Приобретая новый тип, Аморфы каждый раз получают штраф.

С каждым последующим типом количество черт, необходимое для открытия следующего, удваивается.

Если этот штраф однажды вступил в силу, его уже невозможно снять никакими средствами, что в долгосрочной перспективе превращает получение новых типов в непосильную задачу.

Поэтому мне приходилось тщательно планировать, какие именно типы открывать в первую очередь. Зачастую я целенаправленно коллекционировал совершенно ненужные черты только ради того, чтобы добрать необходимое количество.

Одно это уже доставляло массу хлопот, но главная беда крылась в другом. Неизбежный недостаток уникальных черт создавал губительную синергию со штрафом за типы.

Уникальные навыки или черты исчезают после смерти персонажа. Если вы балансируете на грани, удерживая ровно столько черт, сколько нужно для избежания штрафа, и вдруг погибаете, то теряете одновременно и уникальную черту, и сам тип.

В свое время из-за смертей и потери уникальных черт я несколько раз лишался уже открытых типов.

«Но теперь этот штраф смягчен».

Благодаря этому я могу свободно комбинировать черты тех типов, которые у меня уже есть. Кроме того, открывать новые типы в будущем станет гораздо проще.

Уже разблокированные «Тип усиления особой защиты» и «Тип усиления внутренних органов» требуют по 16 черт каждый. Поскольку они уже открыты, требуемое число для них не изменится.

«И все мне повезло, что больше не придется зацикливаться на цифрах».

Я могу без оглядки использовать свои черты как материал для слияния или для «Усиления черт». Отныне, как только соберутся нужные компоненты, я смогу незамедлительно синтезировать уникальные черты.

«Так я смогу быстрее выполнить условия для эволюции».

Чтобы стать взрослой особью, мне нужно получить еще пять уникальных черт и открыть два типа.

Благодаря награде за 1-й уровень Космического монстра штраф для последующих типов будет сброшен, так что их освоение не станет проблемой. При удачном раскладе я могу открыть совершенно новый тип даже раньше, чем доберу необходимое количество черт для уже имеющихся типов Особой защиты или Внутренних органов.

«Чтобы это сделать, мне нужно покинуть это место».

Будь это игра, я бы отправился за уникальными чертами в более высокоуровневые охотничьи угодья, но сейчас ситуация иная.

Синтез уникальных качеств стал проще. Вместо этого разумнее полететь туда, где можно раздобыть генетические эссенции самых разнообразных существ.

Удостоверившись в классовой награде, я закрыл текстовое окно.

Модификации PS-111 к этому моменту уже должны быть завершены. Надо обсудить с ним, когда нам лучше отчаливать.

Переставляя свои боевые лапы, удлинившиеся подобно паучьим ногам, и помогая себе лапами-крыльями, я покинул грузовой трюм. По пути я заглянул в хранилище, где устроились дети.

Номер 26, Небесная Мать и Адхай спали, сбившись в кучу, как и всегда. Похоже, они заснули, дожидаясь меня.

«Должно быть, вымотались после драки… Хм?»

Я уже собирался уходить, бросив мимолетный взгляд, но заметил на теле Адхай красные отметины.

Сперва я подумал, что это узоры, появившиеся от смешения с чертами Красного Галлеригона, но они выглядели иначе. Судя по содранной чешуе, это были скорее следы от сильных ударов.

«Неужели она получила их во время боя с Пиррой-11?»

Я был уверен, что в момент посадки корабля с ней все было в порядке, но раны оказались несерьезными, так что я вполне мог их не заметить. Они должны затянуться в течение суток даже без использования гнезда.

«Цыц. В следующий раз надо быть осмотрительнее».

Я бесшумно удалился от хранилища.

После обретения черты «Великий Заразитель» и последующей трансформации мое тело стало удивительно легким. В сочетании с чертой «Скрытное передвижение» это давало колоссальную синергию.

Несмотря на то, что я со своим 25-метровым телом ступал по металлическим плитам, шаги не издавали практически ни звука.

Я тихо проскользнул в рубку управления.

Там сидел PS-111, к позвоночнику которого, как и прежде, были подключены кабели. Он был настолько поглощен изучением бортовых данных, что даже не заметил моего приближения.

— PS-111?

— Вы пришли?

Он открыл глаза только после того, как я окликнул его. Красные линзы камер, заменявшие ему глазные яблоки, моргнули и уставились на меня.

— Ваш внешний вид претерпел существенные изменения по сравнению с ранее сохраненными данными об Аморфе.

— Я немного подрос.

— Понимаю.

— И что же ты там такое разглядывал, раз даже не услышал, как я вошел?

На мой вопрос он промолчал. Красные линзы, встретившись с моим взглядом, слегка задрожали.

«Ого?»

Хоть я и знал, что он представляет собой гибрид машины и живого организма, в его поведении сейчас отчетливо читалось сильное волнение.

Избегая моего взгляда и немного помедлив, он наконец заговорил:

— Пожалуйста, взгляните на это.

Едва он договорил, как в центре рубки вспыхнула огромная голограмма. На ней отображался трехмерный чертеж какого-то точного механического устройства и некое существо с ампутированными конечностями.

— Мутант Крикун?

— Да. Это разработанное Пиррой-11 руководство по производству мутантов Крикунов.

Механическим устройством была система жизнеобеспечения Крикунов, а существом с отсеченными конечностями — мутант-Халк, использовавшийся в качестве сырья.

Рядом с ним виднелось несколько строчек мелкого текста. Судя по словам, это была генетическая информация существ, послуживших материалом для создания мутанта-Халка.

«Весь текст поврежден, ничего не разобрать».

Читались лишь единичные слова, остальная же часть была искажена, словно из-за системной ошибки.

— Что с кодировкой? Почему текст поврежден?

— Искаженные участки — это защитные системы, установленные существом, которое стоит выше Пирры-11. Мне не под силу их взломать.

Единственным, кто стоял выше Пирры-11, мог быть только Верховный Маршал. Должно быть, это его рук дело.

Пока я размышлял о том, что могли скрывать в себе поврежденные строчки, изображение на голограмме сменилось. На этот раз на экране запустились две видеозаписи.

— Я проверил, какой именно организм или разумное существо могло стать источником моих воспоминаний. В результате мне удалось подтвердить следующие записи.

Как только он закончил говорить, первое видео начало воспроизводиться. На экране замелькали несколько тестовых колб, внутри которых находились рептилоидные гуманоиды с чертами насекомых.

«Хладнокровные?»

Судя по абсолютно идентичной внешности, все они являлись клонами. Чуть ниже колбы на мгновение показалось имя, начинающееся на букву «П», но кадр тут же сменился.

Когда первая запись подошла к концу, сразу же запустилась вторая.

На холодных металлических плитах покоились десятки трупов, которые, судя по всему, были клонами Хладнокровных. К ним приближались машины, извлекали их мозг и переносили его в стоящие позади аппараты Крикунов.

Из десятков таких аппаратов лишь один задергался и пришел в движение. В мозг, активировавший машину-Крикуна, вживили разнообразные чипы. Все остальные образцы были отбракованы.

Затем металлический череп с выбитым на нем единственным номером накрыл мозг, который уже наполовину заменили механикой.

Этим номером был 111.

— Это ты.

— Да. Я был подопытным объектом. Из многочисленных клонов только я успешно перенес эксперимент.

Только теперь я понял, почему он был так рассеян. Он испытал глубокое потрясение, своими глазами увидав процесс собственного создания.

«…Вполне объяснимо».

Сплав машины и живого организма как раз формировал в нем новое самосознание. Его недавнее заявление Пирре-11 о том, что он особенный, являлось частью этих перемен.

Но теперь, когда он узнал, что ничем не отличается от оборудования этого корабля, его былая уверенность сильно пошатнулась.

«Хм».

Существует немало научно-фантастических произведений, где искусственный интеллект развивается до такой степени, что в нем пробуждается личность. Многие персонажи там мучительно ищут ответ на вопрос, являются ли они просто запрограммированными машинами или же автономными, независимыми сущностями.

Пусть и с небольшими отличиями, но терзания PS-111 лежали в той же плоскости.

«Кто я?» — извечный вопрос о собственной сути.

«Я не могу себе позволить ответить на такой вопрос, но...»

Немного подумав, я сказал ему:

— Тот Хладнокровный… ты можешь определить, чьим именно клоном он является?

— Из-за защитной системы полная идентификация невозможна.

— Тогда давай начнем с этого.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что нужно выяснить, кем был тот Хладнокровный, чей мозг теперь служит тебе. Я помогу тебе в этом.

Когда увлекаешься монстрами и инопланетными тварями, волей-неволей сталкиваешься с разной фантастикой. Мое предложение как раз основывалось на сюжетах, которые я там видел.

«Он подсознательно считает, что этот мозг ближе к его сущности».

Он получил достаточно генов Морского Демона, чтобы Номер 26 смогла наделить его психической силой. В нем также содержались гены многих других организмов.

И тем не менее его куда больше интересовал первоисточник мозга — клон Хладнокровного. Очевидно, на подсознательном уровне он рассудил, что именно этот фактор оказывает ключевое влияние на его мышление.

Если так, то было бы неплохо отыскать оригинал этого клона. Узнав, что за существо легло в основу его личности, он, возможно, сможет лучше понять самого себя.

«…Хотя я и не уверен до конца».

В действительности я не являюсь специалистом в области биологии или нейробиологии. Я понятия не имею, как устроены и как функционируют его сознание и мышление. Я просто высказал мысль, навеянную прочитанным и увиденным в медиа.

К счастью, мое предложение, похоже, заинтересовало его. Выслушав меня, он расширил линзы своих камер и уставился на меня. В конце концов он едва заметно кивнул.

— Предложение Аморфа — интересный подход. Я серьезно обдумаю это.

— Вот и отлично.

Как и всегда, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но он выглядел в некоторой степени удовлетворенным нашей беседой.

Деактивировав голограмму посылом сигнала по кабелям, подключенным к его позвоночнику, он между делом произнес:

— Вам что-нибудь нужно? Если скажете, я сделаю все, что в моих силах.

Услышав его слова, я вспомнил, ради чего изначально пришел в рубку управления.

— Проверь, когда Пирра-11 отправила запрос о поддержке и какой ответ пришел обратно.

— Запрос о поддержке?

— Если сюда идет флот помощи, мне необходимо знать, когда именно они могут прибыть.

— Пожалуйста, подождите немного.

Выслушав мою просьбу, он закрыл глаза и начал поиск в компьютерной системе корабля.

Позвоночник, выступающий сквозь ткани его спины, задрожал. При прохождении электрических сигналов по многочисленным кабелям то и дело вспыхивали огоньки.

— Запрос о поддержке был отправлен пять недель назад. В нем сообщалось, что Пирра-11 получила значительные повреждения, что повлекло за собой трудности в выполнении миссии и обмене информацией.

— Пять недель назад? Какая причина повреждений там указана?

— Что интересно, эта часть в записях отсутствует. Предположительно, Пирра-11 намеренно скрыла ее.

Андроиды Комитета Машин обладают высоким интеллектом, поэтому им не составляет труда вводить окружающих в заблуждение.

Но я не мог понять, зачем ей вести себя подобным образом даже по отношению к Верховным Комиссарам, которых можно считать её коллегами. Особенно в ситуации, когда она сама же и просила о помощи.

— После этого никаких контактов со стороны Пирры-11 не было, вероятно, из-за проведения ремонтных работ, вплоть до момента 32 часа назад, когда ушел повторный запрос о поддержке.

— Это было во время битвы у гнезда Галлеригонов.

— Да. К запросу были прикреплены и отправлены данные, переданные до того, как связь Крикунов оказалась заблокирована.

Поскольку на тот момент я еще не использовал уникальные навыки, они физически не могут знать весь спектр моих возможностей.

Однако они обнаружили мою связь с Галлеригонами, а значит, теперь им известно, что у меня есть союзники. Когда в будущем они выступят против меня, то прибудут уже во всеоружии.

— С их стороны ответа не поступало?

— Подождите минутку.

Он снова углубился в изучение записей, хранящихся в системе. На этот раз процесс занял довольно много времени — возможно, потому, что взлом защитной системы на входящих сообщениях оказался делом непростым.

Прошло около тридцати минут. Внезапно он открыл глаза.

— Дело серьезное, Аморф. Три недели назад Европа-2 выдвинулась к этой планете во главе флота поддержки.

— Что?

— В составе этого флота идут элитные подразделения Немеи-5, Красного Хвоста-8 и Стрелы-9.

При этих словах у меня екнуло сердце. Если они отбыли три недели назад, то прибудут сюда в течение нескольких дней.

«Они могут быть здесь уже завтра!»

Если речь идёт о разведывательном отряде, идущем в авангарде флота поддержки, то они запросто могут нагрянуть на следующий же день.

Я поспешно спросил его:

— Как думаешь, сколько у нас времени?

— Если исходить из предположения, что они используют двигатели, аналогичные установленным на этом судне, передовой отряд прибудет через 18 часов.

— Проверь, готов ли корабль к отлёту.

— Вас понял.

В этот раз я не смогу задействовать «Горизонт кошмаров».

Этот корабль слишком огромен, и на его поглощение уйдёт уйма времени. Если противник нагрянет раньше срока, я окажусь совершенно беспомощен и не успею среагировать.

Поэтому пилотирование я возложу на него, а сам подготовлюсь к любым непредвиденным обстоятельствам.

Раздав указания, я бросился в хранилище, чтобы расшевелить и разбудить детей.

｢Большой ребёнок, ты уже закончил?｣

｢Что?｣ ｢Что?｣ ｢Что?｣

｢Что это с твоим обликом… Ах, должно быть, это твоя новая форма после трансформации.｣

[Зззз Зззз Ззз (Это сейчас неважно)]

Номер 26 поинтересовалась, завершилось ли моё развитие, в то время как Адхай ещё сонно протирала глаза, толком не придя в себя. Небесная Мать вздрогнула, словно не зная, что я выгляжу по-новому.

Я вкратце обрисовал им ситуацию.

｢Сюда направляются сразу четыре Верховных Комиссара?｣

[Зззз Ззз Ззззз Зззз Зззз (Вдобавок ко всему, может явиться и сам Верховный Маршал)]

Небесная Мать мгновенно уловила суть моих слов, и её янтарные глаза испуганно расширились.

｢И что ты планируешь делать? Если в дело вмешаются ранкеры, нам сейчас будет чертовски трудно победить.｣

[Зззз Ззз Зззз Ззззз (В этот раз мы не станем ввязываться в бой)]

С двумя Верховными Комиссарами я бы ещё кое-как совладал, но против четверых мне не выстоять. А уж если прибудут игроки — это гарантированное поражение.

«Даже если я сам каким-то чудом уцелею…»

Я потеряю всех существ, что находятся здесь, включая недавно приобретённых Галлеригонов. С меня хватит и одного раза, когда я лишился с таким трудом полученной стаи.

Я перевёл взгляд на Адхай.

[Ззззз Зз Зззз Ззззз (Отправляйся к гнезду и веди сюда всех Галлеригонов)]

｢Сородичи｣ ｢вместе｣ ｢уходим?｣

｢Ты ведь не шутишь…?｣

[З Ззз Зззз (Да. Нам пора убираться отсюда)]

Настал тот самый момент, когда нам наконец суждено покинуть этот покрытый льдом кусок камня.