что десятки Крикунов слаженно двинулись в атаку на меня, вокруг не раздавалось ни звука. Лишь расходящаяся по воде рябь нарушала это безмолвие.

Мои разъедающие щупальца, до поры до времени дремавшие под толстым панцирем, одновременно пробудились.

Моими целями стали Крикуны, занявшие позиции в тылу. Все шесть широко расставленных щупалец подобно змеям заскользили в болоте, хватая и утягивая роботов одного за другим.

Ближайшие ко мне Крикуны мгновенно вскинули оружие.

С момента нашей последней встречи они подверглись ещё более глубоким модификациям, из-за чего их внешний вид стал совсем уж причудливым. У одних отросла уйма дополнительных конечностей, у других обвисшая плоть создавала иллюзию крайнего ожирения, а третьи обзавелись лишними глазами.

Когда я впервые столкнулся с PS-111, тот интегрировал в свою структуру генетический материал пяти различных видов, используя для перестройки тела части Похитителя Крови и когти Галлеригонов. Крикуны, рискнувшие вторгнуться в драконье логово, действовали схожим образом: они усилили себя, поглотив останки своих павших товарищей.

«Похоже, они куда более нестабильны, чем PS-111».

Несмотря на обилие применённых генов, вся их конструкция выглядела сущим беспорядком по сравнению с PS-111, который безупречно реструктурировал своё раздробленное тело. И по дизайну, и по эффективности они выглядели неважно. Потребление энергии казалось слишком высоким, а учитывая разные характеристики, обслуживание было бы затруднительным.

Их явно создавали для краткосрочного боя, поставив на карту абсолютно всё ради одной-единственной цели — убить меня.

«Но им всё равно меня не одолеть».

Прямо сейчас мои друзья планомерно вырезали Крикунов по всему гнезду. Одни затаились за покрытыми слизью стенами, выжидая идеального момента для засады, другие — нападали со спины, пока внимание врагов было отвлечено ядовитым смогом, который генерировала Башня Смога.

Когда противники гибли, чёрная слизь моментально впитывала их трупы и передавала все питательные вещества мне — так работала пассивная особенность гнезда «Человеческое жертвоприношение».

«Плюс, есть еще Похититель Крови».

Один из Крикунов резко прыгнул на меня, вскарабкался на спину и начал атаку.

Судя по всему, он унаследовал гены Адского Шершня, так как сразу несколько его лап оканчивались огромными когтями-серпами. При каждом взмахе этих бритвенных лезвий на моём панцире оставались глубокие борозды, а разъедающие щупальца разлетались в клочья.

Пока он атаковал, остальные Крикуны тоже ринулись на штурм. В обычной ситуации я бы уклонился, но сейчас в этом не было ни малейшей нужды.

Я вытащил боевую руку, которую положил на дно болота, и схватил приближающегося Крикуна.

В ту же секунду сработал эффект «Рука Хищной Пиявки». Органическая составляющая его тела стремительно усохла, практически мгновенно превратившись в чистую высококонцентрированную энергию. Всё, что от него осталось — это прочный металлический каркас.

Стоило одному Крикуну погибнуть, как я тут же восстановил силы. Поглощённая жизненная энергия горячей волной разошлась по моему телу, расколотый панцирь и кровоточащие раны затянулись так быстро, словно их никогда и не было.

Крикун, сидевший на моей спине, на мгновение замешкался. Его искусственный интеллект, скорее всего, просто не смог обработать происходящее.

Я резко развернул свой скрученный хвост. В сочетании со змееподобной нижней частью тела длина моего хвоста превышала двадцать метров, и сейчас он мощным рывком взметнулся над поверхностью воды.

Заметив это движение, оседлавший мой панцирь Крикун попытался сбежать. Но после всех его ударов я не собирался так просто его отпускать.

Я с размаху обрушил расположенные на конце хвоста клешни вниз, буквально размазав Крикуна о самую прочную часть своего тела — лобную пластину панциря. Его металлический скелет разлетелся вдребезги.

Но на этом я не остановился. Я принялся размашисто хлестать хвостом влево и вправо. Наступающие Крикуны бросились врассыпную, однако спастись удалось далеко не всем.

Нескольких роботов силой удара впечатало в потолок и стены пещеры, а ещё парочка оказалась зажата в моих клешнях. Я мог бы без труда разорвать их надвое, но предпочёл поступить иначе.

Широко разинув пасть, я подтянул хвост вместе с бьющейся добычей к себе. Поняв, что я собираюсь сделать, Крикуны отчаянно задергались, но их сопротивление было бесполезным.

Пытаясь избежать участи быть сожранными, они хаотично колотили лапами по моей морде. Три синтетических когтя глубоко вонзились мне в глотку, а из их тел вырвалось яростное пламя, опалившее нёбо.

Эта боль длилась лишь мгновение. Едва повреждения появлялись, гнездо тут же исцеляло моё тело.

Подавив их жалкие попытки вырваться, я одним движением сомкнул свои змеиные челюсти, намертво перекусив их верхние половины туловищ вместе с головами, которые тут же скользнули в пищевод.

«Какая гадость».

Вкус оказался отвратительным — дикая смесь, будто я одновременно жую мятную конфету, запиваю её апельсиновым соком и заедаю сладким желе из красной фасоли. Видимо, в последнее время я слишком привык к деликатесам вроде Галлеригонов, из-за чего мой вкусовой порог завысился.

Не став смаковать, я с трудом проглотил останки, а обезглавленные части тел брезгливо выплюнул обратно в болото. Отступившие Крикуны тут же обрушили на меня шквал всевозможных снарядов.

Кассетные снаряды, высокоскоростные бронебойные патроны, стандартное энергетическое вооружение Звёздного Союза и фиолетовые сгустки психической энергии. Некоторые из их орудий ранили меня и причиняли боль.

Но это всё.

Даже если они уничтожат моё тело, я не умру. Им понадобится оружие посильнее, чтобы атаковать Аморфа, который уже завершил все приготовления в своём гнезде.

Я стойко принял на себя весь шквал вражеских атак, параллельно подготавливая своё следующее оружие.

Щупальца, до этого безвольно свисавшие под моей шеей, начали подёргиваться и приподниматься. Благодаря сердцу, которое я забрал у Чёрного Дракона, моя психическая энергия восстанавливалась с бешеной скоростью.

В мгновение ока наполнившиеся энергией щупальца монстра извергли огонь.

Дыхание Дракона пожирало всё на своём пути. Оно поглощало и металлические скелеты, тускло отсвечивающие фиолетовым глянцем в сполохах, и хриплые вздохи, вырывавшиеся из утопающих в биомассе ртов.

Воры, ворвавшиеся в пещеру дракона, попытались сбежать, наблюдая, как их товарищи сгорают заживо.

Находясь позади них, я широко расправил свои крылатые руки. Словно Нюкта, богиня ночи из греческой мифологии, распахивающая свой плащ, мои крылья целиком заполнили всё пространство над болотным озером.

Никто не покинет это место без моего разрешения.

Никто.

* * *

Снаружи гнезда PS-005 уже прекрасно понимал, что битва оборачивается против них.

Связь с четырьмя отрядами, насчитывавшими в общей сложности 98 Крикунов и вошедшими в пещеру на противоположном утёсе, была полностью утеряна. И хотя это теоретически могло быть обычным аппаратным сбоем, встроенный в его голову искусственный интеллект так не считал.

Причиной тому служили последние сообщения, отправленные Крикунами перед тем, как эфир замолк. Ситуация, при которой окружение, противник и все остальные факторы признаются абсолютно непредсказуемыми — из ряда вон выходящее событие.

Нетрудно было догадаться, что произошло с теми, кто угодил в эту ловушку. Скорее всего, большая часть из них уже никогда не вернётся.

Из 209 тактических единиц, брошенных на штурм гнезда Галлеригонов, практически все были уничтожены. Теперь остались лишь он сам да ещё одна PS-модель, стоявшая рядом.

Не будь он машиной, он бы уже давно сбежал отсюда, но робот покорно ждал распоряжений от Пирры-11.

И вскоре долгожданный ответ пришёл.

— Приготовиться к отступлению.

— Подтверждаю.

Вся информация, собранная до того, как связь с прорвавшейся внутрь группой оборвалась, была успешно передана наверх.

Они потеряли почти две сотни юнитов, но это не было абсолютным поражением. Им удалось заполучить крупицы данных о Специальной Цели А, и на их основе они смогут выстроить новую стратегию.

Разорвав канал связи с Пиррой-11, роботы покинули утёс.

Полубиологические-полумеханические твари, перебирая множеством металлических лап, бесшумно двинулись через чащу. Несмотря на то, что они уже прилично удалились от обрыва, лес вокруг оставался беспросветно тёмным.

Разумеется, для существ, способных переключаться между различными режимами зрения, подобная темнота не играла никакой роли. Перейдя на инфракрасное обнаружение, они быстро побежали вперёд, хаотично переставляя свои асимметричные конечности.

Во время марш-броска по направлению к Ледяному Каньону, где дислоцировалась Пирра-11, PS-005 внезапно уловил посторонний звук.

Едва слышный хруст промёрзшей земли. Такой звук обычно возникает, когда перемещаются местные существа этой планеты.

Оба Крикуна резко замерли и начали сканировать местность. И у них были на то веские причины.

В этом лесу больше не должно было остаться диких животных. Прежде чем напасть на гнездо Галлеригонов, они уничтожили всё живое в лесу.

Иными словами, этот шаг принадлежал кому-то, кого в этом лесу раньше попросту не существовало.

Оставаясь в режиме боевой готовности, PS-005 выпустил маленький разведывательный дрон. Он юрко заскользил между обледенелыми деревьями, приступая к поиску.

Пока PS-005 синхронизировался с дроном, проверяя тепловые сигналы на предмет движущихся целей, картинка с камеры устройства внезапно резко дернулась.

В момент, когда синхронизация была принудительно разорвана, PS-005 активировал свои встроенные биологические орудия, а стоящий рядом Крикун приготовился к ближнему бою.

Они выдвинулись к точке, где был уничтожен их разведчик. Неподалёку они действительно обнаружили обломки дрона.

Что странно, остатки машины покоились не на обледенелой земле, а на ветках дерева. Камера, отвечавшая за инфракрасное сканирование, была насквозь пробита металлическим копьём, прилетевшим откуда-то.

PS-005 запустил симуляцию последних кадров, зафиксированных перед потерей сигнала.

Перед тем как трансляция прервалась, в сторону дрона на огромной скорости метнулся яркий луч света. Точно определив траекторию, откуда прилетело копьё, робот завершил воспроизведение. Взгляд PS-005 переместился в направлении той точки, откуда было запущено это копьё — точнее, золотое металлическое копьё.

— Требуется проверка.

— Выполняю.

Стоявший рядом Крикун пополз в сторону предполагаемой позиции врага. Тем временем PS-005 переключился на систему обнаружения, способную заблаговременно фиксировать летящие физические снаряды.

С момента прибытия на эту планету он ещё ни разу не сталкивался с местными видами, использующими столь примитивное метательное оружие. Этот мир с его экстремально изменчивым и суровым климатом совершенно не подходил для развития цивилизации.

Впрочем, кем бы ни был этот противник, это не имело значения — достаточно будет просто захватить его. Даже если существо откажется говорить, его гены предоставят все необходимые ответы.

Спустя несколько секунд система сканирования полностью перестроилась, и робот посмотрел вперёд.

В поле его зрения попал Крикун, выдвинувшийся на разведку. Точнее говоря, в поле зрения попал Крикун, чья голова теперь лежала отдельно от туловища.

А перед ним стоял массивный четвероногий дикий зверь.

Его голова напоминала голову земной хищной птицы с острыми рогами, а мощное тело походило на тело крупного кошачьего хищника. Густая шерсть отливала золотом с отчётливыми чёрными разводами.

Тварь небрежно раздавила череп его товарища своей массивной передней лапой. Янтарные глаза, ярко сиявшие даже в тёмном лесу, пристально смотрели на PS-005.

Это было существо, которое он никогда прежде не встречал ни в одном уголке этой планеты. Однако PS-005 чётко идентифицировал, что это за монстр.

— Совпадение 77% со Специальной Целью С.

Специальная Цель С, хоть и не обладала столь высоким приоритетом, как Специальная Цель А, также являлась объектом, подлежащим полной ликвидации.

PS-005 предпочёл отступить, нежели ввязываться в бой с этим чудовищем. Не было никаких гарантий, что он сумеет в одиночку одолеть этого зверя, и, что гораздо важнее, сейчас первоочередной задачей являлся доклад Пирре-11.

Стремительно развернувшись, PS-005 побежал прочь и заново активировал канал связи с главнокомандующей. Быстро перебирая множеством лап, он приготовил пакет только что собранных данных к отправке.

Возможно, именно из-за этой спешки робот совершил роковую ошибку.

PS-005 напрочь забыл о том, что его сканеры всё ещё были переключены в режим упреждающего обнаружения физических снарядов. Он осознал свой просчёт лишь тогда, когда прямо сквозь кроны деревьев с противоположной стороны в него ударил фиолетовый тепловой луч, но к этому моменту предпринимать что-либо было уже слишком поздно.

* * *

｢Мне показалось странным, что гнездо внезапно исчезло. И, как и ожидалось, предчувствие меня не обмануло.｣

Небесная Мать не стала возвращаться в драконье логово вместе с Нель Гермой. Поскольку раны Хам Орт ещё не до конца затянулись, она оставалась в гнезде, созданном Аморфом.

Спустя ещё один день отдыха Хам Орт практически полностью восстановила силы. Она планировала выдвинуться к драконьему логову через два дня, как вдруг рост гнезда прекратился, и оно начало стремительно увядать.

Небесная Мать прекрасно понимала, что означает усыхание гнезда Аморфа.

Ей уже доводилось несколько раз сражаться с Аморфами, и она знала о жёстких ограничениях на установку гнёзд. Как только превышается лимит гнёзд, которые существо способно поддерживать одновременно, самое первое из созданных автоматически деактивируется.

Увидев, как пересыхает чёрное болото в их небольшой пещере, она поняла, что Аморф обосновался в новом месте. И это явно было напрямую связано с очередным кризисом, в который тот угодил.

Морфофил ведёт себя не как человек, а как Аморф от рождения. Подобное существо не стало бы бездумно и без веской причины раскидывать свои гнёзда до самого лимита.

А в округе имелось лишь одно место, где Аморфу могло потребоваться выложиться на максимум.

｢Дочь Метеора｣ ｢ Безопасно?｣

｢Думаю, если речь идёт о том создании, всё обойдётся. Морфо... Чёрный сородич обязательно её защитит.｣

｢Я верю тебе.｣

Небесная Мать не понаслышке знала, насколько силён Аморф в своём гнезде. Однажды в игре она уже сталкивалась с подобным, когда её клан был полностью стёрт с лица земли.

«Похоже, это остатки сил врага, которые отступают в противоположную от драконьего логова сторону».

Приняв свой привычный облик грифона, Небесная Мать приблизилась к Крикуну, от тела которого уцелела лишь половина.

То, что крылья Хам Орт ещё не до конца зажили, в итоге сыграло им на руку, вынуждая её лететь на малой высоте и с небольшой скоростью. Благодаря этому они и смогли заметить под кронами деревьев удирающих Крикунов по пути к гнезду.

Массивной передней лапой Небесная Мать безжалостно раздавила всё ещё извивающуюся голову полностью изуродованного Крикуна.

Учитывая PS-111, Крикуны опасны даже с одними лишь головами. Они могут либо сбежать, либо активировать систему самоуничтожения, чтобы навредить ей.

｢Этим тварям нужно обязательно давить головы. В противном случае они взрываются, так что будь осторожна.｣

｢Поняла.｣

Предупредив Хэм Орт, Небесная Мать вытащила застрявшее в дереве золотое копьё. Перехватив оружие клювом, она ловко запрыгнула на спину Хам Орт.

｢Я понимаю твои чувства, но таких беглецов может быть ещё много. Пожалуйста, двигайся чуть медленнее.｣

｢Хорошо.｣

Даже пролетая сквозь густые ветви на спине Хэм Орт, её янтарные глаза оставались намертво прикованы к расстилавшемуся внизу лесу.