Космический корабль кружил вокруг белой планеты, похожей на снежный ком.

Это было судно Си Хён Юджин, которая тайно вела работу по свержению Акиры Юджина — узурпатора, захватившего власть в семье Юджин. В данный момент, пока хозяйка находилась внизу, на поверхности планеты, обязанности временно исполняющего обязанности капитана исполнял её дворецкий, Мин Сок Юджин.

В кабинете Си Хён Мин Сок занимался решением различных текущих задач от её имени.

Оторвав взгляд от экрана планшета, он устало потёр пальцами висок. Отчёт, полученный несколько часов назад, только добавлял ему стресса.

«Они нашли реликвию».

Исследовательская группа, связь с которой долгое время отсутствовала из-за сильных радиопомех, наконец-то вышла на контакт.

Ещё вчера Си Хён заполучила артефакты и в данный момент уже возвращалась на исследовательский корабль. То, что Мин Сок изначально считал глупой и безрассудной затеей со стороны Си Хён, на деле обернулось чем-то совершенно иным.

«…Впрочем, радоваться рано».

При освоении новых планет объекты, напоминающие древние реликвии, обнаруживались регулярно. И ни один из них ни разу не продемонстрировал тех невероятных сил, о которых говорят в художественных фильмах. Обычно их признавали просто уникальными безделушками, чьё место — в музеях или на аукционах.

Поэтому существовала огромная вероятность, что находка Си Хён — не более чем очередной лот для торгов. Если так, то его хозяйка просто впустую потратила прорву времени на детские игры в поиск сокровищ.

«Кто же знал, что у клонов проявятся такие побочные эффекты».

В то время как MegaCorp налагает строжайший запрет на создание человеческих клонов, в Звёздном Союзе на это смотрят спокойно.

Подобно тому как MegaCorp превращает своих сотрудников в Мутантов-Халков, Звёздный Союз вовсю использует клонов в качестве сырья для военного биооружия. Это наглядно доказывало, что их технологии клонирования продвинулись далеко вперёд.

Однако у методик выращивания клонов в Звёздном Союзе имелись свои изъяны: проблемы с имплантацией памяти, расстройства мозга, повышенная психическая нестабильность и многое другое.

Си Хён Юджин попыталась минимизировать эти дефекты, применив технологии генной манипуляции MegaCorp и техники психической силы, которым она обучилась в Культе ещё в детстве.

Иными словами, существо, находившееся сейчас внизу, на этой белой планете — «клонированная Си Хён» — фактически являлось венцом передовых технологий, собранных от самых развитых разумных рас во вселенной. И Мин Сока откровенно раздражало, что столь совершенное создание отвлекается на какие-то странные легенды и мифы.

«Если я воспользуюсь тем, что она оставила…»

Мин Сок выудил из внутреннего кармана пальто небольшой предмет.

Маленький пульт дистанционного управления, размером едва ли превосходивший обычную зажигалку, был вещью, которую передала ему «она» — настоящая, оригинальная Си Хён Юджин.

Она снабдила его инструментом, способным остановить её клона, если тот вздумает отклониться от намеченного курса.

— Эх…

Пока он со вздохом крутил в пальцах пульт, экран его терминала внезапно вспыхнул. Поступил срочный вызов из рубки управления.

— Это Мин Сок. Что стряслось?

— У-у нас чрезвычайная ситуация! Спутник, установленный на самой окраине звёздной системы, зафиксировал мощнейший выброс энергии варп-перехода!

— Что?!

Мин Сок мгновенно вскочил на ноги, услышав панический голос подчинённого.

— Откуда сигнал? Удалось идентифицировать?

— Анализ энергетического следа с вероятностью в 78% указывает на элитный флот Звёздного Союза! Судя по вектору движения, их передовой отряд выйдет из варпа здесь уже через несколько часов!

— Проклятье! Есть связь с Джакс-01? Какого чёрта они молчат и не докладывают обстановку?!

— Я-я сейчас же всё проверю!

Разразившись ругательствами, Мин Сок пулей вылетел из кабинета. На бегу в сторону рубки управления он на ходу раздавал приказы дежурному:

— Забудь пока об этом! Наш главный приоритет — забрать госпожу Си Хён. Отследите маршрут исследовательской группы, вбейте координаты и немедленно высылайте туда транспортный челнок. Всё понял?!

— Да, сэр!

Си Хён обнаружила реликвию ещё вчера и уже держала обратный путь. Но учитывая расстояние, даже на максимальной скорости её возвращение заняло бы не меньше недели.

«Если Звёздный Союз перехватит нас — нам крышка!»

Хотя этот корабль прошёл через множество модификаций и обладал внушительной боевой мощью, её было совершенно недостаточно, чтобы противостоять элитному флоту. Они не могли гарантировать себе победу даже в столкновении с их разведгруппой.

К тому моменту, как Мин Сок ворвался в рубку, небольшой транспортный челнок уже стартовал по направлению к белой планете.

* * *

[Зз-ззз-ззз (Что-нибудь ещё осталось?)] — спросил я Адхай, оглядывая опустевшую пещеру.

Она сделала круг по галерее на своих крепких, похожих на оленьи, ногах.

｢Это｣ ｢последний｣ ｢больше｣ ｢нет.｣

Узнав о том, что сюда на всех парах мчится элитный флот, мы спешно начали подготовку к эвакуации. Пока PS-111 проверял судовые системы, мы с Адхай бросились к гнезду Галлеригонов.

Добравшись до драконьего логова, мы принялись расталкивать всех Галлеригонов и объяснять им положение дел. Мы чётко дали им понять, что приближается крайне опасный враг, и нам необходимо срочно бежать.

Я жутко торопился, поскольку думал, что на их убеждение уйдёт масса времени, но, к моему удивлению, Галлеригоны не оказали ни малейшего сопротивления. Стоило им выслушать Адхай, как они тут же начали собираться в дорогу.

После этого всё пошло как по маслу.

Зелёные и Белые Галлеригоны бережно водрузили молодняк — Синих Галлеригонов — себе на спины и взяли курс на корабль. Хам Орт, Чёрный Галлеригон, и я тоже активно помогали с транспортировкой малышей.

Разобравшись с живыми особями, мы принялись за яйца.

В драконьем гнезде их насчитывалось более полусотни. Поскольку яйца Галлеригонов быстро приходят в негодность и теряют жизнеспособность, если слишком долго подвергаются воздействию низких температур, задачу по их переноске взяли на себя мы с Хам Орт, как самые крупные и быстрые летуны.

С тех пор как мы начали их переноску, прошло уже шесть часов.

Сейчас при мне оставались последние семь яиц. Я задействовал все свои разъедающие щупальца, чтобы зафиксировать по одному яйцу в каждом, а оставшееся аккуратно прижал к себе маленькой лапкой возле груди.

[Ззззз-ззззззз-зззззз-ззззzz (Давай осмотрим остальные закоулки, раз уж это наш финальный заход)]

｢Большой Взрослый｣ ｢спасибо.｣

Адхай выразила свою благодарность, пока я дотошно проверял, не осталось ли где ещё яиц.

Когда из этих яиц вылупятся и вырастут Галлеригоны, они станут весомой боевой силой. При удачном раскладе некоторые из них могут даже развиться в Красных Галлеригонов, прямо как Адхай.

Я действовал столь скрупулёзно лишь потому, что пропустить хотя бы одно яйцо было бы проблематично, но она, похоже, истолковала это по-своему, решив, будто я проявляю такую заботу из-за того, что искренне дорожу Галлеригонами.

«Что ж, переубеждать её, пожалуй, не стоит».

Покинув гнездо, где хранились яйца, мы решили разделиться и осмотреть соседние галереи.

Это место, будучи инкубатором, располагалось в самой глубокой части драконьего логова. Я впервые пришёл сюда лично, а не просто воспринимал его косвенно через гнездо.

Бережно неся яйца, я шагал по естественному проходу, образованному затвердевшими минералами. Заглянув в ближайшее пещерное ответвление, я обнаружил лишь следы от некогда лежавших там яиц — Хам Орт здесь уже побывала.

«Проверю ещё одно место перед уходом».

Последней точкой для осмотра была огромная полость, расположенная ещё глубже, чем хранилище яиц. Стоило мне миновать извилистый лаз, как в глаза ударил яркий, переливающийся свет.

«Это ещё что такое?»

Сияние изливалось изнутри огромной галереи. Когда я переступил её порог, то буквально застыл на месте от шока.

Внутри расстилалось целое море самоцветов.

«…Невероятно».

Впрочем, вполне в духе Галлеригонов, созданных по образу западных драконов. Это пространство, доверху забитое колоссальным количеством драгоценных металлов, без сомнения, являлось личными покоями Од'Града.

«Галлеригоны и впрямь обожают редкие минералы».

Но если мифические драконы копят сокровища из алчности, то у Галлеригонов причины несколько иные. Они отдают предпочтение металлам с особыми свойствами: например, Лунному Серебру, которое усиливает психические способности, или Нова-Металлу, используемому в качестве материала для создания Богов Грома или имперских линкоров. Это своего рода инстинктивное влечение, развившееся из-за их уязвимости к энергетическому дефициту в юном возрасте.

Так или иначе, все металлы в жилище Од'Града представляли собой необработанные самородки редких пород. Некоторые всё ещё таили в себе приличный запас энергии, другие же растратили её и превратились в обычные побрякушки.

«Если бы я не был Аморфом, это вызвало бы большой переполох».

Продав всего лишь половину этих металлов, можно было бы купить две-три планеты, и ещё остались бы деньги. Я какое-то время заворожённо разглядывал это море драгоценностей, после чего подобрал несколько слитков.

«Небесной Матери они пригодятся».

Покинув эту планету, мы направимся в место, крайне важное как для меня, так и для Небесной Матери — для моей эволюции и её восхождения на более высокую ступень обожествления.

«По крайней мере, пока мы не закончим то, что задумали».

Поскольку я был нагружен яйцами, унести много я физически не мог. Я задействовал клешни на своём хвосте, чтобы зажать пару металлических кусков.

«А теперь на выход… Хм?»

Едва я собрался уходить, как моё внимание привлёк один предмет. Среди груды самоцветов затесался камень ромбовидной формы.

«Что это такое?»

Если остальные драгоценные металлы были грубыми и необработанными, то этот камень отличался разительно. Он выглядел так, словно прошёл через руки искусного мастера — идеально чистый, с ровными гранями. Более того, его поверхность была плотно покрыта крошечными символами и узорами.

«Стела?»

Я подобрал ромбовидный камень, вернее, стелу. Она однозначно выглядела как продукт цивилизации.

«Зачем Од'Граду понадобилась подобная вещь?»

Мысль об искусственном происхождении предмета мгновенно всколыхнула в памяти другую деталь.

Кольцо, которым он владел и которое скрывало эмоции. Это тоже явно не та вещь, что обычно имеется у рядового Галлеригона.

«Надо будет изучить её, когда вернусь на корабль».

Кольцо Од'Града сейчас находится в отсеке для образцов на корабле. Я снял его, когда поглощал генетический материал, и с тех пор совершенно о нём забыл.

Спрятав ромбовидную стелу, я покинул галерею. В этот же момент со стороны прохода донёсся поспешный топот Адхай.

[Зз Зззз (Адхай?)]

｢Большой Взрослый!｣ ｢Большая беда!｣

[Зу (Что случилось?)]

｢Маленький Взрослый｣ ｢сюда｣ ｢пришла.｣

Номер 26 пришла сюда?

Не успел я мысленно уточнить, что она имеет в виду, как знакомые колебания коснулись моих щупалец монстра.

｢Большой ребёнок! Друг говорит выходить быстрее!｣

Это определённо была ментальная волна Номера 26. Она подобралась вплотную к драконьему логову.

«С чего вдруг такая спешка?»

Очевидно, стряслось что-то недоброе. Мы с Адхай со всех ног бросились наружу из гнезда.

Едва мы выбрались под открытое небо, как перед нами предла огромная стальная махина. Тяжёлый корабль завис прямо над утёсом, окружавшим логово.

Это был линейный корабль класса «Джакс-Альфа» — судно поддержки Крикунов, которое мы отбили у Пирры-11.

«Неужели…?»

Существовала лишь одна причина, по которой PS-111 стал бы экстренно подгонять корабль прямо сюда: разведывательный отряд элитного флота Звёздного Союза вошёл в звёздную систему.

«Они прибыли раньше, чем ожидалось!»

PS-111 прогнозировал, что у авангарда уйдёт около 18 часов, но он в корне просчитался.

«Верховный Маршал!»

Наверняка это его рук дело. Он явно принял меры, чтобы заставить элитный флот двигаться на пределе возможностей.

Мы с Адхай взмыли в воздух и поднялись на борт. Как только мы проникли в ангар, меня встретили Зелёные Галлеригоны.

[Ззззз-ззzzzz-зззз (Передайте яйца Номеру 26)]

｢Подтверждаю.｣

Передав собранную ношу Зелёным Галлеригонам, я стремительно побежал в рубку управления. Когда я вошёл, подключённый к системам PS-111 и Небесная Мать уже ждали меня.

— Что происходит?

— Разведывательный отряд вошёл в систему гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Они возьмут эту планету в кольцо в течение 10 минут.

— Что-нибудь ещё необычное?

Вместо PS-111 ответила Небесная Мать:

— Они привезли с собой варп-детектор.

Варп-детектор — это устройство, способное в течение короткого времени отслеживать траекторию прыжка по остаточной энергии пространственного возмущения. Даже если мы совершим сверхсветовой прыжок прямо сейчас, они быстро нас настигнут.

— Насколько велики силы противника?

— Тридцать средних эсминцев класса X10, три высокоскоростных линкора класса XAX-5 и бесчисленное множество патрульных судов.

Внушительная армада для простого разведотряда. Они явно основательно подготовились, чтобы гарантированно покончить со мной.

«Даже если я попытаюсь полностью их уничтожить, на это уйдёт куча времени».

Если мы мобилизуем всех Галлеригонов прямо сейчас, разбить передовой отряд будет не такой уж невыполнимой задачей. Проблема заключалась именно во времени.

Они прибыли на треть быстрее, чем прогнозировал PS-111. Нельзя исключать вероятность того, что и основной элитный флот окажется здесь гораздо раньше намеченного срока.

«Возможно, они выставили этот разведотряд в качестве отвлекающего манёвра, чтобы связать нас боем».

Им известно, что я способен заражать корабли и брать их под контроль. Или же они рассудили, что я уже обзавёлся возможностью совершать космические перелёты.

Если бы всё происходило в игре, они бы поступили именно так.

По этой причине они намеренно оснастили разведотряд варп-детекторами — возможно, чтобы спровоцировать меня на столкновение. Поскольку я не могу с ходу определить, на каких именно кораблях установлены детекторы, мне пришлось бы уничтожить их все, дабы избежать преследования.

«А это неизбежно вызовет задержку».

Даже если я полностью истреблю силы врага и успешно сбегу, но они выиграют достаточно времени, чтобы зафиксировать мой след, стратегически они всё равно окажутся в выигрыше.

«Варп-детектор способен вести цель максимум 30 минут».

Примерно к тому моменту сюда подтянется и элитный флот. Иными словами, чтобы уйти от их преследования, мне нужно покончить с врагами менее чем за полчаса.

«Таков был их план, но…»

В своих расчётах они не учли PS-111 — мутировавшего Крикуна с исключительными вычислительными возможностями мозга. Кроме того, они понятия не имеют, сколько Галлеригонов сейчас находится на борту этого судна.

Я посмотрел на PS-111:

— Ты сказал, они привезли варп-детекторы?

— Да.

— Ты можешь определить, на каких конкретно кораблях они установлены?

— Наличие подтверждено на пяти судах.

— Укажи мне на них до того, как мы вступим в бой.

— Вас понял.

｢Ты ведь не планируешь…?｣

Небесная Мать испуганно осеклась, осознав, к чему ведут мои вопросы.

[Ззззз-зззз-зззззз-зззззззз-зззззз-зззз (Мы уничтожим эти пять кораблей в кратчайшие сроки и сразу же уйдём)]

｢…Но разве мы не упустим время?｣

[Ззззз-зззз-зззззз-зззззззз-зззззз-зззз-зззззззз (У нас нет выбора. Если мы не решим этот вопрос здесь, дальше будет только хуже)]

До сих пор я выживал, будучи постоянно в гонке со временем. Так что к битвам с жёстким таймингом мне не привыкать.

«Я покончу с этим максимум за 25 минут».

Мои цели — пять кораблей с варп-детекторами. Если я уничтожу их в течение 25 минут, победа останется за мной.

С этой мыслью я покинул рубку управления. Это будет наша финальная битва перед тем, как мы навсегда покинем эту планету.