— Оборона невозможна. Протокол самоуничто...

Я широко разинул челюсти и с силой перекусил голову Крикуна. Его тело, лишившись командного центра, беспомощно рухнуло на землю.

«Всё кончено».

На то, чтобы перебить их всех, ушло довольно много времени, уж слишком огромной была их численность. Вокруг меня громоздились останки наполовину расплавленных металлических каркасов. Чёрная слизь усердно растворяла их, превращая этот мусор в питательные вещества.

«Стоит ли проверить другие места?»

Маловероятно, но остальные могли чисто случайно что-то упустить.

Я проглотил оставшуюся во рту голову Крикуна и синхронизировался с гнездом.

Моё восприятие мгновенно разошлось по всей пещере, чутко фиксируя любые перемещения по ковру из чёрной слизи. Вокруг двигалось множество существ, но среди них не было ни одного живого Крикуна.

«Ни один Галлеригон не погиб в этом бою».

Мы обошлись без потерь. Это принесло небольшое облегчение, особенно если вспомнить, сколько Галлеригонов уже было истреблено к этому моменту.

Двое из победителей как раз направлялись в мою сторону. Я разорвал связь и стал ждать. Вскоре из дальнего прохода показались Номер 26 и PS-111.

｢Мы проучили тех плохишей, которые обижали детей.｣

[Ззз (Хорошая работа)]

Честно говоря, я немного опасался, что Номер 26 может замешкаться или проявить нерешительность, но мои тревоги оказались напрасными.

Увидев, как Адхай оплакивает павших Галлеригонов, она не выказала к Крикунам ни капли милосердия. Всякий раз, когда она сталкивалась с ними лицом к лицу, энергия, подпитываемая Человеческим жертвоприношением, взрывалась в ней с колоссальной силой.

PS-111 тоже проявил себя с лучшей стороны. Возможно, сказался опыт неоднократных совместных сражений на стороне Адхай и Галлеригонов. Они грамотно чередовали роли, выступая в качестве приманки, чем окончательно сбивали врага с толку.

｢А где Малышка?｣

— Адхай отправилась на защиту детёнышей Галлеригонов.

Как и было сказано, Адхай не стала возвращаться к нам, а сразу поспешила проверить надёжно спрятанный молодняк. Благодаря моей связи с гнездом я и так знал, что Синие Галлеригоны находятся в полной безопасности, но у самой Адхай такой уверенности не было.

«Она, должно быть, сильно напугана, учитывая, сколько Галлеригонов здесь погибло».

И пускай мы одержали чистую победу без единой потери, эта схватка принесла скорее убытки, чем реальную выгоду. Слишком многих успели вырезать до моего возвращения.

«Лучше пока оставить её в покое».

[Зззз Зззз Зззз (Адхай нужно время)]

｢Хорошо.｣

Номер 26, чьи сородичи также были полностью истреблены силами MegaCorp, не стала больше ничего добавлять. Она, как никто другой, понимала, что Адхай сейчас необходимо побыть наедине со своими мыслями.

Чтобы сменить тему и подтвердить один крайне важный нюанс, я подозвал к себе PS-111.

— Как продвигаются дела с порученной тебе задачей?

— Я успешно перезагрузил системы нескольких Крикунов S-модели, как вы и приказывали.

Он с явной гордостью продемонстрировал мне результаты своих трудов.

«Это ещё что такое?»

При нашей первой встрече PS-111 упоминал, что если противник окажется низкоранговой S-моделью, он сможет в определённой степени перехватить над ним контроль. Правда, тогда он добавил, что для этого необходим прямой физический контакт. Я, конечно, не ждал, что всё пройдёт идеально гладко, но к такому исходу точно готов не был.

«От них что, одни головы остались?»

В его трёх изогнутых когтях болталось по оторванной голове Крикуна. Из разорванных шей свисали позвоночники с прикреплёнными к ним крошечными чипами. То, как он удерживал эти черепа с небрежно болтающимися хребтами, напоминало мне добивание из одного старого файтинга. (п.п.: FATALITY! PS-111 WINS!)

Когда я промолчал, он, похоже, понял, что это не то, чего я хотел. Он добавил пояснение:

— Их сопротивление оказалось чересчур яростным. Это был единственный доступный способ подавить их.

— Способны ли эти головы регенерировать свои тела так же, как это делаешь ты?

— Нет, данные головы на это не способны.

— Почему?

— У S-моделей полностью отсутствуют функции самовосстановления. Кроме того, их системы жизнеобеспечения сейчас целиком замкнуты на меня. Стоит их отключить, и они мгновенно погибнут.

Только после этих слов я обратил внимание, что окончания всех трёх позвоночников были подсоединены к металлическим шлангам, тянувшимся из его спины.

«Что ж, в этот раз придётся ограничиться лишь получением информации».

Это не было моим первоначальным планом.

Если бы удалось взломать Крикунов, я бы подумывал сформировать легион, состоящий из S-моделей.

«Досадно, но шанс всё ещё остаётся».

Если противник окажется не в состоянии оказывать сопротивление, возможно, мне удастся сохранить их тела в целости и полностью перехватить управление. Например, сразу после того, как они сойдут с конвейера и будут ожидать финальной настройки.

— Если нам удастся захватить контроль над производственными линиями, мы вполне сможем добиться желаемого результата, — озвучил PS-111 мысль, удивительно созвучную моим собственным рассуждениям.

Раз уж мы заговорили об этом, я решил задать ему самый важный вопрос.

— Где находятся их корабли и сама Пирра-11?

— Сейчас проверю.

Он закрыл глаза, чтобы получить доступ к данным. Головы Крикунов, которые он удерживал, начали мелко дрожать.

— Гггггрр...

— Аааааргх...

— Гррррр...

Глаза Крикунов закатились, и из их пастей вырвались звуки, напоминающие механический скрежет. Обычного человека это зрелище повергло бы в дикий ужас, но здесь обычных людей не было.

｢Друг ведёт себя странно. Что происходит?｣

[ЗЗЗ ЗЗЗ ЗЗЗЗЗ (Он ищет важные воспоминания)]

｢Воспоминания? А как он их ищет?｣

Номер 26 явно заинтриговали действия PS-111. Пока тот извлекал информацию, я решил немного поболтать с ней.

｢Смотреть чужие воспоминания, должно быть, весело.｣

[ЗЗЗЗ (Думаешь?)]

｢Да. Это как стать точно таким же, как твой друг.｣

[З ЗЗЗЗ (Вообще-то это немного другое)]

｢Другое?｣

Было удивительно видеть, что она проявляет к чему-то интерес, особенно после того, как так сильно расстроилась из-за Адхай. Кто бы мог подумать, что ей станет любопытно понять или прочесть чужие мысли?

«Может, она считает, что способна чему-то научиться у своего сородича?»

Номер 26 с самой первой встречи считала PS-111 частью своей семьи. Так что она вполне могла верить, что если PS-111 на что-то способен, то и у неё всё получится.

«Чтение воспоминаний, значит».

Существует психическая техника, позволяющая считывать действия по следам, оставленным другим существом. Но, насколько я помнил по игре, у Морских Демонов такой особенности не было.

«Хотя, с другой стороны, кто знает».

Учитывая случай с Од'Градом, трудно полагаться исключительно на каноны игры. Возможно, Номер 26 способна пробудить навыки, о которых я даже не догадывался.

«Но если бы дело было в этом, всё бы уже произошло к текущему моменту».

Глядя на неё, я понимал, что это скорее обычное любопытство, а не зарождение новой силы. Ей просто хотелось освоить то, чего её сородичи раньше не умели.

«Учиться — это всегда полезно».

Морские Демоны — невероятно могущественные существа, но в этой бескрайней вселенной таится бесчисленное множество угроз для их жизни. Если она продолжит идти за мной, ей предстоит столкнуться с созданиями куда более кошмарными, чем она сама.

Чтобы выжить в схватках с такими врагами или успешно охотиться на них, ей необходимо постоянно развиваться.

Почувствовав прилив гордости за неё, я ласково погладил её. Выражая радость от моего прикосновения, она не переставала задавать вопросы.

Пока мы беседовали, PS-111, полностью выкачавший всю информацию из Крикунов, открыл глаза.

— Координаты подтверждены. Пирра-11 и корабль находятся в одном и том же месте.

— Отлично.

Теперь, когда нам известно логово врага, остаётся только нанести удар.

«Но сперва нужно привести Небесную Мать и Хам Орт».

Гнездо Дракона было огромным, поэтому я развернул его до максимума. Из-за этого прежние гнёзда автоматически разрушились.

Небесная Мать отправилась в прошлое убежище вместе с Хам Орт, чтобы подлечить её. Она должна была понять, что означает увядание биомассы.

«Она сражалась со мной достаточно раз, чтобы сообразить, в чём дело».

Возможно, к этому моменту они уже держат путь сюда.

— Подробности выслушаю позже.

— Принято.

｢Друг, у меня вопрос.｣

— Спрашивайте о чём угодно.

Оставив этих двоих увлечённо беседовать, я направился к выходу из пещеры.

Пока я шёл по длинному тёмному проходу, наступая на липкую слизь, впереди забрезжил свет. Внезапно поток лучей, лившийся снаружи, померк. Кто-то массивный загородил собой проём.

｢Учитывая, что ты зашёл так далеко, я полагаю, ситуация уже решена?｣

｢Чёрный сородич｣ ｢Дочь Метеора?｣

Легки на помине.

Похоже, мне больше не нужно было идти на их поиски.

* * *

Неизвестная планета, не имеющая ни названия, ни зафиксированного на картах маршрута, который вёл бы к ней.

Из-за плотных облаков, укутавших атмосферу, из космоса этот мир казался унылым, пепельно-серым шаром. Однако в последнее время здесь воцарился хаос, вызванный внезапным вторжением незваных гостей.

Облака разошлись, обнажая поверхность планеты, и отголоски мощных энергетических столкновений прокатились по всему миру. Искусственно вызванный шторм затронул не только внутренние регионы, но и внешние слои атмосферы.

— Капитан Мин Сок, состояние атмосферы стабилизировалось.

— Отлично. Доложите мне сразу же, как только будут восстановлены каналы связи и спутниковый радар.

— Есть, сэр!

В командной рубке флагмана Си Хён Юджин царила суматоха, экипаж без устали перемещался от одного терминала к другому. Недавние погодные аномалии полностью нарушили связь с внутренними регионами планеты, и её восстановление продвигалось с огромным трудом.

Посреди этой суеты на мостике исполняющий обязанности капитана Мин Сок Юджин с мрачным видом созерцал голографическую карту планеты.

Над сферической проекцией, изображающей небесное тело, пульсировал красный маркер. Именно там сейчас находилась его госпожа, Си Хён Юджин, возглавившая исследовательскую группу.

«Проклятье».

Мин Сок с каждым днём испытывал всё большее недовольство действиями клона Си Хён Юджин.

Госпожа, которой он преданно служил, посвятила всю свою жизнь восстановлению справедливости и чести их рода. Её истинной целью было призвать к ответу Акиру Юджина, узурпировавшего власть и объявившего себя главой семьи, а также вернуть бразды правления законной кровной линии. В этом заключался весь смысл существования Си Хён Юджин и предназначение каждого, кто находился на этом корабле.

Однако этот конкретный клон Си Хён Юджин, казалось, интересовался совершенно посторонними вещами, напрочь забыв о великой миссии.

И это было ещё не всё. Клон откровенно сходил с того пути, по которому должна была идти настоящая Си Хён Юджин. Вместо того чтобы проводить тайные встречи с ключевыми фигурами клана для заключения прочных альянсов, она бездарно тратила драгоценное время на эти бессмысленные поиски.

Прямо сейчас внутри MegaCorp полыхала яростная гражданская война между Noble Capital T&C и Prime Capital Эджертон. Генеральный директор Акира был полностью поглощён попытками урегулировать этот конфликт, что создавало идеальную возможность для стремительного расширения их собственного влияния без какого-либо вмешательства извне.

Си Хён Юджин, безусловно, прекрасно это понимала, но вместо того, чтобы взять курс на Землю, предпочла явиться на эту богом забытую планету.

«Я бы ещё мог понять, если бы нашей целью была добыча кредитов, но...»

Когда спутниковый радар ещё функционировал, Мин Сок успел ознакомиться с показателями.

Эта планета являлась настоящей сокровищницей. Она была богата Нова-металлом, который невероятно высоко ценился Культом, и так и кишела животными, несущими в себе редчайшие гены. При правильном подходе к эксплуатации эти ресурсы могли бы принести фракции Си Хён Юджин колоссальное количество кредитов.

Однако вместо того, чтобы сосредоточиться на обогащении, Си Хён Юджин одержимо преследовала какой-то сомнительный артефакт.

«Древние реликвии? Смехотворно».

Большинство фракций Noble Capital, входящих в состав MegaCorp, владели множеством планет. Семья Юджин непрерывно исследовала новые миры ради расширения своего генетического фонда. По этой причине Мин Сок слишком хорошо знал, что в этой вселенной давно не осталось никаких тайн.

Секретное оружие павшей империи, реликвии древних цивилизаций, сокровища, работающие на супернаучных принципах — ничего этого в реальности не существовало. Всё это были лишь сказки, придуманные для обмана доверчивых масс.

Среди элиты MegaCorp это являлось прописной истиной, но Си Хён Юджин упорно её игнорировала.

«...Бракованный продукт?»

Хотя эта мысль граничила с кощунством, Мин Сок был уже наполовину уверен в своей правоте. Клон, который отправился на поверхность ради столь ничтожной цели, определённо имел дефект.

«Мне придётся принять меры, как только она вернётся».

Создание нового клона без официального одобрения самой Си Хён Юджин было невозможным.

Однако полностью отстранить её от дел — шаг ещё более опасный. В конце концов, все люди на этом корабле собрались здесь лишь ради того, чтобы следовать за единственной законной наследницей крови Джун У Юджина.

Оставался только один-единственный вариант.

«Придётся воспользоваться тем, что она оставила после себя».

Перед смертью оригинальная Си Хён Юджин, сильно беспокоясь о возможных дефектах своего будущего клона, подготовила одну вещь. И её использование, пожалуй, оставалось последним способом вернуть этого клона на верный путь.

Холодный взгляд Минсока зафиксировался на красной отметке на голографической карте.