В игре Комитет Машин Звёздного Союза обладал одной важной особенностью.

В отличие от семи великих семей MegaCorp или Ассамблеи Пророков в Империи Культа, Комитет Машин состоял исключительно из NPC.

Иными словами, его члены появлялись в сюжете только в качестве врагов либо советников.

Играя за MegaCorp, извечного соперника Звёздного Союза, или за киборга самого Союза, вы неизбежно сталкивались с Комитетом Машин. Для первых это противостояние было необходимо, чтобы достичь финальной цели «интеграции», во многом похожей на вознесение Аморфа. Для вторых же прохождение испытаний Комитета Машин являлось обязательным условием, чтобы стать Верховным Маршалом.

Во время своего прохождения за Аморфа я сражался против игрока, выбравшего путь Верховного Маршала Звёздного Союза, и в итоге мне пришлось сойтись лицом к лицу с Комитетом Машин. Поскольку члены Совета были NPC, предназначенными для поздней стадии игры, битва с ними могла похвастаться высоким уровнем сложности.

Каждый член Комитета лично командовал одним элитным флотом. Вступая в бой, они мобилизовали все свои корабли, поэтому любому игроку, рискнувшему бросить им вызов, требовалось привести с собой силы, эквивалентные целому флоту.

Кроме того, все члены Совета являлись андроидами, что позволяло им беспрепятственно модифицировать собственные тела. Стиль этих модификаций у каждого был свой, и они часто меняли детали прямо во время сражения, подстраиваясь под стратегию оппонента.

Однако никто из них прежде не был модифицирован настолько радикально, как то существо, что высилось сейчас передо мной — Пирра-11.

Тяжёлые шланги из сплавов, напоминающие тело Ледяного Ужаса, расползались во всех направлениях, а в самом центре находились торс и лицо гиганта, состоящие из смеси биологических тканей и металла.

Лицо имело явно андрогинный вид, а глаза, которые были даже крупнее, чем у Адхай или Небесной Матери, были заменены объективами камер. Кожа подергивалась при каждом движении, словно живая.

«Это уже далеко не андроид».

В отличие от киборгов, андроиды полностью механические, но обычно всё же стремятся сохранять гуманоидную форму. Даже когда члены Комитета Машин отклонялись от человеческих форм, они, как правило, пересаживали свой процессор в полноценные боевые машины, а не уродовали себя до такой степени.

Фактически, это существо было ближе к PS-111 — гибриду машины и организма.

«Конечно, в данном случае механизмы полностью доминируют».

К тому же, внешне этот монстр выглядел куда менее привлекательно по сравнению с PS-111. Гротескная тварь с силой наотмашь хлестнула в моем направлении одним из шлангов.

Этот отросток по толщине и длине ничуть не уступал туловищу Ледяного Ужаса. Всего один такой шланг примерно в полтора раза превышал длину моего собственного тела.

Я вскинул крылья-руки и боевые конечности, чтобы заблокировать удар.

Эта штука не только внешне напоминала Ледяного Ужаса, её вес и защита оказались на том же уровне.

В момент блокировки атаки остальные спутники позади меня синхронно двинулись вперёд. Я же сразу активировал «Руку Хищой Пиявки».

«А?»

К моему удивлению, поглощения биоэнергии не произошло.

Чтобы проверить догадку, я вгрызся в удерживаемый шланг. Твёрдая металлическая поверхность треснула, обнажая изнутри мерзкую на вкус плоть.

«Понятно».

Снаружи шланг из сплава был покрыт чешуёй, а внутри состоял из биологической ткани. Поскольку это не было полноценным живым существом, простое удержание за внешнюю поверхность не позволяло «Руке Хищой Пиявки» что-либо впитать.

Вдобавок плоть оказалась ядовитой. Я ощутил резкое жжение во рту, явно указывающее на нейротоксин. Эта тварь не просто бездумно размахивала своими отростками.

«Она пытается меня парализовать, а не убить?»

В этот момент Номер 26, сидевшая на моей голове, громко предупредила:

｢Большой ребёнок! Берегись!｣

Одновременно с этим ещё один шланг, свистнув в воздухе, обрушился на меня. Хотя меня точно нельзя было назвать маленьким, этот отросток оказался гораздо крупнее, и от силы удара моё тело невольно подалось назад.

«Физическая сила сопоставима с моей…»

Противник попался хитрый. Блокируя боевыми конечностями новые волны атак, я послал мысленный импульс остальным:

[Зз Ззз Ззз Зз Зз (Берегитесь плоти. Она ядовита)]

На меня яды не действовали, но для остальных они могли стать фатальными.

Отбиваясь от наседающих шлангов, Небесная Мать, едва услышав моё предупреждение, поспешно отступила назад.

Адхай вовремя спикировала сзади и подхватила её.

Пока Адхай закладывала акробатические виражи, уворачиваясь от шлангов, вырывающихся прямо из стен каньона, Небесная Мать снова приняла обличье грифона. Ловким движением она взобралась на спину Адхай и вытянула длинное золотое копьё из сумки, закреплённой у той на пояснице.

Один из шлангов рванулся к Адхай, пытаясь прижать её к земле. На его конце раскрылись три массивных когтя-крюка, готовые вцепиться в жертву, но в этот миг Золотое Копьё Жреца в руках Небесной Матери залилось ярким светом.

Одним точным ударом Небесная Мать подчистую отсекла все когти. Адхай, будто предвидя такой исход, даже не сбавила скорость, продолжая стремительный полет.

Лишившийся когтей шланг попытался догнать Адхай, чтобы просто схватить её, но в этот момент в него врезался тёмно-синий энергетический заряд, сорвав эту попытку.

PS-111, который закрепился на стене и вёл огонь, тут же захлопнул пасть и оперативно сменил позицию. Ледяная стена позади него треснула, и скрывавшийся внутри шланг пришёл в движение, переключаясь на атаку.

«Не так быстро».

Щупальца монстра, расположенные на моей шее и затылке, мгновенно отозвались на мысленную команду, формируя Психическое Дыхание. Энергия накопилась в считанные мгновения, и весь пучок щупалец окрасился в фиолетовый цвет.

Из моей головы вырвалось яростное фиолетовое пламя, и мощный психический луч прошил пространство насквозь. Шланг, который уже готов был раздавить PS-111, оказался насквозь прожжён этим лучом.

В то же мгновение я почувствовал, как сзади надвигаются массивные объекты. Пирра-11 взмахнула двумя шлангами, намереваясь нанести коварный удар, пока я был отвлечён.

Но кое-чего она не учла — я вовсе не потерял бдительность. Я полностью доверял маленькой подруге на моей голове.

Два массивных шланга, которые были несоизмеримо крупнее меня, внезапно застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду. Несмотря на свои скромные размеры, Номер 26 ничуть не уступала врагу в силе и сейчас вовсю применяла свои способности.

Отростки отчаянно пытались вырваться, но освободиться из паутины психической энергии, разделившейся на десятки, если не сотни прочных нитей, было задачей не из лёгких. Я повернул голову и задействовал Психическое Дыхание, в одно мгновение уничтожив оба шланга.

«Пока ничего критичного…»

[Пирра-11 выстрелила из плазменной пушки.]

[Я потерял нижнюю часть тела.]

[Пирра-11 поглотила мою упавшую нижнюю часть тела.]

[Пирра-11 скопировала некоторые из моих черт.]

[Атаки Пирры-11 были частично улучшены.]

[Я погиб.]

«Чёрт!»

Увидев стремительно промелькнувшие перед глазами образы, я мгновенно напряг хвост и пружиной отбросил своё тело в сторону. Практически в ту же секунду из пасти Пирры-11 хлынул колоссальный поток плазменной энергии.

Невероятно толстый луч, сопоставимый с главным калибром боевого корабля, прошил пространство, дотла выжигая место, где я только что находился. Скованное льдом дно ущелья стремительно таяло, будто на него рухнуло солнце.

Ещё недавно сухой каньон теперь заволокло плотной завесой пара.

Сквозь этот белый туман донёсся голос Пирры-11:

｢Пирра-11. Корректировка. Повышаю уровень оценки Специальной Цели А с «Высокого» до «Очень высокого».｣

«Она что, прикрепила к себе главное орудие корабля?»

Пирра-11 выпустила ещё один луч, но я тоже не сидел сложа руки. Навстречу приближающемуся зелёному плазменному потоку я изверг Психическое Дыхание из кончиков своих щупалец.

Благодаря «Сердцу Дракона» я мог выдавать колоссальную огневую мощь, когда дело касалось психических сил. Психический луч, выпущенный на максимальной мощности, по своей толщине практически не уступал её собственной атаке.

Плазменный поток, исторгнутый механической тварью, столкнулся в воздухе с Психическим Дыханием, подкреплённым Силой Дракона.

По каньону прокатилась взрывная волна, отчего всё ущелье яростно задрожало, а сверху градом посыпались массивные осколки льда, каждый длиной более десяти метров. Ледяной пол под нами буквально испарялся от неописуемого жара.

«Сильна. Но…»

Несмотря на всю силу плазменного залпа, потягаться со мной в чистой огневой мощи этот монстр не мог.

Зелёный плазменный луч начал постепенно сдавать позиции, сантиметр за сантиметром отступая назад. Ещё мгновение, и лицо Пирры-11 разнесло бы в клочья сочетанием от отдачи её собственной атаки и моего луча.

Однако то, что произошло дальше, полностью шло вразрез с моими ожиданиями.

Лицо Пирры-11 вдруг начало распадаться на бесчисленное множество крошечных частиц.

«Что за?..»

Плазменный залп оборвался, и моё Психическое Дыхание ударило прямо туда, где только что находилась голова монстра. Но прежде чем луч достиг цели, голова успела раздробиться, так что под испепеляющий удар попала лишь незначительная её часть.

«Дроны?»

И это были не какие-то обычные дроны — её лицо формировали тысячи, нет, десятки тысяч микроскопических био-дронов. Изначально я заметил, что её кожа постоянно подергивается, но, как оказалось, это происходило из-за непрерывного копошения этих крошечных механизмов.

Рассредоточившийся рой био-дронов вновь сгруппировался в стороне, куда не долетело Психическое Дыхание, и опять воссоздал гигантское лицо. Шланги, что до этого извивались на земле, пришли в движение и, словно притягиваемые магнитом, послушно пристыковались под лицом.

Затем чудовище снова извергло плазменный луч. Я в очередной раз ответил Психическим Дыханием.

В воздухе вновь началось яростное противостояние двух энергий, но я совсем не радовался происходящему.

«…Она умело воспользовалась моей слабостью».

Мои вспомогательные органы фиксировали единый биосигнал, из-за чего я ошибочно посчитал её монолитным существом. Это допущение оказалось неверным.

Истинная природа Пирры-11 заключалась в том, что она представляла собой рой дронов — колонию высокотехнологичного биологического оружия. В отличие от шлангов, которые имели металлическую оболочку и плоть внутри, эти дроны состояли из биоорганических тканей, внутри которых были заключены механические элементы.

Даже плазменные лучи не выстреливали из какой-то пушки внутри её пасти. Это был всего лишь обман; в действительности био-дроны, способные генерировать плазму, просто синхронизировали свои углы и время атаки, чтобы выдать единый мощный залп.

«Благодаря этому я был полностью одурачен».

Продолжая поддерживать Психическое Дыхание, я спешно просканировал окружение с помощью вспомогательных органов под подбородком.

«Мне нужно перерезать ей подачу энергии».

Мой взгляд сфокусировался на шлангах, прикреплённых снизу к сформированной из дронов голове. Часть уходила глубоко в стены и дно каньона. Были ли они скрыты для засады или же использовались для подпитки энергией — оставалось неясным.

«В любом случае, она наверняка к этому подготовилась».

Учитывая её хитрость, там вполне могли быть расставлены ловушки.

«Или мне стоит сосредоточиться на уничтожении самих дронов?»

Усиленное Психическое Дыхание было бы весьма эффективным против роя биологического оружия. Если мне удастся зацепить хотя бы одного дрона, волна разрушения быстро распространится по соседней органике.

«Вопрос лишь в том, насколько это будет эффективно».

Эти бесчисленные био-дроны являлись всего лишь терминалами общего разума. Даже если я поражу часть из них, система быстро адаптируется.

Чтобы минимизировать урон, Пирра-11 может просто пожертвовать парой сотен единиц, а то и вовсе направить заражённых психической энергией дронов прямиком на меня или моих союзников.

«Чтобы этого не произошло, нужно уничтожить их всех одним махом».

К счастью, я подготовил ловушки ещё тогда, когда только входил в этот каньон.

Когда её голова в очередной раз рассеялась, моё Дыхание врезалось в стену ущелья, и на наши головы посыпались осколки льда. Замёрзшая земля, скованная в начале нашей битвы, теперь стремительно оттаивала, превращаясь в грязное месиво.

Пока голова Пирры-11 снова собиралась воедино, я пустил по площади мысленную волну.

[Зз зззз зз (Найдите источник её энергии)]

Я поручил им эту важнейшую задачу, а сам во весь опор помчался обратно по тому пути, которым пришёл.

— Пирра-11. Начало преследования. Первоочередное устранение Специальной Цели А как наивысшей угрозы. Ликвидация остальных целей силами терминалов.

Позади меня следовала Пирра-11, чья голова уже снова пристыковалась к шлангам. При каждом её движении многочисленные отростки глубоко вгрызались в землю.

Я заметил, что другие шланги позади неё начали связывать боем моих спутников. По своим характеристикам эти шланги ничуть не уступали Ледяным Ужасам. Если я промедлю хоть немного, мои союзники окажутся в смертельной опасности.

«Если задуманное выгорит, это нанесёт ей сокрушительный удар».

В этот момент сзади прилетел плазменный луч. Снаряд пронёсся по касательной, задев мой панцирь, пока я полз.

[Ззз (Ты в порядке?)]

｢Да.｣

Когда часть моего панциря разлетелась на куски, я почувствовал, как моя сопротивляемость плазменной энергии снова возрастает. Благодаря особенности «Мимикрирующая Чешуя» мой организм вырабатывал новый иммунитет к этому типу атаки.

В обычной ситуации я бы сражался, принимая удары на себя, но сейчас подобная стратегия была непозволительной роскошью.

«Чутьё Хищника показало мне будущее. Она поглотила мою плоть».

В тех мимолётных образах я чётко видел, что, сожрав мою отсечённую нижнюю часть тела, Пирра-11 скопировала её свойства. Плазменные лучи её био-дронов стали в разы мощнее, а шланги видоизменились, став похожими на мои клешни.

Это во многом напоминало то, как PS-111 поглощал материю для трансформации своего корпуса.

Вот только Пирра-11 перестраивалась куда быстрее. Поэтому мне оставалось лишь непрерывно петлять и уворачиваться от её выпадов.

Продолжая бежать, я наконец увидел впереди потемневшие поверхности пола и стен. Это было то самое гнездо, которое я обустроил при входе в каньон. Благодаря пару и жару, идущим из глубины, оно разрослось даже сильнее, чем я рассчитывал.

— Пирра-11. Вопрос. Ты заманил меня сюда, рассчитывая на столь ничтожную субстанцию? Анализ выделяемого Специальной Целью А токсичного синтетического вещества завершён. Достигнут абсолютный иммунитет.

Если раньше Пирра-11 проявляла дотошность, шевеля ртом при каждой фразе, то теперь, когда её секрет раскрылся, она больше не утруждала себя этим. Тварь небрежно принялась крушить моё гнездо своими шлангами.

«Разумеется, я ставил не на это».

Гнездо служило лишь средством для создания нужной мне картины. Настоящее оружие было совсем другим.

Связавшись с гнездом, я отдал мысленную команду:

«Взрыв».

Чёрная слизь, въевшаяся в стены каньона, фонтаном брызнула наружу, лавиной обрушивая на голову монстра тонны липкой массы. Жижа разлеталась во все стороны, намертво залепляя её лицо и шланги.

Несмотря на льющийся сверху дождь из чёрной слизи, Пирра-11 попросту проигнорировала его. Её пасть, сформированная из био-дронов, широко разинулась, и изнутри начало проступать ядовито-зелёное свечение.

За мгновение до того, как её атака вырвалась, я оборвал связь с гнездом и приготовил своё следующее оружие.

Зелёные, фиолетовые и ещё великое множество причудливых оттенков окутали мой пучок щупалец.

Почуяв, должно быть, неизвестную энергию, хлынувшую по моему телу, Пирра-11 резко прервала подготовку плазменного залпа, а составлявшие её лицо био-дроны начали стремительно рассредотачиваться.

Она попыталась сбежать, но это уже не имело значения.

Я изверг психическое дыхание, напитанное «Цветом Бездны».

И моей целью была вовсе не её голова.

Сфера хаоса, пройдя по траектории далеко в стороне от лица монстра, врезалась прямо в потоки чёрной слизи на стенах каньона и с грохотом сдетонировала. Едва зафиксировав взрыв, я распахнул свои крылья-руки и резким прыжком оттолкнулся назад.

[Ззз ззз (Попробуй увернись от этого)]

На голову Пирры-11 обрушился дождь Цвета Бездны.