Адхай мягко приземлилась крышу ангара.

Использовала ли она Красную Броню, когда шла на таран с истребителем Пирры-11, или нет, но на её теле не было ни единой царапины.

｢Сородичи｣ ｢Месть｣ ｢Свершилась.｣

[Зззз (Отличная работа)]

｢Большой Взрослый｣ ｢Я｣ ｢Великий лидер｣ ｢Роль.｣ ｢Я хорошо справилась?｣

[Ззззззз (Конечно)]

｢Малышка, отличная работа! Молодец!｣

｢Успех｣ ｢Удача.｣

Получив похвалу от меня и Номер 26, она гордо вскинула голову. Было непривычно видеть её такой величественной и полной достоинства, ведь раньше от радости она всегда взволнованно прыгала вокруг.

«Хотя хвост она контролировать так и не научилась».

Я погладил её по голове, пока она вовсю виляла своим пухлым хвостом из стороны в сторону.

[Ззззз Ззззззз (А где Небесная Мать?)]

｢Хам Орт｣ ｢Позаботилась о ней.｣ ｢Звёздное море｣ ｢Идти туда｣ ｢Тяжело.｣

[Ззз (Оно и понятно)]

Вульфы не умирают мгновенно при попадании в открытый космос. Однако, в отличие от чудовищных рас вроде Аморфов или Металлических Гремлинов, они не способны выживать там в течение долгого времени.

В благоустроенных космических кораблях или в гнёздах вроде того, что я построил, где поддерживается достаточный уровень кислорода, у них нет никаких проблем, но вот путешествовать по открытому космосу, вцепившись в спину Адхай, для неё было бы слишком тяжело.

Пока мы разговаривали, ворота ангара самостоятельно закрылись. Затем я почувствовал, как весь корабль начал стремительно снижаться. PS-111, взявший судно под свой контроль, пытался посадить его на поверхность.

«Должно быть, он в рубке управления».

Пирра-11 удалённо управляла этим огромным кораблём, но это было возможно лишь потому, что она являлась андроидом с превосходными характеристиками. PS-111, пусть и был особенным, по своей производительности всё же уступал Пирре-11.

А значит, сейчас он управлял этим судном, напрямую синхронизировавшись с мостиком.

«Поскольку это линкор класса Джакс Альфа, рубка управления должна находиться в центре верхней секции».

Вместе с Адхай и Номер 26 я направился в сторону рубки управления.

Когда мы прибыли на место, PS-111, как я и ожидал, находился там. Он лежал лицом вниз внутри секции, где в центре комнаты была демонтирована часть пола. Покрывавшие его спину органические ткани разделились надвое, обнажая позвоночник, к которому тянулись сотни подключённых кабелей.

— Вы пришли? — отозвался он, до этого безучастно глядя в пустоту. — Как раз вовремя. Мне нужно кое-что проверить.

— Насчёт флота поддержки Звёздного Союза?

— Ты можешь узнать, когда именно был отправлен запрос о помощи?

Я думал, что он без труда сможет поднять архивы, раз уж напрямую контролирует этот массивный корабль. Но вопреки моим ожиданиям, его ответ оказался отрицательным.

— Пирра-11 усила систему безопасности. В моём нынешнем состоянии взломать её невозможно.

— Вот как?

— Однако, если мой механический модуль будет модернизирован, я верю, что смогу пробить эту защиту.

— Модернизация. Ты планируешь использовать ресурсы этого корабля.

— Верная оценка.

Этот корабль нёс в себе различные механизмы и комплексы, отвечающие за производство Крикунов. Он мог легко модифицировать имеющееся оборудование, чтобы улучшить самого себя.

«Я подумывал о том, чтобы проникнуть в систему и силой выудить данные, но его метод, пожалуй, получше».

Учитывая упёртый характер Пирры-11, кто знает, какими проблемами обернулся бы принудительный взлом системы безопасности. Она наверняка оставила там ловушки.

Пока я с ним разговаривал, корабль, планомерно снижавшийся всё это время, благополучно приземлился на поверхность.

Когда мы вышли наружу, я увидел вдали наполовину разрушенный каньон. Галлеригоны и Небесная Мать ждали нас на равнине неподалёку от судна. Тела драконов были покрыты ранами, но ни один из них не погиб.

Хам Орт, стоящая впереди Галлеригонов, молча склонила голову перед Адхай. Остальные драконы позади неё также подогнули передние лапы и опустили головы.

Адхай слегка склонила голову в ответ, широко расправив крылья. Затем она испустила мысленные волны, которые я не смог истолковать.

«Это какой-то ритуал в честь свершения мести?»

Пускай у Галлеригонов нет понятия о похоронах, чувство родства им точно не чуждо. Когда погибает молодой Синий Галлеригон или разбивается яйцо, вся стая прилетает в ярость.

«Даже в игре месть Галлеригонов была невероятно жестокой».

Из-за этого охота на них превращалась в сущий кошмар. Стоило напасть на одного, как из ниоткуда постоянно появлялись другие Галлеригоны.

«А теперь я путешествую с целой стаей Галлеригонов».

Если бы я из игры увидел себя нынешнего, у него бы челюсть отвисла.

Пока я наблюдал за ритуалом драконов, ко мне подошла Небесная Мать.

｢Он был бы так счастлив увидеть это.｣

[Зз Зззззз Зззз Зззз Зззз Ззззззззз (Тот маньяк, повёрнутый на Галлеригонах? Вы двое были знакомы?)]

｢Да. После того как мой клан распался и я осталась одна, он очень настойчиво пытался завербовать меня.｣

Тот, кого она имела в виду, был ранкер расы Хладнокровных, занимавший 18-е место в топе, крайне известный любитель Галлеригонов. Он даже как-то раз украл их яйца, потому что безумно хотел вырастить собственного дракона.

«Раз уж он был ранкером, интересно, попал ли он тоже в этот мир?»

Хладнокровные благодаря своим расовым особенностям могут быстро развиваться вплоть до середины игры, но дальше этот процесс становится всё более мучительным. Из-за того, что они заимствуют силу у Вихря Один, поначалу они невероятно сильны, но со временем цена, которую им приходится платить, возрастает, усложняя им жизнь.

«Учитывая эту цену, выжить было бы непросто».

Космические демоны, известные как Первые Вихри, — это трансцендентные сущности, столкнуться с которыми под силу только ранкерам. Сила, которую они даруют, ужасает, но и плата за неё непомерна.

А если не заплатить вовремя? Тебя ждёт участь гораздо хуже смерти.

Он мог бы остаться в живых, если бы не пошёл по пути культистов, но, если смотреть правде в глаза, вероятность этого крайне мала. С силой Вихря Один он мог решить большинство встающих перед ним проблем, и сомнительно, что он сумел устоять перед подобным искушением.

«Если подумать, Джейсон ведь тоже поймал ранкера Хладнокровных».

Я узнал об этом во время допроса культиста-ранкера Джейсона, после того как превратил его в Зверя с Человеческим Лицом. Среди особых навыков, которыми тот обладал, способность придавать металлу форму — ныне известная как «Цвет Бездны» — изначально была уникальным умением ранкера Хладнокровных.

«Джейсон говорил, что не знает, какое место тот занимал в топе».

Все ранкеры Хладнокровных имеют низкие позиции в рейтинге из-за своих врождённых ограничений. Будучи высокомерным, Джейсон просто не интересовался теми, кто был слабее него.

«Именно этот безрассудный характер и привёл его к поражению от моих рук».

К тому же он упоминал, что другой игрок, участвовавший вместе с ним в охоте на ранкеров, отвечал за исследование того Хладнокровного. Так что у Джейсона не было причин проявлять к этому интерес.

Пока я был погружён в мысли о ком-то, кто уже давно мёртв, Адхай прислала мне мысленную волну.

｢Большой Взрослый｣ ｢Я｣ ｢Гнездо｣ ｢Скоро вернусь.｣

Вероятно, она хочет сообщить своим сородичам в гнезде о случившемся. Только я собирался передать ей, чтобы она поступала как знает, как к нам приблизился PS-111, с опозданием выбравшийся из корабля.

— Чтобы повысить эффективность управления кораблём, мне нужно обновить детали моего механического модуля. Для этого мне нужен металл из гнезда.

｢Я｣ ｢отведу тебя туда.｣

— Благодарю.

После этого было решено, что те, у кого есть дела, вернутся в гнездо.

После их ухода возле корабля остались только я, Номер 26 и Небесная Мать.

«Что ж, тогда…»

Я поднял взгляд на огромный корабль, чья носовая часть и борта зияли тяжёлыми повреждениями.

Оставались ещё нерешённые вопросы.

Мы понятия не имели, когда именно прибудет флот поддержки Звёздного Союза, о котором упоминала Пирра-11. Но эту информацию мы сможем выяснить только после того, как PS-111 пройдёт модернизацию. Прямо сейчас мы ничего не могли с этим поделать.

В данный момент я мог заняться лишь одним делом. Проверить сокровища, которые Пирра-11 так усердно собирала для производства Крикунов.

«Интересно, сколько генетических образцов на этом корабле?»

[Зз зззззз ззз (Давайте исследуем корабль)]

｢Хорошо.｣

｢Корабль Крикунов. Такого не было в игре. Довольно любопытно.｣

Вместе с остальными я снова поднялся на борт судна. Если мне повезёт, здесь может открыться новая формула синтеза уникальных черт.

«Хотя формула синтеза, требующая в качестве материалов связанные с инфекцией черты, уже открыта».

С другой стороны, существовала вероятность, что здесь окажутся образцы лишь одних и тех же организмов, так что я могу и не получить много новых черт. Конечно, даже такой расклад нельзя назвать плохим, ведь я в любом случае обеспечу себе огромное количество эссенции.

С такими приятными мыслями я направился к отсеку, где хранились генные эссенции. По мере приближения манящий запах, который я уловил ранее, становился всё более интенсивным.

Возможно, дело в том, что я потратил кучу энергии во время яростной битвы? Из-за умеренного голода и предвкушения того, что ждёт впереди, у меня само собой поднялось настроение.

｢Кажется, Большой ребёнок в хорошем настроении.｣

｢…Действительно, Морфофил, кхм, всё верно.｣

Наконец я добрался до места, откуда запах шёл сильнее всего. Я ухватился за толстую железную дверь, преграждавшую путь сладкому аромату, и с корнем вырвал её.

В ту же секунду невероятно концентрированный шлейф ударил по моим вспомогательным органам.

«Ого».

Картина за железной дверью оказалась в точности такой, какой я её себе представлял. Нет, пожалуй, она даже превзошла мои ожидания.

В морозильных камерах ровными рядами стояли генетические образцы, выведенные из более чем сотен видов живых существ. Мало того, меня встречали замороженные контейнеры с трупами организмов, добытых как на этой планете, так и на других.

｢Ого! Здесь так много еды!｣ — изумлённо выдала Номер 26 у меня над головой.

Как она и сказала, это место было настоящей сокровищницей генных эссенций.

Если и был какой-то минус, то он заключался в том, что внушительная часть образцов, которые должны были находиться в морозильниках, вытекла и разбилась. По всей видимости, хранилища повредились из-за сильных ударов во время боя.

Впрочем, это не такая уж большая проблема. Даже с учётом испорченных контейнеров, уцелевших образцов оставалось предостаточно.

«Забудем обо всём остальном, для начала активируем Символ Охоты».

Пришло время для пиршества после долгого перерыва.

* * *

На этой безымянной планете находился весьма причудливый вулкан.

Пусть он и классифицировался как сверхкрупный, в этом плане он не был чем-то из ряда вон выходящим. Во вселенной полно вулканов, превосходящих его размерами в бесчисленное множество раз. Настоящая странность этого вулкана заключалась вовсе не в его габаритах.

Во-первых, цвет. На планете, где круглые сутки независимо от времени дня и ночи валил снег и сыпал град, этот вулкан неизменно оставался угольно-чёрным. Довольно странно, учитывая, что силы природы вовсе не обходили его стороной.

Во-вторых, энергия. Этот вулкан непрерывно источал колоссальный объём энергии. Натиск был настолько мощным, что существам, питающимся энергией, стоило огромных трудов просто покинуть это место.

Что самое поразительное — вулкан далеко не всегда был таким. С тех пор как он претерпел подобные изменения, не прошло и нескольких десятилетий. Вулкан, внезапно превзошедший законы физики и природы. А прямо у его подножия находилась пещера.

Снаружи она казалась самой заурядной пещерой, но стоило сделать шаг внутрь, как всё кардинально менялось.

Протяжённый грот, переплетённый лабиринтом ходов, уходил к самому сердцу вулкана. Поскольку температура внутри поднялась до комфортного для выживания организмов уровня, пещера буквально кишела самыми разнообразными хищниками этой планеты.

Из-за этого на протяжении долгого времени вглубь пещеры не ступала нога чужака.

Точнее, не ступала до недавнего момента.

— Ссак…!

Омерзительная тварь, представляющая собой жуткую помесь богомола, осы и слепня, рухнула наземь с полуотрубленной головой.

Перед поверженным монстром стояла темноволосая женщина. Обладающая стройным телосложением и облачённая в белый комбинезон, она лёгким движением руки стряхнула кровь с белоснежного клинка, выдвинувшегося прямо из её запястья.

— Как там дела с той стороны?

— Всё кончено.

Ответившим ей существом оказался некто в двухметровом металлическом скафандре. Это был тяжёлый доспех, сочетающий в себе черты экзоскелета и шагохода, что придавало ему облик, близкий к полностью вооружённому боевому андроиду.

— Капитан Нерн в безопасности?

— Я в безопасности, Си Хён Юджин.

Женщина в белом комбинезоне, Си Хён Юджин, бегло осмотрела выживших. Их осталось совсем немного.

«…Девять человек?»

Когда они впервые ступили на эту планету, их было шестьдесят. Из них десятерых они потеряли из-за нападений диких животных ещё до того, как вошли в этот вулкан. На самом деле, остаться одному на этой суровой планете — всё равно что подписать себе смертный приговор.

Потеряв внушительную часть отряда — десять человек из шестидесяти, они вошли внутрь вулкана, но это место оказало ещё более ужасающим, чем внешняя глушь. Пусть внутри и не было экстремального холода, зато здесь кишели всевозможные опасные твари.

Существо, которое она только что прикончила, было крайне опасным монстром под названием Адский Шершень. Без её костюма-усилителя «Белая Дева», способного менять форму по желанию владельца, даже ей было бы трудно одержать над ним верх.

«И это уже четвёртая встреча с подобным чудовищем».

— Немного отдохнём здесь.

— Есть!

По её приказу подчинённые устроились на привал прямо на земле. Зная, что они измотаны битвами с грозными врагами, Си Хён не стала их отчитывать.

Си Хён подошла к подчинённому, отвечающему за связь.

— Что со связью? Проблема с погодной аномалией решена?

— Проблема с погодной аномалией на данный момент устранена, но, похоже, та сторона тоже ещё не полностью восстановила линию.

— Неужели дело в спутниковом радаре?.. Хм?

В этот момент фигура в металлическом скафандре, Лайла Чемберлен, жестом поманила её, давая понять, что хочет поговорить с глазу на глаз.

— Попробуй ещё раз и дай знать, если получится.

— Есть.

Раздав указания подчинённому, Си Хён последовала за Лайлой. Она остановилась на площадке чуть поодаль от поляны, где отдыхали остальные.

— Ты хотела мне что-то сказать?

— С тех пор как мы вошли сюда, нам повстречались четыре Адских Шершня. А, считая этого, последнего — все пять. За всю свою жизнь я впервые вижу столько Адских Шершней в одном месте.

— …Да.

— К тому же там был ещё и Ледяной Ужас, верно? Из-за него погибли двадцать человек. И это только потому, что ты увела его за собой, а мы едва сумели оторваться. Если бы всё пошло наперекосяк, нас бы полностью истребили. Я не права?

Из-за тяжёлых физических травм Лайле приходилось до конца своих дней полагаться на систему жизнеобеспечения своего скафандра. Её голосовые связки были полностью уничтожены, поэтому она разговаривала с помощью встроенного синтезатора речи.

И хотя звучащий как пулемет механический голос не выражал никаких эмоций, Си Хён без труда уловила чувства Лайлы.

Та открыто сомневалась, стоит ли то, чем занимается Си Хён, всех этих жертв.

— Здесь находится важный артефакт. Мы должны заполучить его, чтобы добиться желаемого.

— Снова эти бредни про артефакт. Ты ведь сама понимаешь, как нелепо это звучит? Магических артефактов в этой вселенной не существует в природе.

Семья Лайлы, T&C, владеет наибольшим количеством планет-колоний среди всех семей MegaCorp. Это люди, знающие абсолютно всё об уникальных элементах, существующих на любых типах планет.

Поэтому Лайла лучше кого бы то ни было знала, что никаких древних артефактов или секретного оружия, оставленного павшей цивилизацией из далёкого и неведомого человечеству прошлого, на самом деле не существует.

— Ты дала мне возможность. Я не могу умереть, пока не получу то, чего хочу. И уж точно подыхать в таком месте не входит в мои планы.

— ……

Си Хён на мгновение погрузилась в молчание, прежде чем ответить на слова Лайлы.

Си Хён прекрасно понимала мысли Лайлы и то, о чём мог думать Мин Сок, который сейчас, возможно, находился где-то за пределами этой планеты. Изначально она и сама рассуждала бы точно так же, как они.

Но она видела это своими глазами.

Переродившись в теле клона, она изучила не только записи, оставленные Си Хён, но и архивы людей из её окружения. И в тех немногих записях, что оставил бывший наставник Си Хён, Бом Хо, она наткнулась на необычное послание. Это было чем-то вроде задела на будущее.

До сегодняш дня Си Хён ни с кем не делилась этой записью.

«Но…»

Теперь пришло время говорить. Си Хён протянула Лайле крошечный чип памяти, спрятанный внутри её экзоскелета.

— Что это?

— Проверишь — сама всё поймёшь.

Не задавая лишних вопросов, Лайла тут же вставила чип в панель на своём запястье. Перед её глазами всплыли скопированные изображения, сохранённые на чипе.

— Это навигационная карта?

— Да.

— А что это рядом с ней? Слова? Предложения? Выглядит как символы, оставленные примитивными разумными существами.

— Это иероглифы, которые в прошлом использовались на Земле.

— На Земле? На той самой Земле, о которой я знаю?

— Да. Это знаки языка, который уже стал мёртвым. Если перевести их, они означают следующее.

Си Хён глубоко вздохнула и заговорила.

— «Права владения на две единицы снаряжения, созданные в качестве "особых навыков“ „Неизвестным Создателем“, временно переходят от „Игрока Чон У“ к „Игроку Шин Бом Хо“».

Слова, срывавшиеся с её губ, были терминами, которые в их обиходе уже никто не использовал. Но даже произнося их вслух, Си Хён ловила себя на странном чувстве дежавю.

Словно кровь, бегущая по её венам, откликалась на этот текст.

— «В дальнейшем только те, в чьих жилах течёт кровь „Игрока Чон У“, смогут заявить свои права на владение этим снаряжением. „Игрок Шин Бом Хо“ обязуется надёжно хранить это снаряжение до наступления данного момента».

С этими мыслями она зачитала следующее предложение.