Когда я открыл глаза, первым, что я увидел, была розовая медуза.

Это была Номер 26, которая вымахала уже до 10 метров в длину. Сейчас она безмятежно спала, прижавшись ко мне.

Рядом с ней устроились Адхай и Небесная Мать. Ещё не так давно Небесная Мать в своём обличье грифона казалась намного крупнее Адхай, но теперь всё изменилось. После эволюции в Белого Галлеригона Адхай практически сравнялась с ней в габаритах, а уж теперь, обретя силу Красного Галлеригона, она стала заметно длиннее, особенно если брать в расчёт размах её крыльев.

«Похоже, она немного успокоилась».

Я-то думал, что она останется караулить Синих Галлеригонов, но, к моему удивлению, она спала здесь. Видимо, утешения со стороны Номер 26 и Хам Орт возымели должный эффект.

Пока я лежал неподвижно, просто наблюдая за ними, мой взгляд выхватил белые и зелёные островки, частично погружённые в чёрное болото. Это были Белые и Зелёные Галлеригоны, которые всё ещё восстанавливались после полученных ранений.

К счастью, большинство их ран уже затянулось. Однако у некоторых из них рога, на регенерацию которых требовалось куда больше времени, до сих пор оставались обломанными.

Пока я оценивал их состояние, в проходе, ведущем в эту пещеру, на мгновение промелькнул слабый отблеск света.

«Это ещё что?»

Вспышка была мимолётной, но, раз уж я её заметил, игнорировать это не следовало.

Я аккуратно поднялся.

В обычной ситуации Номер 26 проснулась бы от малейшего моего движения, но сейчас она, должно быть, безумно устала, поскольку даже не пошевелилась. Двигаясь как можно осторожнее, чтобы не потревожить её сон, я выбрался из вязкой жижи.

«Кстати говоря, а где PS-111?»

Внутри пещеры его нигде не было видно.

Направившись по коридору, где только что зафиксировал вспышку, я действительно обнаружил там PS-111. Он как раз находился в процессе синхронизации с одной из голов Крикунов. Заметив моё приближение, робот прервал своё занятие и развернулся ко мне лицом.

— Вы проснулись.

Как и во многом другом, PS-111 полностью подстраивал свои действия под суточный ритм Номер 26. Когда Номер 26 ложилась спать, он частично переводил свои системы в энергосберегающий режим, а когда она ела, он параллельно восполнял собственные запасы энергии.

Для него было большой редкостью проявлять какую-либо личную инициативу, если на то не поступало моих прямых указаний.

— Ты что-то нашёл?

— Да. В моём модуле памяти оставались некоторые фрагменты данных, требующие проверки.

— Это касается Пирры-11?

— Нет. Я обнаружил несколько довольно любопытных обрывков чужих воспоминаний.

Несмотря на его привычное отсутствие мимики, сегодня в его поведении угадывалось нечто непривычное. Возможно, едва заметный намёк на эмоции.

После короткого молчания он снова заговорил:

— В процессе того, как меня переваривал Ледяной Ужас, большая часть моих личных данных была безвозвратно утеряна. Я не могу точно сказать, какие воспоминания были у моего изначального тела или какие мысли оно хранило.

— И ты пытался выяснить, находились ли остальные в похожей ситуации?

— Да.

Тело PS-111 было катастрофически искалечено в результате нападения Ледяного Ужаса. Когда Номер 26 наткнулась на него, от робота оставалась одна лишь голова.

Ему чудом удалось втиснуть базовые функции жизнеобеспечения в этот крошечный череп, чтобы просто не погибнуть. Благодаря этому была создана структура, в которой органическая часть, отвечающая за его тело, и искусственный интеллект, отвечающий за контроль поведения, дополняли друг друга.

«Похоже, первоначальная личность и память стёрлись как раз во время этой трансформации».

Если быть точным, правильнее сказать, что они просто сплавились воедино.

После того как он получил подпитку энергией от Номер 26, его тело регенерировало до состояния, когда машина и органика достигли абсолютного баланса. Другими словами, его можно было рассматривать как новое существо с идеально интегрированными биологическими тканями и механизмами.

«Его самосознание теперь наверняка кардинально отличается от того, чем оно было изначально».

В каком-то смысле тот разум и механические компоненты Крикуна, которые изначально составляли основу PS-111, давно умерли, оставив передо мной это новое, совершенно уникальное создание.

«Но это вряд ли то, что он сейчас хочет от меня услышать».

— Ты нашёл то, что искал?

Покачав головой, робот ответил:

— Анализ считанных данных памяти показал сходство в 89%. Они были настроены пессимистично по отношению к выживанию и надеялись, что их системы жизнеобеспечения отключатся.

«Вполне предсказуемо».

Его ситуация совершенно отличается от ситуации обычных Крикунов.

Киборги или иные разумные существа, насильно превращённые в Крикунов, вынуждены терпеть непрекращающиеся муки до тех пор, пока Комитет Машин не дарует им амнистию. Они не способны контролировать собственные тела по своей воле, однако при этом в полной мере продолжают испытывать боль и воспринимать окружающий мир.

Они должны устремляться вперед, даже когда в них попадают снаряды на поле боя, и продолжать сражаться, даже когда их тела обжигают энергетические заряды противника.

Подобная среда способна сломить абсолютно любую, даже самую несокрушимую волю. Так что, как и сказал PS-111, встретить там что-то, кроме отчаянной жажды смерти, было бы огромной редкостью.

— После анализа данных возник новый вопрос. Я не могу определить, был ли я таким существом или чем-то иным.

Даже если новоиспечённый мутировавший Крикун чем-то и отличался от старых моделей, базовый каркас оставался неизменным. До своей трансформации PS-111, скорее всего, мало чем выделялся на фоне остальных мутантов.

Однако я не мог просто взять и высказать ему все свои мысли.

— Ну, я думаю, ты всё-таки был другим.

— Что заставляет вас так думать?

— Если бы ты действительно всем сердцем желал смерти, ты не стал бы усердно перестраивать своё тело прямо внутри Ледяного Ужаса. Да и после того, как Номер 26 спасла тебя, у тебя было предостаточно возможностей со всем покончить. Разве это не делает тебя особенным?

Вполне вероятно, что его трансформация была лишь отчаянной мерой, предпринятой искусственным интеллектом ради сохранения жизни, но уверенности на все 100% у меня не было. Из всех существ, принимавших участие в той злополучной миссии вместе с ним, один лишь PS-111 упрямо цеплялся за существование и выжил.

Я добавил к своим словам ещё кое-что:

— Ты — уникальное создание. В этом нет никаких сомнений.

И я говорил это абсолютно искренне. Как ни посмотри, PS-111 достиг той степени свободы, которая остальным его собратьям даже не снилась.

Он моргнул камерой, заменявшей ему глаза, и погрузился в молчание.

Спустя недолгую паузу робот снова заговорил:

— Я приму это к сведению.

На этом наш диалог завершился. PS-111 ещё какое-то время покрутил в руках голову Крикуна, после чего тихо перешёл в режим сна.

«Воспоминания, значит».

Если вдуматься, игроки, заброшенные в этот антиутопический мир, оказались в ситуации, до боли похожей на положение PS-111. Человеческие существа, жившие своей привычной жизнью, в один миг лишились всего, а их сознание было грубо выброшено в эту реальность.

Я ведь тоже по сути человек, а не Аморф. Ожоги, полученные в далёком детстве, вечные конфликты с родителями и увлечения, ставшие своеобразным побегом от реальности — все эти крупицы воспоминаний о человеческой жизни до сих пор определяют моё «Я», пускай сейчас моё тело и принадлежит Аморфу.

«Что произойдёт с этой памятью, если я когда-нибудь вернусь домой?»

Если воспоминания сохранятся в целости, адаптироваться обратно к нормальной реальности будет чертовски трудно. Как-никак, мне придётся снова становиться обычным человеком после того, как я столько времени существовал в роли монстра, пожирающего людей.

«Возможно, пока не стоит об этом беспокоиться».

Потерявшись в лабиринте этих мыслей, я в конце концов и сам провалился в сон, устроившись рядом с PS-111.

Когда я проснулся от ощущения какого-то копошения поблизости, было уже утро. Первым, кого я увидел перед собой, была Номер 26.

｢Доброе утро, Большой ребёнок.｣

Я ласково погладил её в ответ на жизнерадостное приветствие. Она лучилась мягким светом и испускала ментальные волны, показывая своё хорошее настроение.

｢Малыши уже проснулись. Иди скорее.｣

[ЗЗЗ ЗЗЗ (Подожди немного)]

Вместо того чтобы сразу направиться в главную пещеру, я первым делом заглянул к выходу из логова. Забрав всё необходимое возле расчищенного прохода, я вернулся обратно в зал.

Стоило мне ступить на территорию этого обширного пространства, затопленного чёрным болотом, как я обнаружил, что Галлеригоны и молодняк уже дожидаются меня.

｢Большой Взрослый｣ ｢подготовка｣ ｢завершена.｣

Я чувствовал, как Галлеригоны, оправившиеся от ран, кипят от гнева. Адхай тоже была полна решимости, сгорая от жажды мести.

«Отлично».

Белых Галлеригонов осталось всего четверо, а Зелёных девять; именно они чудом уцелели, до последнего защищая родное гнездо от натиска Крикунов. Если считать вместе с Хам Орт, в общей сложности набиралось четырнадцать взрослых особей. В самом гнезде оставалось ещё несколько невредимых Зелёных Галлеригонов, но брать их с собой я не планировал.

«Пирра-11 — противник, во многом похожий на меня самого».

Она точно так же получает энергию, поглощая живых существ. Вести за собой слишком огромную толпу не имело никакого смысла, это не принесло бы выгоды. Напротив, куда разумнее было сделать ставку на малый, но элитный отряд из четырнадцати Галлеригонов и малышей.

«Но перед этим...»

Прежде чем выдвигаться в путь, мне необходимо было провернуть одно важное дело.

То, что я притащил с собой от входа в логово, было не чем иным, как трупами Белых Галлеригонов. Четыре массивные туши, доставшиеся мне после победы над Од'Градом.

«Если судить по случаю с Адхай, Белым Галлеригонам для эволюции требуется поглотить других Белых Галлеригонов».

Стопроцентной уверенности у меня не было, поэтому я решил устроить эксперимент прямо здесь и сейчас. Мне хотелось лично проверить, смогут ли эти останки спровоцировать эволюционный скачок у четверых уцелевших Белых Галлеригонов.

«Кому именно стоит их отдать?»

Первыми кандидатами в моём списке определённо значились Хам Орт и Нель Герма. Обе обладали колоссальным боевым опытом и выдающимися навыками. Если мой опыт увенчается успехом и они обе переродятся в Чёрных Галлеригонов, это даст нам колоссальное преимущество в грядущем противостоянии.

«Впрочем, Ша Бельмаг тоже был бы весьма недурным выбором».

Этот худой самец Галлеригон был первым, кто восстал против Од'Града после того, как тот лишился своего кольца. Он казался довольно сообразительным, что делало его вполне подходящим кандидатом для эксперимента.

Что касается последнего, то после некоторых раздумий я остановил свой выбор на самом крупном Галлеригоне среди оставшихся.

— Хам Орт, Нель Герма, Ша Бельмаг и Джеркапча.

Я указал им на четыре туши Белых Галлеригонов, которые притащил накануне.

Преданная по своей натуре Нель Герма без малейших колебаний вонзила свои щупальца в тело. Ша Бельмаг и Джеркапча последовали её примеру, принимаясь активно выкачивать из останков питательные соки.

И лишь Хам Орт, казалось, пребывала в нерешительности.

[ЗЗЗ (Пей)]

Она окинула взглядом предложенную мной тушу, а затем повернула голову и посмотрела на Адхай.

｢?｣

Адхай озадаченно наклонила голову, не понимая причин такого пристального внимания со стороны матери. Спустя мгновение Хам Орт, по-видимому, приняла окончательное решение и тут же яростно вонзила свои щупальца в плоть мёртвого сородича.

«Ну а теперь посмотрим, что из этого выйдет».

Мне, конечно, хотелось, чтобы все они эволюционировали в Чёрных Галлеригонов, но вряд ли всё пройдёт настолько гладко.

«Пусть хотя бы один из них переродится в Чёрного Галлеригона».

С момента начала их экспериментальной трапезы утекло уже довольно много времени.

Принесённые мной трупы стали заметно усыхать, превращаясь в подобие мумий. Однако, несмотря на то что Галлеригоны поглотили их практически без остатка, никаких видимых изменений поначалу не наблюдалось.

«Неужели провал?.. А?».

Прямо в этот момент я заметил изменения на роге Хам Орт. Его поверхность начала стремительно чернеть, словно по ней расползались невидимые чернила.

Чёрные волны в мгновение ока поглотили рог Хам Орт, быстро перекинулись на её голову и начали спускаться по шее. Осознав, какие метаморфозы происходят с её телом, Хам Орт широко расправила крылья и плотно укуталась ими, словно коконом. Из-под этого плотного кожаного покрова глухо донеслись звуки стремительного костного и мышечного роста.

«Всё точь-в-точь как у Адхай».

Я поспешил проверить остальных Галлеригонов на предмет схожих трансформаций.

У Нель Гермы и Ша Бельмага за шеями и на некоторых участках тел проступили незнакомые тёмные пятна, однако не было никаких признаков того, что они начнут разрастаться дальше, как это случилось у Хам Орт.

«Значит, эволюционирует только Хам Орт?»

Из всей четвёрки признаки качественного роста демонстрировала одна лишь она. Остальные трое, хоть и сожрали по целой туше Белого Галлеригона, так и не видоизменились.

«Дело в состоянии самих трупов? Или всё упирается в возраст?»

Насколько я знал, Хам Орт была самой старой среди уцелевших Галлеригонов. Прежде она считалась относительно молодой особью, но после кровопролитных стычек с Од'Градом и Крикунами, которые выкосили большую часть их популяции, именно Хам Орт оказалась старшей.

«Возможно, свою роль сыграли и состояние трупов, и возраст».

Было немного досадно, но поделать с этим я ничего не мог. Оставалось лишь терпеливо ждать, пока Хам Орт завершит своё преображение.

Когда в своё время Адхай трансформировалась в Белого Галлеригона, этот процесс занял от тридцати минут до часа. В отличие от Аморфов, им не требовалось слишком много времени на перестройку организма.

Миновал час.

Хам Орт по-прежнему сидела неподвижно, намертво сомкнув крылья вокруг своего тела. Прежняя белоснежная текстура полностью исчезла — теперь её окутывали гладкие, словно выточенные из обсидиана, угольно-чёрные крылья.

В какой-то момент звуки внутренней перестройки окончательно затихли. Процесс роста подошёл к концу.

Новоиспечённый Чёрный Галлеригон мощным движением распахнул свои крылья, похожие на занавес. Стоило новому чёрному дракону родиться, как все Галлеригоны в округе почтительно склонили перед ним свои головы.

На голове Хам Орт теперь красовались две дополнительные пары рогов. Её изначальные рога ещё не успели полностью регенерировать, из-за чего её нынешний облик выглядел слегка несбалансированным.

Цвет её рогов и тела напоминал обсидиан с черным блеском, а увеличенные размеры придавали внушительный вид.

Пускай она всё ещё уступала в размерах престарелому Од'Граду, длина Хам Орт составляла не менее 30 метров, включая хвост.

Хам Орт бегло осмотрела свою новую форму, после чего уважительно склонила голову передо мной и Адхай.

Глядя на это полностью эволюционировавшее создание, я мысленно улыбнулся.

Всё готово.