Игра Space Survival заметно выделялась на фоне своих VR-современников невероятным разнообразием видов NPC. Эти неигровые персонажи, сочетавшие в себе черты реальных земных животных и инопланетных созданий, вдохновлённых различной научной фантастикой, являлись одной из главных изюминок игры.

Из-за этого некоторые игроки даже целенаправленно сосредотачивались на изучении местных экосистем и повадок многочисленных существ. Они раскапывали лор о самых разных созданиях — от крошечных очаровательных Пузырчатых Амеб до исполинских космических китов, известных как Небесные Киты.

Однако никому из них ещё ни разу не доводилось летать бок о бок с космическими драконами — Галлеригонами.

И то, чего не удалось достичь ни одному другому игроку, я осуществлял прямо сейчас.

Рядом со мной парила Галлеригон с белоснежной кожей, которая выглядела так, словно её одели в изящное алое платье. Это была Адхай, красно-белый дракон, мерно взмахивающая своими четырьмя крыльями, чтобы не отставать от меня.

Чуть позади летела чёрная самка Галлеригона. Вновь эволюционировавшая Хам Орт, которая переродилась в Чёрного Галлеригона только сегодня утром, теперь напоминала бога, гонящего грозовые тучи.

Следом за Хам Орт, выдерживая четкий строй, летели четыре Белых и девять Зелёных Галлеригонов. Вместе мы образовали целую эскадрилью из пятнадцати драконов, парящих над бескрайней снежной пустыней.

Стоило мне слегка повернуть голову, как внизу открывался вид на ослепительно белую гладь. Это было то самое ледяное плато, которое мы встретили первым делом, когда только прибыли на эту планету.

Тогда, в самый первый раз, нам приходилось прятаться, чтобы избежать столкновения с какими-либо врагами. Но теперь всё было совсем иначе.

｢Эй, Большой ребёнок, посмотри туда.｣

Устроившись на моей голове, Номер 26 послала мне мысленную волну, указывая направление одним из своих щупалец. Впереди я увидел огромную вмятину во льду, где земля провалилась внутрь, образовав внушительный кратер.

Именно на этом месте я когда-то сражался с Джейсоном, разбивая вдребезги толстенные ледяные плиты. И пускай с тех пор утекло немало времени, а кратер занесло толстым слоем свежего снега, отчетливые следы нашей битвы всё ещё сохранялись.

Мы продолжили полет, оставляя гигантскую воронку позади.

Когда мы приблизились к самому краю скованной льдом равнины, день уже плавно клонился к вечеру.

«Должно быть, это там».

В противоположной стороне от горного хребта раскинулся колоссальный каньон. Он был настолько огромным, что его, вероятно, можно было без труда разглядеть даже из космоса. Ущелье выглядело как глубочайшая тектоническая расселина, дна которой с высоты не было видно.

«В месте таких масштабов определённо можно спрятать целый корабль».

Боевой корабль класса «Джакс Альфа» в длину превышал один километр. Такую колоссальную махину можно было запросто укрыть в бескрайних и темных глубинах этого каньона.

С тех пор как я очутился в этом мире, мне ещё ни разу не приходилось сражаться на столь масштабном поле боя. И на этот раз мы не собирались выманивать противника наружу — мы сами шли в стремительную контратаку. Едва ли враг был настолько глуп, чтобы оставить эту зону без охраны.

«Однако…»

Я подал знак Хам Орт. Получив мой сигнал, она вскинула голову к небесам.

Как только шесть её чёрных рогов залились фиолетовым свечением, плывущие над нами облака начали стремительно приходить в движение. Клубящиеся тучи в мгновение ока закрутились в яростный торнадо, который устремился прямо к земле.

Это был «Вихрь» — пси-способность, уникальная для Чёрных Галлеригонов. Хам Орт обрушила на каньон силу, сопоставимую с настоящим стихийным бедствием.

Какие бы ловушки ни приготовил противник, против «Вихря» большинство из них потеряют всякую эффективность.

Смерч с грохотом осел вокруг каньона, и усиленные психической энергией молнии начали бить глубоко в бездну. Фиолетовые разряды расползались по дну и стенам ущелья, сплетая искрящуюся паутину из энергии прямо посреди непроглядной тьмы.

Вскоре из невидимых глубин и расщелин вместе с оглушительным рокотом повалили густые клубы дыма.

«Значит, они всё-таки расставили там дронов».

｢АПД.｣

Небесная Мать, восседавшая на спине Хам Орт, отправила мысленную волну.

Пирра-11 явно просчитала вероятность нападения Галлеригонов, укрыв АПД (антипсихические дроны) в стенах каньона. Эти дроны активно использовались боевыми кораблями Звёздного Союза в сражениях против космических драконов и Культа. Они могли поглощать различные виды энергии, включая психическую, что делало их отличной защитой от энергетического оружия.

Полет Галлеригонов строился на сочетании физических взмахов крыльев и пси-способностей. Если их психическая энергия нейтрализуется этими дронами, скорость их полета должна была критически упасть.

«И именно в этот момент Крикуны должны были нанести свой удар».

Судя по расстановке сил, мутанты, скорее всего, поджидали нас в засаде, готовые наброситься, стоило нам только влететь в каньон.

Я приготовился к их атаке.

Однако, несмотря на непрекращающиеся удары психических молний, из глубины ущелья не последовало ровным счётом никакого ответа. Я максимально сконцентрировался на вспомогательных органах, но не зафиксировал вообще никакого движения.

[ЗЗЗЗ ЗЗ (Видишь что-нибудь?)]

｢Нет, ничего.｣

Небесная Мать покачала головой.

Обладая орлиным зрением, она была способна замечать объекты на огромных расстояниях вне зависимости от времени суток. К тому же, она была таким же высокоранговым ранкером, как и я. Как бы хорошо ни прятался враг, укрыться от её взора было практически невыполнимой задачей.

«Что происходит?»

Насколько я мог судить, единственной видимой опасностью в пределах нашей досягаемости оставались противопсихические дроны.

Сам факт того, что они развернули АПД, наглядно доказывал, что они были готовы к штурму Галлеригонов. Вот только Пирра-11 не могла не понимать, что одних лишь дронов для сдерживания драконов явно недостаточно.

— Есть ли вероятность, что все Крикуны были уничтожены?

— Крайне маловероятно, — отозвался PS-111. — Если бы это произошло, Пирра-11 посчитала бы миссию проваленной и предпочла бы отступить.

Андроиды Комитета Машин прекрасно осознают собственную ценность. Они стремятся избегать любых повреждений, когда это возможно.

Если бы Пирра-11 оказалась в заведомо проигрышной ситуации, она бы просто выбрала отход. И в таком случае она не стала бы размещать в каньоне противопсихические дроны.

Иными словами, она не сбежала. Она ждёт, когда мы войдём.

«Хм».

Благодаря отсветам молний я сумел разглядеть, что у самого дна каньон был гораздо шире, чем вверху. По форме он напоминал бутылку: войти легко, а вот выбраться — крайне проблематично.

«Придётся менять план».

Выманивать их наружу — неэффективно и рискованно. Если дать Пирре-11 время, она, скорее всего, создаст новых Крикунов.

Я подумывал о том, чтобы просто обрушить этот каньон, но он был слишком огромным для быстрого разрушения. Чтобы полностью завалить его, потребовались бы дни непрерывных психических атак. Это заняло бы слишком много времени и до предела истощило бы наши силы, так что этот вариант отпадал как непрактичный.

«Придётся спускаться напрямую».

В игре я бесчисленное количество раз попадал в подобные ситуации.

Действующие в одиночку Аморфы в основном проникают на вражеские базы и атакуют их. Нет ничего более невыгодного, чем сражаться с превосходящим по силе противником на его же территории.

И тем не менее, я всегда побеждал. По одной простой причине.

«Обернуть преимущество врага против него самого».

Противник свято верит, что эта ледяная подземная тюрьма даёт ему превосходство. Они не ошибаются, но кое-чего они всё же не знают.

У меня есть способ превратить их козырь в их же слабость. Тактика, которую я не стал задействовать даже в битве против Крикунов.

[ЗЗ ЗЗЗ ЗЗЗ ЗЗЗЗ (Давайте найдём спуск и пройдём пешком)]

｢У тебя есть план?｣

[З (Да)]

Мы развернулись и полетели обратно в сторону ледяного плато. У самого края каньона нашлось место, которое можно было условно назвать входом.

В этой обледенелой части стены ущелья сужались кверху, в то время как снизу проход оставался широко открытым. Это место больше походило на подземелье или пещеру, где обитает какое-то чудовище, нежели на обычный вход в каньон.

Приземлившись на скованную льдом землю, я оглянулся на Галлеригонов.

В задуманном мною плане должно было участвовать как можно меньше исполнителей. Существовал слишком высокий риск зацепить своих же.

[Зззз Ззззз Зззз Зззз (Мы пойдём одни. Остальные пусть ждут снаружи)]

｢Хам Орт｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Защита｣ ｢Одна｣ ｢Не отпущу.｣

[Зз Ззз Ззззз Ззз (Нет. У Хам Орт есть важная задача)]

Среди всех нас она — единственная, кто может беспрепятственно перехватывать врагов в воздухе. Если нам понадобится огневая поддержка, Хам Орт будет куда полезнее снаружи.

[Зззз Зззз Зззз Ззз (Не переживай. С Адхай ничего не случится)]

Поколебавшись мгновение, она в конце концов согласилась со мной. Когда Галлеригоны снова поднялись в воздух, Номер 26, Адхай, Небесная Мать и PS-111 последовали за мной вглубь каньона.

Внутри ущелья из-за его специфической структуры практически отсутствовало освещение: стены смыкались высоко над головой, а внизу зияла пропасть. В это время здесь царил мир абсолютной, непроглядной тьмы.

Что ещё хуже, ветер, с воем врывавшийся через верхние расщелины, порождал жуткие звуки. Они одновременно походили и на рев дикого зверя, и на зловещий шёпот тысяч людей. К счастью, среди нас не было тех, кого можно было бы напугать подобными вещами.

Я остановился на некотором отдалении от входа, через который мы только что пришли. Здесь я принялся обустраивать ловушку, призванную сокрушить Пирру-11.

«То, что я готовил раньше, больше не пригодится».

У меня в рукаве оставалось две карты против Пирры-11, и одной из них было гнездо.

Я начал перемещаться по площадке, обильно изрыгая в разных местах чёрную слизь. Жижа стремительно затвердевала, принимая форму уродливых опухолей и загрязняя собой белый лёд.

Это было далеко не самое идеальное место для создания гнезда, но сейчас это не имело значения. Как только оно разрастётся достаточно, чтобы покрыть окружающую территорию, это нанесёт врагу критический удар в самый разгар боя.

｢Ты планируешь провернуть то же самое, что делал во время битвы с игроком, занявшим четвёртое место в игре?｣

[З (Да)]

Небесная Мать мгновенно разгадала мой замысел.

｢И как ты собираешься сделать это без нужной черты?｣

[Зз Ззз Зззз Зз (Буду адаптироваться по ситуации)]

｢…Это будет непросто｣.

｢Что это? Расскажите мне тоже!｣

｢Мне｣ ｢любопытно｣ ｢тоже.｣ ｢Расскажи нам.｣

｢Скоро сами всё увидите｣.

Закончив со всеми приготовлениями, я вместе с остальными снова выдвинулся в путь.

Чем дальше мы продвигались вглубь, тем круче пол уходил вниз.

Это место всё меньше походило на каньон и всё больше — на коридор, ведущий прямиком под землю. Ощущение было такое, будто попадаешь в замёрзшее озеро ада из классического литературного произведения. (п.п.: Думаю, отсылка на девятый круг ада из «Божественной комедии»)

｢Я чувствую что-то странное.｣

｢Что-то странное?｣ ｢Я｣ ｢ничего не чувствую.｣

｢Я тоже не уверена.｣

｢Тут повсюду как-то странно. И скучно.｣

На полпути Номер 26, похоже, почувствовала себя нехорошо. Её обычно ярко-розовое тело потемнело, налившись густым вишнёво-красным оттенком.

｢Я совершенно ничего не вижу.｣

Мы с Небесной Матерью внимательно осматривали окрестности, но вокруг не было ничего примечательного или подозрительного. Пространство заполняли лишь глыбы льда да каменные образования, напоминающие вытянутые сталактиты.

«Она не стала бы говорить это просто так».

Будучи Морским Демоном, Номер 26 обладала колоссальной чувствительностью к потокам энергии и множеству других аспектов. Определённо существовала веская причина, почему она почуяла неладное.

Пока я размышлял над тем, в чём именно кроется подвох, PS-111 подал голос:

— В полутора километрах впереди зафиксирован слабый электронный сигнал. Предположительно, это боевой корабль класса XAX01.

— Что?

Скрытый корабль находился уже совсем близко. И тем не менее, противников до сих пор не было видно. Если они сидели в засаде, им давно пора было обнаружить себя.

«Быть того не может. Что-то здесь явно... погодите-ка».

Битва с Аутспейсером, о которой упоминала Небесная Мать, странная реакция Номер 26 и текущая обстановка в каньоне — всё это внезапно сложилось в единую мозаику.

В моей голове вспыхнула догадка, и я резко перевёл взгляд на массивное змееподобное скальное образование неподалёку.

Оно выглядело как исполинский объект, напоминающий окаменевшего Ледяного Ужаса. Но то, что я изначально принял за обычную бесформенную скалу, теперь предстало в совершенно ином свете.

Я поспешно приблизился к этой глыбе и слегка прижал к её поверхности свой вспомогательный орган.

Первым, что я ощутил, был пронизывающий холод, за которым последовал едва уловимый запах сырой земли.

А затем…

«Запах металла!»

Отдернув вспомогательный орган, я задрал голову и пристально всмотрелся в стены каньона. Теперь мне стало предельно ясно, почему я не заметил этого раньше.

Из всего окружавшего нас каньона исходил очень слабый металлический запах.

Увидев мою реакцию, остальные тут же поняли, что ситуация нехорошая. Прежде чем я успел вымолвить хоть слово, они спешно приняли боевые стойки.

[ЗЗ ЗЗЗ (Всем приготовиться)]

Стоило щупальцам монстра испустить мысленные волны, как змееподобная каменная глыба передо мной яростно затряслась.

Сковывавшие её лёд и земля разлетелись вдребезги. Изнутри, извиваясь подобно змее, вырвался массивный металлический шланг.

Словно демон, восставший из глубин ледяного озера, из пола один за другим начали вздыматься огромные металлические шланги. На их концах проступило гигантское лицо, сформированное из сплава синтетических металлических трубок и живой биологической ткани.

Механический гигант открыл глаза. Пара красных объективов камер уставилась на нас сверху вниз.

— Пирра-11. Выношу суждение. Особая цель А, за которой велось наблюдение, обнаружила нас быстрее, чем прогнозировалось. План изменён. Приступаю к выполнению миссии.

Как только он открыл пасть, оттуда вырвался оглушительный механический скрежет, от которого мои вспомогательные органы болезненно закололо.