Когда я открыл глаза, передо мной предстал вовсе не грузовой трюм, а совершенно незнакомое место.

Бесчисленные стеклянные колбы, светящиеся зелёным цветом. Запах химикатов был настолько едким, что от него заныли мои вспомогательные органы.

Из-за зловещей атмосферы, создаваемой неоновым свечением этих сосудов, всё вокруг напоминало скорее склеп из далёкого будущего, нежели исследовательскую лабораторию.

«…Что это ещё такое?»

Атмосфера здесь царила настолько странная, что я мог с полной уверенностью заявить, что ни разу в жизни не видел ничего подобного.

И всё же в этом месте ощущалось что-то до боли знакомое. Нет, даже больше чем знакомое — здесь было как-то по-домашнему уютно.

Словно я наконец-то вернулся домой.

Я вылез из стеклянной колбы.

«Я вспомнил».

Точно такие же видения посещали меня, когда я переходил на второй уровень трансцендентности на священной планете Культа. Это было в точности то самое место, которое я видел тогда.

«Как я мог об этом позабыть?»

Возникло ощущение, будто кто-то сперва запечатал, а затем вновь распечатал воспоминания и мысли в моей голове. Сама идея того, что некая неведомая сущность контролирует моё сознание, наполняла душу тревогой и страхом.

«…Так, спокойно».

Судя по моему прошлому опыту, всё, что я сейчас вижу и чувствую — скорее всего, просто иллюзия. В реальности моё тело, должно быть, лежит наполовину разжиженным внутри кокона.

«Давай осмотримся».

Уж лучше делать хоть что-то, чем стоять и дрожать от неопределённости. Кое-как взяв себя в руки, я пополз вперёд.

Помещение оказалось невероятно просторным. Оно было настолько гигантским, что даже с моим телом, растянувшимся на десятки метров, я не видел конца и края этого зала, пока продвигался вперёд. Зелёные стеклянные трубы, мимо которых я полз, плотными рядами усеивали не только пол, но также стены и потолок.

Я бегло заглядывал внутрь каждой колбы, но все они пустовали. Внутри плескалась лишь непонятная зелёная жижа неизвестного назначения. К трубам крепились небольшие терминалы, но все они были обесточены.

Минуя эти разившие химией стеклянные резервуары, я наконец наткнулся на дверь. Это была наглухо заржавевшая железная створка. Я слегка толкнул её своей боевой лапой.

Дверь, которая поначалу не поддавалась ни в какую, постепенно поддалась и сдвинулась с места. Сквозь образовавшуюся щель хлынул ослепительный поток света.

В конце концов дверь распахнулась, и меня полностью окутало белое сияние.

«Где я?»

Когда вспышка угасла, я обнаружил себя в до безумия знакомом пространстве.

«Моя квартира?»

Предо мной была дверь той самой съёмной однокомнатной студии, в которой я обитал до того, как угодил в мир Space Survival. Изнутри доносился чей-то голос.

Словно заворожённый этим знакомым голосом, я потянулся к дверной ручке маленькой лапкой, расположенной у меня на груди.

В тот самый миг, когда дверь распахнулась, и я уже готов был встретиться лицом к лицу с тем, кто находился внутри…

Я проснулся.

Физические чувства мгновенно вернулись ко мне, и я ощутил, как всё моё тело обволакивает тёплая жидкость, а вокруг сжимается что-то мягкое, напоминающее податливую стену.

«Что это сейчас было?»

В отличие от прошлого раза, теперь я ничего не забыл.

Пусть воспоминания и казались зыбкими, словно утренний туман, увиденное чётко запечатлелось в моей памяти.

Странный исследовательский комплекс, заставленный стеклянными колбами, и моя старая студия. Первое место я не видел никогда в жизни, а второе было мне прекрасно знакомо. Между ними не существовало абсолютно никакой логической связи.

«Может, это память моего нынешнего тела?»

Мой разум принадлежит человеку, но тело — Аморфа. Вероятно, заложенные в клетках Аморфа воспоминания проявились в виде подобных галлюцинаций.

«…Если опираться на лор, который открывается после вознесения, такой вариант вполне жизнеспособен».

Однако, насколько я помнил, ни до, ни после вознесения подобная лаборатория в игре вообще нигде не фигурировала. Локация, которая открывается после вознесения — это планета с древними руинами, где Аморфы впервые появились на свет.

Я продолжал размышлять, находясь внутри кокона, но так и не смог разгадать, что именно означало это видение.

«И всё же у меня есть одна зацепка».

Между моим прошлым беспамятством и текущей ситуацией прослеживалось нечто общее.

«Тогда это случилось, когда я перешёл на второй уровень Трансцендентности, а сейчас…»

Поскольку созданная путём Трансцендентности уникальная черта стала моей четвёртой по счёту, мой класс «Космический монстр» развился до первого уровня. Это наталкивало на мысль, что воспоминания о таинственном комплексе напрямую привязаны к системе Трансцендентности.

«Возможно, когда я достигну второго уровня Космического монстра, мне откроется что-то ещё».

Впрочем, нет никакого смысла тратить время на пустые теории, пока на руках слишком мало информации.

К тому же трансформация моего тела уже завершилась. Не знаю, сколько именно прошло времени, но раз уж разжиженная плоть вновь затвердела и приняла новую форму, процесс подошёл к концу.

Я выставил боевую лапу и с силой разорвал оболочку кокона.

Слизь брызнула во все стороны, точь-в-точь как когда протыкаешь яйцо всмятку. Разорвав мягкий кокон, я почувствовал, как холодный воздух коснулся моего панциря.

Глубоко вдохнув свежий воздух, я принялся оценивать изменения, произошедшие с моим организмом.

Первая синтезированная мной уникальная черта, «Совершенный организм», превратила моё тело в крупного, изящного хищника.

Вторая, «Горизонт Кошмаров», сделала меня массивным и громоздким, добавив на спину разъедающие щупальца.

Третья, «Органическая эволюция», не особо изменила внешний вид, поскольку это свойство влияло преимущественно на конкретные боевые формы.

Так что же принесла мне четвёртая уникальная черта?

Резюмируя, она преобразила меня весьма кардинально, как это было в первом и втором случаях.

Мои общие очертания по-прежнему сохраняли специфическую для подростковой стадии форму гигантского змея. Для перемещения я всё так же использовал боевые руки и руки-крылья, обходясь без ног.

Однако существенное изменение заключалось в том, что длина моего тела заметно сократилась. Если раньше она составляла без малого 40 метров, то теперь едва превышала 25.

Длина нижней части туловища и хвоста сильно уменьшилась, но взамен мои боевые руки значительно выросли.

Я приподнялся над металлическим полом, уперевшись в него боевыми руками. Раньше нижняя часть моего тела и хвост волочились по земле, но теперь всё стало иначе.

Если говорить проще, моя нынешняя комплекция стала ближе к анатомии паука, к которому сзади прикрепили длинный и мощный хвост.

И хотя самые масштабные метаморфозы затронули общие пропорции, локальные изменения в отдельных частях тела тоже имели место.

Начнём с головы — головной панцирь и его геометрия практически не изменились.

Клыки, полученные благодаря черте «Пасть Жнеца», четыре вспомогательных органа под нижней челюстью, похожая на голову крокодила или тероподового динозавра морда, огромные, но ещё не до конца сформировавшиеся рога и сильно вытянутый назад головной панцирь — всё это осталось прежним.

Разница крылась скорее в области шеи, нежели в самой голове. «Щупальца монстра», раскинувшиеся, словно грива, внутри панциря головы и по всей шее, оказались в выигрыше.

В данный момент щупальца монстра были втянуты в специальные пазы внутри шеи и головного панциря. Подобно тому как раньше я прятал разъедающие щупальца в спинном панцире и заставлял их прорывать мембрану по мере необходимости, щупальца монстра теперь приняли аналогичную форму.

«А вот это действительно отличное изменение».

До сих пор двумя главными уязвимостями моего тела оставались вспомогательные органы под челюстью и щупальца монстра.

И если вспомогательные органы можно было прикрыть панцирем во время использования «Символа Охоты», то щупальца монстра обладали весьма ограниченной защитой. Именно поэтому сильные враги в первую очередь целились в пучки щупалец, спускавшиеся по моей шее.

«Теперь об этом можно не беспокоиться».

Если в разгар боя ситуация станет критической, я смогу просто спрятать щупальца монстра.

Я задействовал шейные мышцы, чтобы выпустить их наружу. Моя шея напряглась, а пучки щупалец вылезли из маленьких отверстий в затылке и голове.

Следующим крупным метаморфозам после щупалец монстра подверглись мои руки-крылья.

Они и так были длиннее и массивнее остальных боевых конечностей из-за наличия крыльев, но теперь вытянулись ещё более чем на треть. К тому же, покрытые двойным слоем вертикально сложенного панциря, они стали вдвое толще других лап.

«Теперь конструкция стала такой, что перепонка складывается и прячется внутри».

Когда я повёл руками-крыльями с намерением расправить их, сложенный панцирь разошёлся, и мембраны внутри начали медленно разворачиваться, словно хорошо сложенная палатка при установке.

Вслед за увеличившимися руками-крыльями остальные боевые лапы тоже изрядно прибавили в размерах. Благодаря дополнительным суставам, вроде тех, что были на лапах-крыльях, теперь они могли двигаться гораздо более разнообразно.

Небольшим изменением в районе шеи, лап и других зон стало то, что мои прежние тупые когти бесследно исчезли. Вместо них проросли аккуратные органические трубки.

«Обычный человек рухнул бы в обморок от одного этого зрелища».

Я и до этого выглядел пугающе, но теперь кажусь ещё более свирепым.

Мне нравится.

«Теперь посмотрим, какие изменения произошли в текстовом окне».

Удостоверившись во всех метаморфозах своего тела, я перевёл взгляд на сообщения системы.

[Великий Заразитель: Вы — один и в то же время множество. Вы можете выбрать по 3 черты из типов «Инфекция» и «Усиление гнезда», чтобы наделить их усиливающим эффектом.

*Объекты усиления: ① Черты типа «Инфекция»: Не задано, Не задано, Не задано

② Черты типа «Усиление гнезда»: Не задано, Не задано, Не задано

*Примечание: Как только все эффекты усиления будут применены, вы не сможете переназначить их на другие черты, пока улучшенные свойства не исчезнут.

*P.S.: В зависимости от точки зрения, индивидуум также может быть коллективом.]

[«Органическая эволюция» разблокировала новое особое состояние — «Носитель мутирующего вируса»!]

[Класс «Космический монстр (Уникальный)» достиг 1-го уровня! Активирована награда за 1-й уровень!]

«Как я и думал».

Я догадывался об этом ещё с того момента, как для слияния потребовались черты инфекционного и гнездового типов, но новообразованная уникальная черта как раз и была направлена на то, чтобы подстегнуть эффективность этих двух направлений.

«Применить эффекты усиления к трём чертам, относящимся к типам Инфекции и Гнезда».

В отличие от остальных уникальных черт, которые равномерно прокачивали вообще все навыки и типы, эта, похоже, действовала иначе.

«Значит ли это, что она концентрирует эффект во столько же раз сильнее?»

Учитывая, что абсолютно все уникальные черты, полученные через систему Трансцендентности, обладали исключительной силой, моя догадка, скорее всего, верна.

«Впрочем, выбирать прямо сейчас нет нужды».

Поскольку принятое решение нельзя будет обратить вспять до тех пор, пока черта не исчезнет, нужно подойти к выбору с максимальной осторожностью.

«Но сейчас есть кое-что поважнее».

Благодаря обретению «Великого Заразителя» класс Космического монстра продвинулся до 1-го уровня. Для этого потребовалось четыре уникальные черты, хотя в обычных условиях чертовски трудно раздобыть хотя бы одну — интересно, что за награда меня ждёт?

Изучив пришедшее в качестве бонуса уведомление, я буквально разинул пасть.

[Класс «Космический монстр (Уникальный)» достиг 1-го уровня.]

[В качестве бонуса за достижение 1-го уровня применяется эффект «Перераспределение Сущности».]

[Перераспределение Сущности: На уже разблокированные и приобретённые типы штрафы больше не распространяются. При разблокировке информации о новом типе штрафы для этого типа будут сброшены.

*P.S.: Эволюция подобна мозаике. Помните, что она всегда остаётся незавершённой, пока не будет собрана до конца.]

«Ого, ничего себе?»

Награда за 1-й уровень класса Космического монстра. Это был беспрецедентный бонус, подобного которому я никогда раньше не встречал.

* * *

— Капитан Нерн, сколько нам ещё идти до артефакта?

— Скоро прибудем. Отсюда уже рукой подать.

— Это хорошо.

— …Чёрт, когда мы закладывали артефакт на хранение, всё было совсем не так. Ума не приложу, почему здесь всё так изменилось.

Бывший капитан имперского флагмана Нерн и Си Хён Юджин.

Они двигались во главе отряда, переговариваясь друг с другом.

Наблюдая за ней, Лайла вновь мысленно вернулась к тому чипу данных, который изучила ранее.

Когда Лайла впервые услышала эти слова от Си Хён, она подумала, что женщина просто сошла с ума. Что она повредилась рассудком, слишком долго оставаясь в тени Акиры Юджина.

«Если бы она просто лишилась ума, я бы ещё поняла…»

Однако, независимо от того, безумна Си Хён или нет, переданный ею материал было чертовски трудно списать на банальную фальшивку.

По правде говоря, графических файлов там было не так уж много — от силы около дюжины. Зато аннотации и исследовательские работы, прикреплённые для расшифровки навигационных карт и символов на изображениях, отличались колоссальным объёмом.

Будучи генеральным управляющим Специального торгового центра T&C, Лайла еженедельно получала отчёты по всем аспектам жизни города. Так что багаж знаний и информации, накопленный в её голове, был поистине грандиозным.

И с её точки зрения содержание чипа данных Си Хён не являлось ни подделкой, ни бессвязным набором мыслей психически больного человека.

«И именно поэтому всё это кажется ещё более странным».

Записи, оставленные бывшим наставником Си Хён, членом Культа Бом Хо, содержали сведения о двух единицах снаряжения.

У одной из них навигационная карта была незавершённой, поэтому о ней можно было не беспокоиться, но со второй дело обстояло иначе. Свойства этого оружия, которые удалось расшифровать примерно на 60%, выглядели поистине невероятно.

— Оружие, избирательно уничтожающее определённые организмы.

Согласно интерпретации Си Хён, принцип действия этого оружия заключался в излучении пучков частиц, смертоносных для конкретных биологических видов, что приводило к их массовому истреблению. Посредством ввода генетических данных новых целевых организмов настройки можно было сбрасывать и менять по своему усмотрению.

Проще говоря, оно напоминало нанооружие Звёздного Союза — Торпеду Гремлин, но с тем отличием, что объект атаки сменялся с металла на живые организмы.

Судя по словам капитана Нерна, характеристики в значительной степени совпадали с описанием оружия в записях. Он утверждал, что с помощью всего одного этого оружия они в прошлом полностью ликвидировали легион Аутспейсеров.

«Проблема в том, что никто не знает, как именно оно функционирует».

Когда они встретились впервые, Нерн рассказал следующее:

Неизвестный член экипажа оставил оружие и бесследно исчез, но никто не решался его применить. Оно обладало колоссальной разрушительной силой, однако никто не понимал ни принципа его работы, ни природы источника энергии. Мало кто изъявил бы желание добровольно управляться с вещью, которая, по сути, являлась наноядерной бомбой, бьющей строго по конкретным видам.

Поэтому они предпочли спрятать это оружие глубоко в вулкане на этой отдалённой планете.

«…Слишком много неясных деталей».

Даже если признать, что это оружие реально, оставалось множество спорных моментов.

Если владельцем оружия являлся отец Си Хён, Чон У, то почему он не использовал его во время сражения с Акирой? Тогда он не лишился бы жизни и не потерял бы пост главы семьи.

Также неоднозначно выглядела версия о том, что это дар, оставленный для потомков. Будь это так, Бом Хо было бы гораздо логичнее передать оружие Си Хён лично в руки.

Поскольку он этого не сделал, только теперь, спустя долгое время после смерти Чон У Юджина, они наконец отправились на поиски. И делают это под руководством капитана Нерна, который вообще никак не связан с её семьёй.

«О чём только думал этот Бом Хо?»

Си Хён Юджин, капитан Нерн.

На первый взгляд казалось, будто эти люди — представители высшего эшелона MegaCorp и элиты Империи Культа — просто пляшут под дудку Бом Хо.

Пока она была погружена в эти сложные размышления, группа упёрлась в тупик.

— Путь заблокирован. Что происходит?

— Хм, здесь должен быть проход…

Едва услышав слова Нерна, Си Хён трансформировала руку в клинок и полоснула по стене. Свод пещеры мгновенно обрушился, открыв просторную галерею.

— Это ещё что такое…?

— Боже мой. Сколько здесь трупов.

Когда они осветили погружённое во мрак пространство фонарями, первым, на что наткнулся их взгляд, стали мёртвые тела. Опасные звери, которые встречались им по пути сюда, вперемешку с неопознанными организмами лежали повсюду.

— Что это за существа? Я никогда раньше не видел ничего подобного.

Подчинённые Си Хён нахмурились при виде чудовищ с восемью мощными конечностями, лежавших среди остальных трупов.

Эти создания, которых они не встречали на протяжении всего маршрута, больше походили на механизмы, чем на естественные живые организмы.

— Здесь то же самое. Похоже, те, что находятся тут, погибли совсем недавно.

В отличие от того, что было снаружи, температура здесь оставалась высокой. Это означало, что местная среда благоприятна для разложения плоти.

Тем не менее усеявшие пол трупы всё ещё находились в процессе гниения.

Зачем им нужно было сражаться и погибать здесь, когда вокруг не ощущалось нехватки пищи? Все были заметно озадачены этой необъяснимой сценой.

— Когда вы приходили сюда в прошлый раз, здесь было так же?

— Разумеется, нет. Когда мы были тут, в этой горе вообще ничего не было.

— Что думаешь… Си Хён?

Лайла окликнула её, но Си Хён не ответила. Она шла между трупами, словно загипнотизированная. Затем она потянулась к горе тел в глубине пещеры и вытащила некий предмет.

— Что это?

— Это оно! Артефакт, который мы зарыли здесь!

Лайла по-прежнему демонстрировала скептическую реакцию. На лице Нерна же смешались удивление и страх.

Они не знали.

Не знали, что именно Си Хён Юджин видела в этот самый момент.

["Особая «Кузница Всемогущего» создала «Разрушитель Бездны»"]

["Текущий владелец: Отсутствует (Временный владелец: Шин Бом Хо)"]

["Условие получения: Генетическое сходство с «Игроком Чон У»"]

["Новый пользователь — «Си Хён Юджин». Условие получения подтверждено. Деактивация защитного барьера."]

["Права владения на «Разрушитель Бездны» перешли от «Игрока Шин Бом Хо» к «Си Хён Юджин»."]

Полупрозрачные текстовые окна возникали так, словно транслировались напрямую в её мозг. Она не могла понять и половины содержащейся в них информации.

Но в одном она могла быть уверена абсолютно точно.

Теперь этот объект будет служить новому хозяину.